ブレッド・マイスター

-第２話- 「 アースリア 」

　突然の夜空からの訪問者に驚いた私だが……

「あぁ……こちらこそ！　よろしく……ん？」

　ついつい反応してしまった自分に、今は何も言えなかった。ただ、赤面していない事を祈った。

「は～い！　了解したよ～」

　ルシアは、だれかと交信中？　なのか？でも、携帯も無しにどうやって？　やはり普通ではない。

「あのさ～もう冗談はよそうよ！　カメラがどこかにあるんだよね？」

　この現実離れしたバカバカしい状況がドッキリだと信じたかった。それならつじつまが合うと、私はそう考えたのだ。

「何言ってるの？　君は選ばれたのよ！　じゃ～早速、出発ね！」

　私の今の話しを聞いていなかったのかな？

「ちょ……ちょっと待ってくれ！？」

　この世界に留（とど）まろうとする私の本能が口を開かせた。

「だいたい勇者が、こんな……おじさんでいいのか？」

　私は、何て質問をしているのだろうか。決して、往生際（おうじょうぎわ）が悪い訳ではないが……悪いのか？　最後の抵抗とでも言うか……この取り止めの無い質問を続けた。

「普通、勇者ってのは、もっと若いだろう～１０代か？　まぁ、５００歩位譲って……２０歳（ハタチ）前後位か？　でも、やっぱり１０代前半か？」

　何言ってるんだ私は、完全に頭の中がパニック状態になってしまった。これから、どうなる？　どうなってしまう？　……全身に今まで感じたことの無い感覚がはしった。

「心配ないよ～」

　ルシアは、そんな私の両手をそっと握りしめ、やさしくにっこり微笑んだ。すると何やら周囲が輝き始め、これはまさしく……この展開は！

「おっ……おい！？　ファンタジーなアニメじゃないんだぞ～！！！！！」

　私は声の限り叫んだ！　叫ばずにはいられなかった。しかし、どう叫んでも今の状況を変える事は出来なかった。眩（まばゆ）い光はどんどん広がって行き私の意思とは無関係に２人を包み込んでいった。

　……しばらくすると、その光から開放された。

　しかし、光の眩（まぶ）しさで、まだ目が慣れていない。でも何だかすぐそばに、たくさんの人の気配を感じる。

　ピカッッッ！！

「うわっ……まぶしっ！？」

　辺り一面がまるで昼のように明るくなった！　そして、大勢の人がこちらを見ていた。よく見ると、今いる自分の場所は、大きな屋敷の中庭だった。

　歓声の渦と共に楽しげな演奏が始まった。

「お待ちしておりました。勇者殿」

　マントをはおり、剣（けん）を腰に差した男が私に話しかけて来た。服装は、私のいた世界とは大きく違っていた。

「勇者殿って？　やっぱりここは……異世界？」

　次の言葉でそれは、決定的なものとなった。ドッキリのテレビ番組の世界ではないという事が……

「ここは、アースリアのセンターシティ・リド。私は、この街を守る第一防衛隊長のラークスと申します」

　隊長？　自分より少し若い位なのに隊長とは恐れ入る。

「突然の出来事で驚いたことでしょう。でも現実なのです。あなたは、この世界を救う為に選ばれた３番目の勇者です！」

「３番目？」

　１番目じゃないのか？　そうすると、自分の他にも２人いるという事になるな。その人達と、協力するという事なのか？　でも、勇者が３人？　って……何か変な話しだな。

　でもここは、アースリアという異世界であることは……確かである。

　そういえば、さっきのルシアって娘（こ）に思いっきり不甲斐（ふがい）ない姿を見せてしまったな。そのルシアは、美味しそうに御ちそうを食べていた。

「え～よろしいかな？　正確に言えば、まだ勇者候補とでも言いましょうか」

　補足するかのようにラークスは、候補という言葉を付け足した。考えてみれば、まだ何もしていないから当然といえば当然のことである。

「他の２人は、今どこに？」

　私は、開き直ったかのように当り前のような質問をしてみた。すると、ラークスの口からしぶしぶ回答が返ってきた。

「……その人達は、もうこの世界には居ないんです」

　もう居ないから……だから３番目という事なのか？

「あなたがこの世界から戻る方法は幾つかあります。でも今は伏せておきましょう」

　……って、おい！　そこは最も重要なところだろう。

「その格好では、何かと不便でしょう？　何か用意させますのでこちらへ」

　ラークスは、私の身なりが気になる様子……よく見るとパジャマのままだった！！　私は、この時、本当にドッキリだと思いたかった。

「皆さんは、このまま宴を続けて下さい」

　ラークスは、会場の人達に一言いうと私を連れ屋敷の中へ入って行った。

「一つ質問いいかな？　……その勇者には、年齢って関係ないのかな？」

　やはり、どうしても気になってしまうのである。

「えっ？　ルシアから何も聞いてはいませんか？　ご自分の姿を見てください」

　ラークスは、私を大きな鏡のある部屋に案内した。その鏡に映った自分の姿を見て私は固まってしまった。

「こっ……これは！？　一体？」

　そこに映っていたのは、おそらく１５、６年前であろうという自分の姿だった！　これは、５００歩譲ったって訳だね。

「ルシアは、本当に何も説明してなかったのですね」

　ラークスは眉間に手をあて、今の状態を説明し始めた。そう言えば、ルシアが「心配ないよ～」て言ってたけどやっと意味が分かった。

「その姿は、あなたが今まで生きてきた中で１番……そうですね～誰にも負けたくないという気持ちが強い時の姿です！」

「今でも誰にも負けたくない気持ちは、少しも変わっていないけども！」

　私は、すかさず反応した。よく考えるとこの姿は、死ぬ気でがんばって苦労していた時の姿である。

「まぁまぁ、今は宴を楽しんで下さい」

　ラークスは私の肩を軽くたたいた。そして、再び私たちは中庭の会場に戻って来た。

　楽しい宴も終わり、私は静かに眠りについた。

第3話に続く……