９４ 残り５４日 勇者、カバデールを踏破する
勇者アキヒコは、さらに一休みした。魔術師ペコに教わった魔術を使用すると、ほぼ肉体は全快した。
生き残った唯一の冒険者を回復させると、ナタリーと名乗った。
まだ顔にはそばかすが残る、活発な女の子といった印象を受ける。
アキヒコがナタリーにクモコを紹介すると、ナタリーはクモコのことを人間だと信じて疑わず、今後一緒に行動すると約束した。
「一緒に行く」
だが、ぐずったのはクモコである。クモコは、アキヒコと別れて行動することを拒絶した。
体つきは、華奢とも言える。だが、顔はハルヒである。アキヒコはハルヒ本人の体を見たことがなく、魔術師ペコが気を利かせて自分の服の予備を着させていた。
「僕たちは、ペガサスで王都に戻る。クモコは……ペガサスには乗れないだろう。ペガサスを捉えた時、クモコのことをとても怖がっていた。クモコが飛べない限り、一緒には行けない。寂しがらなくても、すぐに戻ってくるよ」
クモコはふるふると首を振った。ハルヒではない。ハルヒは、こんなに可愛い仕草をしない。
「クモコ……これをわしだと思ってくれ」
ドワーフのギンタは、魔王を見たことがない。魔王が現れた時、ずっと気絶していたし、姿見や水面を通しても会ったことはなかった。
ギンタはクモコと離れたくないようだ。ギンタは、削ったドワーフの像を手渡した。
クモコは、ギンタからの贈り物を口に入れた。
「……クモコ、こらっ。食いもんじゃない」
「いえ……ギンタだと思えというなら、逆に正しい反応じゃない？」
魔術師ペコは近づこうとはせず、壁際に背を預けていた。怪我は癒えている。魔王の姿をしたクモコを警戒しているのだ。
「それよりアキヒコ、どこでペガサスを呼ぶの？ 町の中に呼べば、ゾンビ兵の餌食だし……町の北に出ればゴーレムに囲まれる。かといって、北以外に行くなら、町の中をつっきらなければならないわ」
「ゾンビ兵は、弓も使うのか？」
「ええ。私たちを弓矢で狙ってきたわ。もう怪我は消えたけどね」
「町の中を進めばいいじゃろ。何が問題じゃ？」
ギンタが首を傾げた。
「ギンタ、何を見ていたの？ ゾンビ兵は、間近いなく外部からの侵入者を狙っているわ。私たちが外に出ただけで、一歩も歩かないうちに群がってくるわよ」
魔術師ペコは確信を持っているようだった。
アキヒコはクモコを見た。クモコが首を傾げる。こんな可愛い仕草は、ハルヒはしない。
「クモコ、町を出るまでは一緒にいよう。頼めるかい？」
「うん」
「ペコとナタリー、クモコを……かっこ良くしてくれ。例えばそうだな……魔王みたいに……」
「まさか、アキヒコ……」
「ああ。クモコがこの姿に進化したのを、利用させてもらう」
魔術師ペコと冒険者ナタリーの手により、クモコが魔王に飾り立てられた。
※
クモコが外に出る。
ゾンビ兵が姿を見せた。クモコを見た途端、カタカタと震えた。
敵かどうか、判断できなかったようだ。
クモコの背後に、二階の寝室にあったシーツをかぶったアキヒコ、ペコ、ギンタ、ナタリーが立った。
ゾンビ兵は震えたまま動かない。
「嘘みたい。こんな方法で切り抜けられるなんて」
「しっ、ペコ、できるだけ話すな。クモコ、進め」
「うん」
クモコが進む。
しばらく町中を進む。
「おお、魔王様。いつお戻りで」
犬の耳を持つ青年が膝をついた。
「……さっき」
アキヒコに囁かれた言葉を、クモコは口に出す。
行き交う人々が足を止め、中でも動物の耳を持つ人間たちは恭しく膝をついた。それ以外の人間たちは、魔王の姿を恐れているのか近づかない。ゾンビたちは、迷ったように震えるだけで、動かない。
黒いフードを被った、小柄な人影が目の前に立った。
「……ゾンビたちから妙な報告があると思い、参上しましたが……魔王様、お戻りでしたか……魔王様ですな？」
「……うん」
「屋敷に戻りますか？」
「……南」
「わかりました。ご案内します……ゴーストをお連れで？」
小柄な魔物が、クモコの背後に立つシーツを見上げた。ペコがアキヒコに囁く。
「ネクロマンサーよ。ゾンビがいたから、まさかと思ったけど……こんな高位の魔物まで従えているなんて……」
「クモコ、僕たちはゴーストだ。手を出さないように言ってくれ」
「ゴースト。手を出さない」
「もちろんでございます。魔王様直属の魔物でしたら、さぞかし有能なのでしょう」
アキヒコは、クモコに先を急ぐよう促す。
ネクロマンサーは訝しむようについてきたが、途中からどこかに行ってしまった。
町の南側から、外に出る。
広大な田園地帯が広がっていた。
周囲に人影がないことを確認し、アキヒコたちはシーツを脱いだ。
「……すごい。不毛の地だと言われていた平原が、畑に変わっている……」
感動するペコを置いて、アキヒコはクモコの肩を抱いた。
「……クモコ、ありがとう。絶対に死ぬなよ」
「うん」
最後に冒険者ナタリーにクモコを託し、勇者アキヒコは従魔の首輪を鳴らし、ペガサスを呼んだ。
