最弱勇者と最強村娘

魔王の探り

夜の《エルデン》の街は、少しずつ静けさを取り戻しつつあった。

パン屋の前で向かい合う二人――魔王セラフィナと村娘レイナ。

「あなたが戦うことが増えてきた、というのは？」

セラフィナは興味深げに問いかけた。

「……あ、いえ、その……戦うっていうほどのことではなくて……ただ、最近は勇者様が大変そうで……私も少しでもお手伝いできたらなって思って……」

レイナは控えめに言葉を選びながら、申し訳なさそうに微笑んだ。

（……お手伝い、ね）

サキュバスを一撃で沈めるほどの力を持ちながら、それを「お手伝い」と言う。

その姿勢が、セラフィナには不思議に思えた。

「あなた、戦いが怖くはないの？」

「……はい、怖いです」

レイナは即答した。

「でも……勇者様や皆さんが頑張っているのに、私だけ怖がっていたら申し訳なくて……だから、少しでも役に立てるように、って……」

彼女の言葉には、一片の迷いもなかった。

セラフィナは、じっと彼女を見つめた。

戦士や冒険者なら、戦う理由として「強さを求める」「名声を得る」「生きるために仕方なく」など、様々な動機がある。

しかし、レイナにはそのどれもない。

「誰かの役に立つために戦う」

それが、彼女の根底にある意志だった。

（……この娘は、ただの人間のはず。だけど……）

「あなた、もしかして特別な力を持っているのかしら？」

思わずセラフィナはそう尋ねた。

レイナは驚いたように目を瞬かせた。

「え……？ いえ、そんなことはないと思います……」

「そう……」

本当に気づいていないのか、それとも自覚がないのか。

セラフィナはしばらく考え込んだ後、ふっと微笑んだ。

「あなたって、面白い人ね」

「え……？」

「私、旅の途中なの。よかったら、一緒に食事でもどうかしら？」

レイナは一瞬驚いたものの、すぐに微笑んだ。

「……はい。せっかくですし、ご一緒させてください」

こうして、魔王と村娘は共に夜の街を歩き始めた。

魔王の目的は、レイナの正体を探ること。

村娘の目的は、ただの親切心。

二人の歩みが、ゆっくりと交わり始める――。

夜の《エルデン》の街は、ほのかな灯火に包まれていた。

レイナとセラフィナは、通りを歩きながら、程よく賑わう小さな食堂へと足を踏み入れた。

「いらっしゃい！」

店主が元気よく声をかける。

「……こぢんまりとした良い店ね」

セラフィナは、静かに店内を見回した。暖かい光に照らされた木造の内装、客同士の和やかな会話、そして食欲をそそる香り――。

（……人間の世界も、悪くはないわね）

「ここのシチュー、美味しいんですよ」

レイナは嬉しそうに微笑んだ。

「じゃあ、それを頼んでみようかしら」

「店主さん、シチューを二つお願いします！」

元気よく注文するレイナに、セラフィナはふと微笑んだ。

サキュバスを倒したことに関しては、まだ何の手がかりも得られていない。

だが、それ以上に、レイナの素朴な優しさや気遣いが、セラフィナにとっては新鮮だった。

しばらくして、熱々のシチューが運ばれてきた。

「わぁ、いい匂い……！」

レイナは嬉しそうにスプーンを手に取る。

セラフィナも、一口食べてみると――

「……美味しい」

「ですよね！」

レイナは嬉しそうに笑った。

「でも、すごいですね。お姉さん、初めての街なのに、怖がったりしないんですね」

「……ええ、まあ」

「私なんか、初めてこの街に来た時は、すごく緊張しましたよ」

レイナは笑いながらそう言うが、その言葉に、セラフィナは違和感を覚えた。

（……“怖がる”という感情があるのに、どうしてサキュバスの前では平然と戦えたのかしら？）

セラフィナは、少し試すように尋ねた。

