第４章 恩讐を超えて 3
空は鈍色の雲に覆われていた。
時折、稲光が雲の中を駆け巡る。
降りしきる大粒の雨。
所々にできた大きな水たまり。
そんな悪天候の中、山道の崖に二人の男が対峙していた。
一人は大柄の大人の男。
まったく暖かみの感じられない厳つい表情で、体格もよく、背中に大剣を納めた鞘をくくりつけている。
もう一人は少年。
大柄の男とは対照的に弱々しい体つきで、表情も厳しさがまったく感じられず、腰に剣を収めた鞘を携えている。
「お前にはほとほと失望した」
男が抑揚のない声で言った。
「一族の恥さらしめ」
「そ、そんなこと言ったって、仕方ないじゃないかぁ！」
非難の矛先を向けられた少年は、抗議の声を上げる。
「黙れ！」
男は一喝すると、拳に力を込めて少年を殴った。
「っ！！」
少年は地面に倒れる。
「仕方ないだと！？」
男は少年を睨み付ける。
「我が一族の使命は、『仕方ない』で片付けられるほど、軽い物ではない！！」
「ご、ごめんなさい……」
少年は頬を抑え、涙ぐみながら立ち上がる。
「謝る必要はない。謝るくらいなら態度で示せ」
男はまったく悪びれる様子もなく、崖の下を指さす。
「これがお前にやる最後のチャンスだ。この崖から飛び降り、登ってきてみせよ」
「む、無理だよぉ！！」
少年は青ざめながら、首をぶんぶんと横に振る。
「軟弱者めっ……」
男は少年の服の襟を掴み、持ち上げた。
「な、何するの！？」
少年は悲鳴を上げた。
同時に近くの大木に雷鳴をとどろかせながら雷が落ち、大木が真っ二つに割れて燃え上がる。
「ひっ！！」
少年は言葉を失う。
男の表情は、雷よりも遙かに迫力があり、殺気を帯びているものであった。
「この期に及んで命乞いとは……恥を知れ！」
「や、やめてよ！父さん！！やめてってば！！」
少年は懇願するが、男は少年の体を崖より先の虚空に移動させると、そのまま掴んでいた襟を離す。
「うわあああああああああああっ！！」
少年は手を伸ばすが、男の姿がどんどんと遠ざかっていく。
（もう駄目だ！ボクはこのまま死ぬんだ！！）
少年の瞳から涙がこぼれ落ちる。
短かった人生。
辛かった生活。
いいことは、何一つとしてなかった。
少年の意識がだんだんと遠のいていく。
そして――
「うわぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
ルディは悲鳴を上げながら身を起こした。
「……あ、あれ？」
いつもの見慣れた風景に、意識が混乱する。
「ここは……ボクの部屋……？」
ようやく落ち着きを取り戻したルディは、自分が今まで眠っていて、夢の影響で目を覚ましたと言うことを理解した。
（よかった……アレは夢だったんだ……）
ルディはホッと胸をなで下ろす。同時に、大量の汗をかいていることに気がつく。
（どうしてあんな夢を……まさか、昨日食べさせられた幻覚キノコが原因……？）
ルディはベッドから起き上がると、机の上に置いてあった水差しからコップに水をくみ、一気に飲み干す。
（あの吸血鬼のせいだ！あんな昔のことを思い出すなんて……！）
ルディはコップを机の上に置くと、額の汗をぬぐった。
夢の影響か、体がだるく、重い。
「……今日もあんな天候の中、食料採取に行かなくちゃいけないのか……」
ルディはメイド服に着替えると、ランプに火を灯して部屋を出た。
階段を上がり、１階へと出る。
そして、窓を開けて外の天気を見た。
「……嫌な天気だな……」
ボソッと呟き、窓を閉める。
外は、雨や雪は降っていないものの、空一面が鈍色の雲で覆われていた。
