エピローグ
降り積もった雪も溶け、小さな植物が土の下から顔を覗かせる。
ノーザン地方に生命の息吹を伝える春の季節がやってきた。
のどかな気候は、生物に安眠を貪らせる。
そしてここにも、安眠を貪る少年がいた。
「ん……んんっ……」
少年は、ゆっくりと眼を開ける。
「ふわぁ～」
大きく欠伸をすると、二度、三度、重たく今にも閉じそうな眼をこすった。
「起きるかな……」
まだぼんやりとする意識の中で、昨夜少女に言われた言葉を思い出す。
「そういえば……今日は何かあるんだっけ……ふわぁ～……」
少年は再度大きく欠伸をすると、ベッドから起き上がった。
そして、机の上にたたんで置いた茶色のシャツを広げて着ると、その上から緑色のベストを羽織る。
最後にズボンをはくと、そのまま地下室を出た。
生死をかけた父親との激闘から早数ヶ月。
瀕死の重傷を負ったルディであったが、その傷はすっかり癒えていた。
これも、リーザが献身的な看護をしてくれたおかげであろう。
あのリーザがこんなことをと、最初こそ戸惑ったルディであったが、今まで自分がされてきた仕打ちと、自分の気持ちが通じたと思ったので、いつしかその行為を素直に受入れるようになっていた。
階段を上り、一階へ行くと、そのまま大広間へと出る。
そして入口の、年期の入った大きな扉を開けた。
澄み渡った青空が視界に飛び込んでくる。
「今日もいい天気だなぁ……」
ルディは外に出ると、扉を閉め、辺りを見回した。
果たして、目的の人物はすぐに見つかった。
木製の丸いテーブルにふたつの椅子がセットされ、片方にリーザが腰掛けている。
手には陶器のカップを持ち、優雅にお茶を飲んでいる。
テーブルの上にはソーサー、ポットのティーセットの他に、木の箱が置かれていた。
「ごめん、待たせた？」
ルディは空いていたもう片方の椅子に腰掛ける。
リーザはカップをソーサーの上に置いて、静かに口を開いた。
「おんし、今日はどんな日か、覚えておるか？」
「えっ……」
突然の質問に、ルディは言葉を詰まらせる。
リーザはフッと笑った。
「まぁ、無理もあるまい。今日はの、おんしがここに来てちょうど一年目の日じゃ」
「あっ……」
ルディはその言葉に、驚きの表情を見せる。
「一年……思い起こせばいろいろなことがあったのう」
リーザは懐かしむように空を見上げた。
「そうだね……」
ルディも同じく、空を見上げる。
二人の脳裏に、様々な思い出がよみがえってきた。
しばらく、沈黙の時が流れる。
「というわけで、今日はおんしにとっての記念日じゃ。幸い、傷も癒えたようじゃからの。わらわからの贈り物を、受け取るがよいぞ」
「う、うん……ありがとう」
（一体何だろう……）
ルディは期待に胸を膨らませながら、木箱の蓋を開ける。
「！！」
そして、そのまま固まった。
木箱の中には、新品のメイド服にヘッドドレッサー、白の長い靴下が入っていた。
「あ、あの、これは……」
「当然じゃろ？おんしはわらわの従者なのじゃからな」
リーザはニヤリと笑う。
「まさか、おんしがわらわにしでかしたこと、忘れたわけではあるまいな？」
「うっ……」
ルディは言葉に詰まる。
「従者の分際で、わらわにあのようなことをしでかすとは。おんしには罰が必要じゃ」
「だ、だって、あの時はほら、ああしないと死んでたっていうか……」
「世迷い言を。わらわ一人でも、どうにかなったわ。出来損ないの弱いおんしと一緒にするでない」
ルディの必死の弁明を、リーザは切って捨てる。
「というわけで、わらわに対して破廉恥な行為に及んだおんしに対する罰は、無期懲役じゃ。わらわの元で一生尽くすがよいぞ」
「じょ、冗談じゃないよ！」
ルディはダンと机を叩いて立ち上がった。
リーザは意地悪く笑った。
「ん？言ってなかったかの？おんしはもう既に人間ではないのじゃぞ？」
「えっ！？」
リーザの言葉に、ルディは驚きの声をあげた。
「おんしの血を吸った時に、わらわの力を与えて従者にしたからの。そうでもしなかったら、おんしは死んでいたからの」
「そ、そんな……」
ルディは力なくうなだれる。「人間ではない」という寝耳に水の事実が、ルディに重くのしかかっていた。
「これからは、おんしは正真正銘わらわの従者じゃ。今まで以上にわらわのために励むがよいぞ」
「無理だよ……」
ルディは力なく答える。
「反抗的な従者じゃのう。どうやらおんしには、別の罰が必要じゃの」
リーザは立ち上がると、ルディの元に歩み寄ると、彼の両頬に手を当てた。
「ルディよ、顔をあげい」
「…………」
ルディはゆっくりと顔を上げる。
瞬間、柔らかく温かい物が唇に触れた。
「！！」
ルディは目を大きく見開く。
それがリーザの唇であるということを理解するのに、さほど時間はかからなかった。
しばし時が流れる。
やがて二人は唇を離した。
「あ、あの……」
ルディはドキドキ鼓動を高鳴らせながら、リーザを見る。
「これが、おんしに対する罰じゃ」
リーザは恥ずかしそうに微笑む。
遠くで鳥の鳴く声が聞こえた。