「あなた、最近何か特別な訓練でもしているの？」

「えっ？」

レイナはきょとんとした顔をした後、首を振る。

「いえ、私はただ村の仕事をしていただけで……剣も魔法も使えませんし」

（……なるほど）

セラフィナは考え込む。

彼女の言葉に嘘はない。

（やはり、彼女自身も“なぜ自分が戦えるのか”を理解していない……？）

「……あなたは、本当に面白いわね」

セラフィナはそう呟いた。

レイナは、少し照れくさそうに微笑んだ。

「ありがとうございます……？」

（この子の強さの秘密……もう少し探る必要がありそうね）

魔王の興味は、ますます深まっていくのだった――。

夜も更け、食堂の客足が少しずつ減り始めていた。

セラフィナは、レイナの素朴な笑顔を眺めながら考え込む。

（……剣も魔法も使えず、ただ村の仕事をしていただけの村娘が、どうしてサキュバスを倒せたのかしら？）

村娘が戦場に出れば、恐怖で体がすくむのが普通。にもかかわらず、彼女は迷いなく行動し、一撃で仕留めた――。

（考えられる可能性は三つ）

セラフィナは心の中で整理する。

一つ目は、レイナが何らかの【特殊な加護】を受けている場合。

二つ目は、彼女が【無意識のうちに圧倒的な身体能力を持っている】場合。

そして三つ目――

（……あるいは、この世界の“理”が彼女に味方している？）

セラフィナはスプーンを口元に運びながら、じっとレイナを観察した。

レイナは変わらず、穏やかにシチューを食べている。

（……まるで“戦うことが当然”のように、それを受け入れている）

普通の人間なら、突然の戦闘に巻き込まれれば、戸惑いや恐怖が生まれる。だが彼女には、それがない。

それどころか、自然体で戦い、当たり前のように勝利している――。

（これは“努力”や“才能”という次元の話ではない。……まるで、“そうなることが決まっていた”かのようね）

セラフィナは、さらに言葉を探すように口を開く。

「ねぇ、レイナ。あなたは、戦うことをどう思う？」

「え？」

レイナはスプーンを置き、少し考え込んだ。

「……本当は、できれば戦いたくないです」

「……そう」

「でも、私が戦わないと、誰かが困るなら……やらなきゃいけないのかなって」

レイナの瞳には、迷いがなかった。

セラフィナは、興味深げに微笑む。

（……彼女は“強さ”を自覚していない。でも、それは“強い”と意識する必要がないほど、当たり前のものだから？）

（彼女の“強さ”は、努力の結果ではなく、ただの“日常”なのかもしれないわね）

セラフィナは、じっとレイナを見つめる。

（これは……面白くなってきたわね）

＊＊＊

「はぁーっ！？ レイナが知らない女と飯食ってる！？ 誰！？ なんで！？ ずるい！！！」

その頃、勇者フィオナはギルドの酒場で大騒ぎしていた。

「ねぇ、フィオナ。もう少し静かにして」

ヴェロニカが呆れたように注意するが、フィオナは納得がいかない様子だった。

「だって！ さっきギルドの奴が言ってたんだよ！？ “村娘ちゃん、綺麗な黒髪のお姉さんと仲良さそうに飯食ってたよ”って！！ えっ！？ それってどんな状況！？ なんで！？ ずるくない！？」

「……ただの知り合いかもしれないでしょ」

「いやいやいや！！ そんな急に親しくなることある！？ ないでしょ！？ いや、あるかもしれないけど、でも！！」

「……めんどくさいわね」

ヴェロニカはため息をつき、静かに酒を煽った。

「とにかく！ すぐにレイナを探しに行く！！」

フィオナは勢いよく立ち上がり、外へ飛び出していった。

ヴェロニカはその後ろ姿を見送りながら、ぽつりと呟く。

「……でもまぁ、気になるわよね」

（次回、勇者フィオナ乱入！？ 魔王と村娘の会話に割り込む展開に……！？）