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Ride21 ルディア、精錬所にいく

「再び街へ潜入し、精錬所でイーオという男に会って頼めばいいんだな？」

「そういうこと。街にはあたしが行く」

　ルディアさんがそういうと、アウラさんは首を横に振ります。

「いや、危険に巻き込むわけにはいかない。奴ら、女に何をするかわかったもんじゃないからな」

「……たしかに、この街の女の子も何人か連れていかれた……。でも、連れていかれたのは可愛い子ばかりだから、あたしは大丈夫だよ」

　アウラさんの妄想じゃなく、本当に誘拐したりしているんだ……。尚更許せません。でも、ルディアさんは自覚ないんでしょうか？

「あたしなら街の地理に詳しいし、イーオさんの顔も居場所も知っている。それに、容姿端麗なエルフは目立つし、一人のほうが都合がいい。さっきの騒ぎで、奴ら警戒しているかもしれないから」

「すまない……。なら、私とミタライは地下通路の出口で待機していることにしよう」

　アウラさんがそう提案すると、ルディアさんは頷いて言います。

「それでいい。私も、親父がまた剣を打つ姿を見たい。街を取り戻せるかは、わからないけど」

　でも、やっぱり少し心配です……。だって……

「あの……それはそうとして、ルディアさんはかわいいと思うんですけど……」

　私がそう言うと、ルディアさんは顔を真っ赤にして言います。

「な！　そ、そんなわけないだろ！　あ、あたしなんか……こんな、腕だって太いし……」

　確かに筋肉質ではあるけど……引き締まって美しいです。

「か、仮にそうだとしても、あたしは簡単には捕まらないよ。ちょっと待っててね」

「？」

　そう言って奥の部屋に行き、出てきた彼女は……

「へへ、どう？」

　左手に丸い盾、右手には短めの剣。そして、防具は必要最小限……。アウラさんに負けず劣らず、凛々しくて色っぽい姿でした。これは……

「剣闘士《グラディエーター》！？」

「そういえば、聞いたことがある。かつてこの街には闘技場があり、強さと技、そして武器の出来映えを競い合って闘う者がいたと……」

　アウラさんはルディアさんの姿を見て言いました。

「今では、木剣を使った競技という形で残っているんだ。あたしは、そのチャンピオンなんだよ」

「しかし……さぞ壮絶な死合いなのだろうな……」

「そんなことないよ。そりゃケガすることもあるけど、あくまで競技だし……」

「負けた者は、大観衆の前であんなことやこんなことを……あぁ……！」

「？」

　アウラさん……私だんだんわかってきました……。アウラさんが何を考えているか……。

「まぁ、この格好は街中だと目立つから普段着で行くけどね。武器は……ナイフ一本がせいぜいかな」

「じゃあ、私たちは万が一に備えて、武器を持って地下通路に潜んでいればいいですか？」

「ああ、それがいいと思う。今日はうちに泊まってくれ。明日準備ができたら、店の武器を持って出発しよう。質が落ちたとはいえ、そこらじゃ買えないようなものばかりだよ」

　　△

　翌日、私たちは地下通路の、街側の出口まで来ました。

「へまはしないつもりだけど、もし戻らなかったら……」

「なんとかするさ。なにしろミタライは、一度魔王軍の幹部を倒しているんだからな」

「……え？」

　ルディアさんは驚いたように目を見開き、私を振り返りました。

「い、いや……あれはウルフさんがいたからだし、アウラさんだって……」

「……あんたたちなら、もしかしたら……」

「え？」

「いや……。行ってくる」

　そう言い残し、ルディアさんは街へ出て行きました。

　　△

「さて……」

　ルディアは精錬所を目指して歩き出した。もう時期、イーオの休憩時刻だ。そのときに接触し、訳を話す。親戚が訪ねてきた体《てい》を装うため、差し入れも持ってきた。

　時々魔王軍の兵士に会うが、顔をなるべく見られないように移動した。体格がよく、髪も短くしているルディアは、顔さえ見られなければ、遠目には男のように見えた。

　そのまま何事もなく、精錬所に到着する。ルディアは裏口の物陰に身を潜め、イーオが休憩に出てくるのを待った。

　しばらく待つと、父親と同じくらいの年齢の男が現れる。少し小太りで、禿頭《とくとう》の男。イーオだ。

　辺りに魔王軍がいないことを確認し、ルディアは声をかけた。

「イーオおじさん」

　イーオが振り返り、声の主の姿を確認する。

「ルディアか。久しぶりだな。どうした？」

　ルディアは持ってきた手提げ袋を渡す。

「はい、差し入れ」

「？　ありがたいが、急にどうしたんだ？」

　それを受け取りながら、怪訝そうな顔をするイーオに、ルディアは話し始める。

「実はお願いがあってきたんだ」

「……すまん、ルディア。やはり、ここで俺一人が声を上げたところで、あの件はどうにも……。それに、今は魔王軍に占領され、それどころでは……」

　イーオは心苦しそうな顔で話す。

「違うんだ。今日はその件じゃない」

「それじゃ一体……」

　ルディアはもう一度、魔王軍がいないことを確認して、小声で告げる。

「ファルコニウムがほしい」