11/13

魔王の興味

漆黒の城に、重々しい静寂が広がっていた。

魔王セラフィナは玉座に腰掛け、片肘をつきながら報告を聞いていた。長く美しい黒髪が燭台の炎に揺れる。

「……ふぅん、ルフェリアがやられたのね」

目の前で跪く軍師ベリスは、慎重に言葉を選びながら頷いた。

「はい。サキュバスの中ではそこそこ優秀な個体でしたが、勇者パーティーに討伐されました」

セラフィナは退屈そうに小さく息を吐く。

「まぁ、予想通りね。サキュバスは確かに厄介だけど、所詮は低位の魔族。勇者が出てきたなら、倒されるのも時間の問題だったでしょう」

しかし、ベリスはそこで一瞬言いよどむ。

「……ただし、妙な報告がありまして……」

「なに？」

「倒したのは……勇者ではなく、村娘だったようです」

「……村娘？」

セラフィナの指がぴたりと止まる。

「はい。勇者の仲間の一人である村娘が、一撃でサキュバスを沈めたとのことです」

「……一撃？」

セラフィナは静かに目を細めた。

「……ちょっと待って。勇者パーティーの中に、そんな実力者がいたの？」

「いえ……彼女はただの村娘のはずです。戦士でも、魔法使いでもなく、これまで特に目立った記録もない人間です」

「なのに、サキュバスを一撃で……？」

セラフィナはしばらく考え込む。

「……興味深いわね」

魔王の紅い瞳が、不思議な輝きを宿す。

「なぜ村娘がそんな力を持っていたのか。偶然か、それとも……」

ベリスは少し戸惑いながら問いかける。

「どうなさいますか？監視を強めますか？」

「ええ。勇者パーティーの動向はこれまで通り追い続けなさい。ただし――」

セラフィナは立ち上がり、漆黒のマントを翻した。

「私も直接、この目で確かめることにするわ」

「魔王様自ら……？」

「たまには気分転換も必要でしょう？」

セラフィナは微笑むと、魔力を操りながら、姿を変え始めた。

「変装して人間の街に潜り込めば、何か面白いものが見られるかもしれないわね？」

こうして、魔王は動き出した――。

夜の帳が降りる頃、人間の街《エルデン》の入り口に、一人の女性が立っていた。

黒髪のロングヘアを揺らし、漆黒のマントを羽織った彼女は、まるで夜そのものをまとったかのような雰囲気を醸し出している。しかし、顔立ちは整いすぎており、暗がりの中でも人目を引いていた。

「……随分と賑やかね」

魔王セラフィナは、人間たちが行き交う街の様子を眺めながら、小さく微笑んだ。

本来なら、魔族がこうして人間の街を歩くなど、ありえないこと。しかし、彼女は自らの魔力を抑え、完全に人間と見分けがつかないようにしていた。

「さぁて……勇者と、あの村娘はどこかしら？」

目的はただ一つ。勇者パーティーの観察。そして、村娘がサキュバスを倒した理由を知ること。

セラフィナは、ゆっくりと街の中へ足を踏み入れた。

（……やはり、人間の世界は賑やかね）

しばらく歩いていると、彼女の前を一人の少女が通り過ぎた。

栗色の髪をおさげに結び、シンプルなワンピースを着た村娘。

レイナだった。

セラフィナの視線が、その背中を追う。

（……あの村娘、勇者の仲間だったわね）

彼女は、少し興味を惹かれた。

村娘がサキュバスを倒した――その事実が、まだ彼女の中で納得できていなかったからだ。

（戦士でも、魔法使いでもない。ただの村娘が、どうして……？）

レイナは、パン屋の前で足を止めた。

「……うーん、どうしようかなぁ」

店先のパンを見つめながら、小さく呟く。

セラフィナは、それを少し離れた場所から眺めていたが、ふと、彼女の手が小さく震えていることに気づいた。

（……お腹が空いているのかしら？）

少し考えた後、彼女はゆっくりとレイナに近づいた。

「迷っているの？」

「えっ……？」

レイナは驚いたように振り返った。

黒髪の美しい女性が、優雅な微笑みを浮かべて立っている。

「どのパンにするか迷っているのかしら？」

「あ、はい……。どれも美味しそうで……」

レイナは少し恥ずかしそうに笑った。

セラフィナは、その様子を見ながら、内心で考え込む。

（……これほど素朴で、優しそうな少女が、本当にサキュバスを倒したの？）

（それとも、何か隠された力が……？）

彼女は試しに、少し探るように言葉を投げかけた。

「あなた、冒険者なの？」

「いえ、私はただの村娘です。でも、勇者様のお手伝いをしていて……」

「勇者のお手伝い？」

「はい……」

レイナは少し困ったような表情を浮かべた。

「……でも、最近は私が戦うことも増えてきて……」

その言葉を聞いた瞬間、セラフィナの中に妙な違和感が生まれた。

（……この娘、本当に“ただの村娘”なのかしら？）

魔王と村娘。

二人の出会いは、静かに始まった――。