最弱勇者と最強村娘

勇者、乱入する

エルデンの夜は静かに更けていた。

しかし、その静寂を破るように、石畳の道をドタバタと駆ける足音が響く。

「レイナァァァァ！！」

勇者フィオナは全力で駆けていた。

目的地は、ギルドの冒険者たちが噂していた食堂。

（なに！？ レイナが知らない女と仲良くご飯！？ そんなん絶対怪しいでしょ！！）

フィオナの脳内では、得体の知れない美女がレイナを誘惑し、悪の道へ引きずり込んでいる妄想が広がっていた。

（ダメダメダメ！！ レイナは清純な村娘なんだから！！ 変な奴に騙されちゃダメだよ！！）

そんなことを考えながら、彼女はついに目的の食堂へと辿り着いた。

「よし……！！」

意気込んで扉を開け――

「――でね、その時、勇者様がすごくかっこよかったんです」

「へぇ、それは興味深いわね」

和やかに食事をしているレイナと黒髪の美女（セラフィナ）が目に飛び込んできた。

「……え？」

思わずフィオナは固まる。

食堂の中には、ほんのりとした温かな空気が流れていた。

レイナは楽しそうに微笑み、目の前の黒髪の美女――セラフィナも上品に微笑んでいる。

（……あれ？ なんか思ってたのと違う……？）

「フィオナ？」

「あっ、えっと、えぇっと……！！」

慌てふためくフィオナを見て、レイナは小さく微笑んだ。

「どうしたんですか？ そんなに慌てて」

「そ、それは……！！」

言葉を詰まらせたフィオナの隣で、セラフィナがふっと笑った。

「あなたが……勇者なのね？」

「えっ？」

セラフィナの目が、フィオナをじっと見つめる。

その一瞬、フィオナは背筋にゾワリとした感覚を覚えた。

（な、なに……？ この人、ただの人間じゃない……？）

勇者としての本能が、目の前の美女が只者ではないと告げていた。

しかし、フィオナはすぐに自信を取り戻し、グッと拳を握る。

「そ、そうだよ！！ 私が勇者のフィオナ！！ で、あんたは誰！？ なんでレイナと一緒にご飯なんか食べてるの！？」

セラフィナは微笑みながら、さらりと答えた。

「私はただの旅人よ。偶然レイナと知り合って、話をしていたの」

「ふーん……？」

フィオナは眉をひそめ、ジト目でセラフィナを見つめる。

（……この人、絶対何かある）

勘が鋭いわけではないが、フィオナは妙な違和感を覚えていた。

「でも、レイナ！！ 怪しい人について行っちゃダメでしょ！！」

「え、えっと……でも、この方は優しくて……」

「いやいや、悪い奴ほど優しく見えるものだよ！！」

「……まあ、そういう考え方もあるわね」

セラフィナは、クスクスと笑う。

「でも、そんなに警戒しなくても大丈夫よ。私は別に、彼女を傷つけたりしないわ」

「ほんと～？」

フィオナはますます疑いの目を向ける。

（こいつ、なーんか気に入らない……！！）

一方、セラフィナは内心で思う。

（……この勇者、思っていたよりも鋭いわね）

魔王である自分の正体には気づいていないはず。だが、それでもフィオナは無意識のうちに警戒している。

（少し、面白くなってきたわね）

静かに食堂の空気が張り詰める。

魔王と勇者――その邂逅は、意外な形で訪れた。

食堂の空気が、じわりと緊張感を帯びていく。

レイナが間に座り、向かい合うのはフィオナとセラフィナ。

魔王と勇者――しかし、今のところ互いにその正体を知らない。

「で？ さっきの話の続きなんだけど」

フィオナは腕を組み、セラフィナを睨む。

「なんでレイナとご飯食べてたの？ どこで知り合ったの？」

「ただの偶然よ」

セラフィナは微笑を崩さない。

「パン屋の前で立ち話をして、せっかくだからご一緒しようと思っただけ」

「ふーん……」

フィオナは顎に手を当てて、じっと考える。

