29/32

Ride29 神速の女神

　カレラとの戦闘は、熾烈を極めました。

　私たちが近づいた分だけ彼女は距離を取り、魔法で離れたところから攻撃してきました。

　ボンッ！

「痛い！　もういやぁ！」

　こんなに痛いのは、バイ助君で立ちゴケした時くらいです。考えたら、私はこれまで戦いどころか、喧嘩だってしたことないし……。

　魔王軍をやっつけるなんて、無茶だったのかも……。

「はぁ……はぁ……。絶対に、負けない……！」

　お尻を通して、ルディアさんの闘志が伝わってきます。……そうだ。ルディアさんだって辛いのに、弱音ひとつ言わないで頑張ってる。私だって……一度決めたことなんだから！

「もう負けてるも同然でしょ？　あたしは、大魔王様に力を授かったの。限界を超えた力をね」

「ミタライ……。少なくとも、こいつの足止めには成功している。アウラが来るまで、なんとか持ち堪えよう！」

「……はい！」

　ダッ！

　力強く地面を蹴り、突進！

「ばかの一つ覚えみたいに！」

　急制動！　腰のナイフを投げ、横に飛ぶ！

「！」

　カレラは顔を傾け、ナイフを避けました。直後、飛ぶと同時に投げていた盾が、カレラの視界を塞ぎます。

「ちぃ！」

　ドンッ！　カレラはそれを魔法で破壊……

「……どこ！？」

　私たちはカレラの頭上……すでにジャンプしていました。ルディアさん、すごい……どんどん強くなっていく……！　すごく……繋がってます……！

「だが、時間稼ぎは性に合わないんだよぉッ！！」

　ザンッ！

　……すごく惜しかった！　カレラは紙一重で剣をかわし、髪の毛を切っただけです。

「くそ……！」

「……よくも……。よくもアタシの髪の毛を切ってくれたねぇ！！　許さないよ、小娘ども！！」

　口調が急に変わった！？　目の前の幼女が、顔を皺くちゃにして怒り狂っています。

　ガクン！　ルディアさんが、突然片膝を地面につきました。

「ルディアさん！？」

　ああ！　燃料警告灯が点灯しています！　ファルコニウムを持ち帰ってから刀の製作作業、そして大勢を相手にしての戦闘……ガス欠でした……。

「く、くそぉ！」

　ごめんなさい、ルディアさん……！　私がもっと上手くやっていれば……！

「さぁ、お前らもババアになりな！！」

　……ドガッ！！

「うぐっ！！」

　……セロー！　カレラは蹴飛ばされ、地面に倒れました。セローの背中には、アウラさんが乗っています！

「アウラさん！！」

「待たせたな！　ミタライ、ルディア！」

「刀は……完成したようだね」

「ああ。このとおりだ」

　アウラさんの腰には、紛れもない日本刀がありました。……やっぱり、アウラさんも褌は締めたままです……。

「く……このトカゲが！　それに、またアタシより若くて美しい女……！」

「こいつが幹部か。幼い少女のようだが……なんて醜いツラをしているんだ」

「なんだってぇ……！？」

「……セロー、よく頑張ったな」

　アウラさんはセローから降り、顔を撫でます。……よく見ると、脚から血が出てる……！

「刀が完成するまで、一人で魔王軍と戦ってくれてたんだ」

「アギャ……」

　セロー……。

「あとは私に任せておけ」

「でも、アウラさん一人じゃ……！」

　アウラさんはそれには答えず、静かに微笑みました。私たちは、少し離れたところからアウラさんを見守ります。

「あんたはカレンから報告のあったヘボエルフだね？　魔法も剣も満足に使えない足手まといだと聞いているよ」

「……たしかにそうだった。今まではな」

「……そのおかしな剣ひとつで何ができるってんだい？」

「……この『隼』を抜いた瞬間、お前は死ぬことになる」

　スッ……。アウラさんは少し腰を落とし、刀の柄に手を添えました。

「……アウラの勝ちだ」

「……え」

　カレラが手を頭上にあげ、掌(てのひら)が電撃を帯びはじめます。この距離じゃ……！

「ほざけええぇ！！」

　一瞬の閃光。しかしそれはアウラさんに命中することなく、木を真っ二つにしました。

　——アウラさんは、先ほどまでと同じ姿勢で、いつの間にかカレラの後ろにいました。

　刀の大部分は、鞘に収まったままです。違うのは、僅かに覗く刀身に、夕陽が反射していることでした。

　アウラさんとカレラの髪が揺れます。風の音だけが、僅かに聞こえます。

　チンッ……！　アウラさんが刀身を鞘に収めると同時に、カレラがその場に崩れ落ちました。

　……や、やった……！

「アウラさ……！」

　私が駆け寄ろうとしたとき、カレラが起き上がろうとします。

「お、おのれぇ！！」

　……グキッ！　……え？

「お……お……」

　カレラがプルプルと震え、両手を地面につきます。

「こ、腰が……」

　ぎっくり腰？　この若さで……？　ですがよく見ると、カレラの顔や手はしわしわで、老婆のようになっていました。

「な、なぜ！　なぜあたしがこんなババアに！　……なぜなんですか、大魔王様ぁ！！」

　カレラの身体を光が包んでいきます。カレンのときと同じでした。

「お、お前ら、二度と平穏に生きられると思うんじゃないよ！！」

　そう言って、光となったカレラは西の方へと飛んで行きました。