第３章 心重ねて 6
二人が中央広場へ行くと、果たしてそこでは宴が開かれていた。
人々が踊り、歌い、そして酒や料理を幸せそうに食している。
踊っている者の中には、リーザ達と同じように村の外から来たであろう人達の姿も見られた。
「随分と楽しそうだね」
ルディは声を弾ませた。
目の前には、ここ数ヵ月間実感することのなかった、「生きている喜び」を肌で感じさせてくれる光景が広がっている。
ルディの感情が急速に昂ぶっていくのも無理はない。
そしてそれは、隣にいたリーザにも、嫌と言うほど伝わってきた。
（まったく、仕方のない奴じゃ……）
リーザは呆れながらため息をつくと、ルディに声をかけた。
「どれ。わらわ達も馳走になるかの」
「そうだね！」
ルディは目を輝かせながら返答する。
（何がそんなに嬉しいのかのう……）
リーザは再度ため息をつく。そして品定めをするように、周囲を見回す。
ふと、顔を赤くした大柄のひげ面男と目が合ってしまった。
男はニヤリと笑うと、ジョッキを片手におぼつかない足取りでリーザ達の元へとやってくる。
「ようネーちゃん達！何そんなところで突っ立ってんだ！こっちに来て俺達と呑もうぜ……ゲプッ！」
そしてアルコールの臭いを充満させた口臭をリーザに向かって放つ。
「臭っ！」
ルディは思わず顔をしかめて鼻をつまんだ。
しかしその態度に、男は途端に表情を変える。
「あぁん！？臭いだぁ！？おいそっちのかわいいメイドのねーちゃん！誰が臭いだって！？」
そして、毛深い腕を伸ばしてルディに掴みかかろうとする。
「本当に、世話のかかる奴じゃ……」
リーザはため息をついて、男の腕に触れる。
次の瞬間、大柄の男は空中で回転して、そのまま地べたに仰向けでたたきつけられていた。
「ガハッ……」
何が起こったのかわからないと言った様子で、男は視線を宙にさまよわせる。
「あらあら。飲み過ぎは体に毒ですわよ？」
リーザは微笑むと、ルディの手を取ってそのまま歩き出した。
「え？ちょ、ちょっと……」
ルディは引っ張られるように歩く。
「本当に、世話のかかる奴じゃ……」
リーザは先程と同じ言葉を呟いた。
そして男から大分離れたところで、ルディの手を離す。
「まったく、おんしも余計なトラブルを起こすでない。わらわは目立つのが嫌いじゃというのに……」
「ご、ごめん……」
つられて、ルディはつい頭を下げてしまう。
（まぁ、わらわにも責任があるのじゃが……）
リーザはそう思ったが、口に出すことはなく、代わりに軽くため息をついた。
「凄いねあんた」
そんなリーザ達に、見るからに気っ風の良さそうな中年の女性が声をかけてきた。
「見てたよ。あんな大男投げ飛ばしちまうなんて。人は見かけによらないって言うけどさ」
「さあ？私は何もしていませんが。あの方が勝手に転んだだけですわ」
リーザは涼しい表情で惚ける。
「そうかい。勝手に転んだだけかい。ならそういうことにしておくよ」
女性は笑いながら、陶器の器いっぱいに入った手のひらサイズの果物を、リーザに差し出した。
「あの男にはあたし達も迷惑してたんだ。今日はお祭りだからね。思う存分喰っとくれ」
「そうですか。それでは遠慮なく」
リーザはそれを受け取ると、果物に口づけをして、一口かじる。
「甘くておいしいですね」
そしてにっこり笑うと、陶器に入っていた果物を１つ手に取り、ルディに手渡した。
「貴方も召し上がってください。とってもおいしいですよ」
「う、うん」
ルディはかしこまった様子でその果物を受け取ると、それを口の中へと運ぶ。
「……ホントだ。すっごく甘くておいしい」
たちまちのうちに、ルディの表情が緩んでいく。
「だろ？この果物はこの村の名物だからね！」
女性は豪快に笑うと、ポンと手を叩いた。
「そうだ。あんた達も、もしよければ踊っていっておくれよ。その方が神様も喜ぶだろうからねぇ」
「えっ？ぼ、ボクは……」
突然の提案に戸惑うルディ。
しかしリーザは
「そうですか。ではお言葉に甘えさせていただくとしましょう」
二つ返事で快諾した。
「では、行きましょう」
そしてルディに手を取る。
「ちょ、ちょっと待ってよ。ボク、ダンスなんて知らないよ」
ルディは慌てた様子で、リーザを見る。
「大丈夫ですよ。私がリードしてあげますから」
リーザはにっこり笑うと、ゆっくりと踊り出す。
そして二人はそのまま、陽が暮れるまで村人に混じってダンスを踊り続けた。