勇者としての直感が、この黒髪の美女が普通ではないと告げている。

「ねぇ、あんたさ、どこから来たの？」

「遠いところよ」

「どこ？」

「……秘密」

「怪しすぎるぅぅぅ！！！」

フィオナはテーブルに身を乗り出した。

レイナは慌てて間に手を挟む。

「あ、あの、フィオナさん……！ そんなに警戒しなくても……」

「いやいや、レイナ、ちょっと考えてみてよ！！ こんな美人が、急に現れて、親しげにご飯食べてるんだよ！？ これ絶対なにかあるでしょ！！」

「……それって、私が美人だから怪しいってこと？」

セラフィナがクスクスと笑いながら問いかける。

「えっ……そ、それは……」

フィオナは言葉に詰まり、少し頬を赤らめた。

「だ、だって！！ そんな漫画みたいな展開、実際にあるわけ……」

「あるわよ？」

セラフィナは余裕の表情で返す。

「……くっ……！！」

フィオナはぐぬぬと悔しそうに歯ぎしりする。

「ま、まぁいいよ！！ レイナは私の仲間なんだから！！ 変なことしたら許さないんだからね！！」

「ええ、もちろん」

セラフィナは涼しい顔で微笑む。

（この勇者、思ったより面白いわね……）

魔王としての彼女は、フィオナを「最弱の勇者」と認識していた。

だが、こうして対峙してみると――

（確かに強くはないけれど、妙に勘が鋭いわね）

魔王としての気配を隠しているにも関わらず、フィオナは直感で「警戒すべき相手」と判断している。

（……彼女、どこまで気づいているのかしら？）

しばらく互いに牽制し合うような沈黙が流れた後、レイナが小さく笑った。

「なんだか、お二人とも仲が良さそうですね」

「はぁっ！？ 誰がこんな怪しい女と！！」

「私はこの娘と気が合いそうだと思うわ」

「いや、合わないから！！ 絶対合わないから！！」

セラフィナは楽しげに微笑み、フィオナは頬を膨らませてむくれる。

レイナはそんな二人を見ながら、ふわりと笑った。

（……こうして見ると、なんだか普通の友人みたい）

しかし、彼女はまだ知らなかった。

目の前の黒髪の美女が、この世界を統べる魔王であることを――。

食堂の温かな雰囲気とは裏腹に、フィオナとセラフィナの間には、見えない火花が散っていた。

フィオナは腕を組みながら、じっとセラフィナを睨みつける。

「……ねぇ、あんた、本当にただの旅人？」

「ええ、そうよ？」

セラフィナはあくまで落ち着いたまま、優雅にシチューを口に運ぶ。

「じゃあ、旅人ならどんな旅をしてきたの？」

「色々な国を巡って、人間の生活を見てきたわ」

「ふーん……」

フィオナはさらに目を細める。

「じゃあ、最近どこにいたの？」

「そうね……南の砂漠の王国とか、東の山岳地帯とか」

「ほう……具体的な地名は？」

「さぁ、覚えていないわね」

「怪しすぎるぅぅぅ！！！」

フィオナはまたもテーブルに身を乗り出した。

「普通、自分が行った場所くらい覚えてるでしょ！？ 絶対嘘ついてる！！」

「そんなに私の旅路が気になるの？」

セラフィナは、クスクスと笑う。

「……っ」

フィオナは歯ぎしりしながら考え込んだ。

（こいつ……やっぱり只者じゃない……！！）

勇者としての直感が、目の前の黒髪の美女を「普通の旅人ではない」と警告している。

でも、決定的な証拠はない。

（こっちが探ろうとすると、うまいこと話をかわしてくる……！！）

一方、セラフィナはフィオナを観察しながら考えていた。

彼女は魔王の気配を完全に消している。

なのにフィオナは、無意識のうちにセラフィナを「疑うべき相手」と認識している。

（……まるで野生の動物のような勘の良さね）

彼女の持つスキルや力は、今のところ未知数。

しかし、一つ確かなのは――

