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Ride18 鉱山の街

　岩山を下りて歩き、森で一晩過ごし、さらに歩くと、鉱山の街、フットテイルが見えてきました。斜面に石造りの建物が立ち並び、一際大きな建物の煙突からは、煙が立ち昇っています。

「すごい……」

「ああ。圧巻だな……」

　あ、そういえば……

「セローが中に入ると、街の人が驚いちゃいますかね？」

「そうだな。おそらく騒ぎになる。こいつ自身のためにも、中に入れるのはやめておいたほうがいいだろう」

「アギャ？」

「ごめんね、セロー……。食べ物置いていくから、少しそこの林でおとなしく待っていられる？」

「アギャ！」

　私の言うことがわかったみたい。干し肉を入れた袋を首にかけてあげると、セローは林の方へ走って行きました。

「では、街に入って例の鍛冶屋を探すとしよう」

　私たちは街の入り口へ歩いて行きます。すると、見張りの男の人がこちらを見て……いきなり魔法で攻撃してきました！！

　ズドーン……！

「わっ！　な、なんで！？」

「こいつ……魔族だ！」

　アウラさんに言われてよく見ると、確かにツノが生えて、顔色も悪いです。

「ち……やむを得ん！」

　アウラさんが剣を一本手に取り、魔族に向かって走りだしました。そして……

　ズバッ！

　あっという間に斬撃を繰り出し、魔族は倒れました。

「このまま突入するぞ！」

「え！？　な、なんで！？」

「魔王軍に支配された街を放ってはおけないだろう！　今この瞬間にも、たくさんの女子《おなご》が魔王軍兵士によって……！　くっ、許せん！」

　そう言って、アウラさんは街の中へ走って行きます。

「お、置いていかないでください〜！」

　　△

「見ろ……街の人間が奴隷のように働かされている……」

「見ろって言っても……う、わ、私見えないんですけど……。はぁ、はぁ……」

　アウラさんは、煙突のある一番大きい建物の中を窓から覗いています。私に肩車された状態で……。

「仕方ないだろう？　私がお前を肩車しようとすると、弾かれてしまうんだから……」

「でも……私はアウラさんと違って力に自信はないんですぅ……」

「わ、私が重いと言うのか！？　……しかし、この施設はなんだ？　何人もの人間が、繰り返し大きな板を足で踏んで動かしている……。それに、すごい熱気だ……」

　あ、たぶん、精錬所です。炉に空気を送り込んで、金属を溶かしているんじゃないでしょうか……。そう思いましたが、体力の限界で声が出せません……。

「も、もうダメ……！」

「わっ！」

　ガシャアン！！　膝が折れて倒れ、隣の木箱を壊してしまいました……。

「いったぁ〜……」

「！！　お前ら！　そこで何してる！？」

　！　魔王軍に見つかった！

「ち！　逃げるぞ！！」

　アウラさんは反対方向に駆け出し、私も慌てて後を追います。

「に、逃げるってどこに！？」

「とにかく逃げるんだよ！　……！」

　あぁ……！　向こう側からも魔王軍が……！

「こっちだ！！」

　アウラさんは私の手を引き、角を曲がります。

　両脇に石造りの家が立ち並び、脇道が何本もありました。

「くそ、なんて入り組んだ街なんだ！　もうやるしか……！」

「あんたたち、こっち！」

「！？」

　脇道から誰かが顔を出してそう叫び、すぐに奥に引っ込みました。

　脇道に駆け込むと、家屋の扉からさっき人が呼びかけます。背の高い女性でした。

「さ、はやく！」

　建物の中は、酒場のようでした。女性の後に続いて、カウンターの向こうの扉から別の通りに出て、さらに角を曲がりました。

「行き止まり……？」

「ちょっと待ってて」

　女性は座り込み、石畳の一部に手をかけ、上に開きます。隠し階段……？　すごい、全然気づかなかった……

「着いてきて」

　階段を降りると、暗くて狭い通路が真っ直ぐ続いていました。……ひとまず助かりました……。

「危ないところだったね。あんたたち、旅の人？　見ない顔だけど……」

「はい……。あ、ありがとうございます、助かりました……」

　アウラさんが私の後ろから、彼女に尋ねます。

「一体、この街に何が起こっているんだ？　あれは魔王軍ではないのか」

「……そう、魔王軍。一カ月ほど前、街は奴らに乗っ取られた。ここで武器を作らせて、本拠地に送っているみたいだ」

　彼女は、悔しそうに口にします。

「個人所有の武器も、すべて奪われてしまった……。『刀狩り』と称してね」

　狭い通路に、声がこだまします。ここにも、魔王軍が……。少しこの世界にも慣れてきたと思ったのに、これじゃ、元の世界にもどる手がかりどころか、ゆっくり街を見ることもできません……。

「そうか……。しかし、見張りは大したことなかったぞ。この街には武器もたくさんあっただろうに、なぜ……」

「……奴らのリーダーが問題なんだ。魔王軍の幹部がね。そいつが怖くて、皆言うことを聞くしかないのさ……」

　私は村でウルフさんと戦った、カレンという幹部の顔を思い浮かべました。あんな怖い人が他にもいるなんて……。

「あの、ところでどこに向かっているんですか……？　それに、あなたは……？」

　私が尋ねると、前を進んでいる女性が振り返って言いました。

「あたしたちの隠れ家だよ。あたしはルディア。鍛冶師ジラフの娘さ」