（この子は、決して侮れない勇者だわ）

フィオナの強さは、単なる戦闘力だけでは測れない。

彼女の“しぶとさ”と“直感”こそが、厄介なものになるかもしれない。

そんなことを考えていたときだった。

「えっと……セラフィナさん？」

レイナが、恐る恐る口を開いた。

「はい？」

「その……フィオナさんのこと、あまりからかわないであげてください」

「……ふふ、分かったわ」

セラフィナは、すっと微笑んだ。

フィオナは「バカにしてる！？」と怒りながら、レイナに向き直る。

「レイナ！！ なんで私がからかわれてる前提なの！？ こっちは真剣に探ってるんだよ！？」

「で、でも……」

レイナは困ったようにフィオナとセラフィナを交互に見つめる。

（うーん……なんだか姉妹喧嘩みたい）

「まあまあ、勇者様。あまり気を張り詰めると、食事が美味しくなくなるわよ？」

セラフィナは優雅に微笑むと、スプーンを置いて立ち上がった。

「そろそろ私は行くわ。ご馳走様」

「えっ！？ ちょっと待ちなさいよ！」

フィオナは慌てて呼び止めるが、セラフィナは優雅に手を振るだけで、静かに食堂を後にした。

「くぅ～～～～っ！！！」

フィオナは悔しそうに拳を握る。

「ぜっっっったい、怪しいのに！！ 何も掴めなかったぁぁ！！」

レイナはそんなフィオナを見ながら、クスリと笑った。

「でも……なんだか、楽しそうでしたね」

「た、楽しくなんかないし！！！」

フィオナは顔を赤くしながら叫ぶ。

（……でも、確かに、なんか妙にワクワクしたかも）

勇者は魔王の正体を知らないまま、少しずつ距離を縮めていく――。

月明かりが差し込む高台の石畳に、黒髪の美女が静かに立っていた。セラフィナ――否、魔王は、街の喧騒から離れたこの場所で、夜風に揺れる髪をかきあげる。

「やっぱり、面白いわね……」

彼女の赤い瞳が、夜空を見上げながら微かに細められる。

フィオナ。あの小さな勇者の存在が、どうしても気になって仕方がない。

「サキュバスを退けたのは、あの村娘……レイナとか言ったかしら。でも、決定的な場面ではフィオナが迷わず彼女を信じて動いていた……」

セラフィナの脳裏に、ダンジョンでの出来事が蘇る。明らかに格上の魔族を相手に、恐れもなく戦う勇者たちの姿。特に、フィオナの“仲間を信じる力”には、何か不思議な説得力があった。

「――強さって、力だけじゃないのね」

彼女は呟いた。

自分の側近たちは、魔力や血筋、知識で勝敗を語る。それが魔族という存在だった。

けれど、勇者たちは違った。

信頼、直感、そして――バカ正直なまでの真っ直ぐさ。

「……ふふ、気づかないうちに、惹かれてるのかもしれないわね。あなたたちの“弱さ”に」

風が静かに吹き抜け、彼女の黒衣が揺れる。

そのとき、魔王の頭上に現れたのは、小さな黒い使い魔――カラスのような姿をした眷属だった。

「……何かあった？」

「ケケッ、セラフィナ様、新たな動きがありましたぞ。北の山岳地帯にて、古代遺跡が開かれたとのこと」

「古代遺跡……？」

「はい。かつて魔族と人間が争った時代の、禁呪兵器の封印跡との噂です。ギルドも調査に動き出している様子」

セラフィナは目を細めた。

「それは……面白そうね」

そして、ふと小さく微笑んだ。

「フィオナたちが、その依頼を受ける可能性は？」

「高いですな。ギルドの中でも彼女たちの評判は急上昇中……なにせ、サキュバス事件を解決したばかり」

「なら、決まりね」

セラフィナはくるりと踵を返し、闇に消えていく。

「今度は、もう少し“踏み込んで”観察させてもらうわよ……勇者ちゃんたち」

月光に照らされたその背中には、魔王としての威厳と、どこか少女のような好奇心が同居していた。