８８ 残り５７日 勇者、仲間の瀕死を知る
邪神セレスに誘われるかのように、勇者アキヒコは再び深い眠りに落ちた。
目覚め、ベッドを降りた時、体に力がみなぎるのを感じた。
「……凄いな。セレス様、僕に何かしましたか？」
「眠っている時に、ちょっとね」
邪神セレスは、くすくすと笑った。
アキヒコは装備を整えて部屋を出る。二階であることがわかった。階段を降りる。セレスは軽い足取りで、当たり前のようについてきた。
アキヒコは硬直した。一階の部屋の床の上に、魔術師ペコと毒ドワーフのギンタ、仲間を失った冒険者が倒れていた。
いずれも、体に白い糸が巻きついている。
「クモコはどこだ？」
アキヒコが声に出すと、頭上でわしゃしわゃと音がした。
振り向く前に、目の前に巨大な蜘蛛が降り立った。
「クモコ、まさか……裏切ったのか？」
アキヒコは、雷鳴の剣を抜いた。クモコは話せない。ただ、身構えた。
従魔の首輪で従えようと、生物の本能には勝てないのかもしれない。本来の主人であるアキヒコが弱り、眠っていため、野生に戻ったのかもしれない。
「クモコ、退け！」
アキヒコが雷鳴の剣を振るう。クモコが飛び退った。
アキヒコは、倒れていた魔術師ペコを抱き起こした。
「セレス様、クモコが近づいてきたら教えてください。ペコ……生きているのか？」
アキヒコは、ペコの肌に触れる。凍ったように冷たい肌を想像した。だが、ペコの肌はまだ温かい。
かすかに、胸が上下している。
生きている。
アキヒコは安堵しながら、ペコの身体中に巻きついた糸を切り裂いた。
すると、糸が張り付いていた場所から、血が吹き出した。
「セレス様！」
「どうしたの？」
セレスが覗き込む。アキヒコのように切迫した様子は全くない。
「ペコの怪我を……」
「この蜘蛛が血を止めていたのでしょう？ その糸を外したのなら……殺して欲しいの？」
邪神セレスは笑った。笑いながら、ペコに手を伸ばした。
セレスが手を触れれば、ペコは死ぬ。根拠はないが、そう感じられた。
「い、いや……大丈夫です」
アキヒコは自分が持っていた布を取り出し、クモコが塞いでいたはずの傷を再び縛った。
ペコとギンタと冒険者の女が全身糸だらけなのは、それだけ３人が怪我をしていたからのようだ。
つまり、クモコは野生に帰って３人を襲ったのではなく、死の危険から助けるために糸を巻いたのだ。
「クモコ……すまない。僕の勘違いだ。許してくれ」
わしゃわしゃと前足を振り上げながら、クモコはゆっくりと警戒を解いた。
アキヒコが雷鳴の剣を収める。クモコが近づき、ごわごわとした触覚を近づける。
「この蜘蛛、お腹減ったみたいね」
「……僕は、食われるわけにはいきません」
「少しならいいんじゃないの？ この蜘蛛は、お兄ちゃんを裏切らないわ……とても強い呪いがかかっているしね」
邪神セレスが笑う。邪神が『強い呪い』というのは、従魔の首輪のことだろう。従魔の首輪の効果や使い方を知っていても、その本質は知らない。
アキヒコは頷き、火事場の盾を外し、腕を露出させた。
「食わないよな？ ちょっと、体液を吸うだけだよな？」
「キシャー……」
威嚇とは違う、やや楽しげな音を出し、クモコがアキヒコの腕に噛みついた。
「ペコたち……こんなに怪我をして……どうしたんだろう？」
「魔王のせいよ。町中に、ゾンビ兵を配置しているわ。ゴーレムで殺しきれなかった侵入者を、ゾンビで待ち伏せする……いやらしい手ね」
「じゃあ、僕が寝ている間……ペコやギンタの怪我は、放置していたのかい？」
「助ける義理はないもの。私が好きなのは、アキヒコだけ。アキヒコにだけ、私の力を分けてあげる。そうしないと、また……面倒なのに狙われちゃうから」
「『面倒なの』って？」
「私以外に女神を名乗る……頭の固い醜い女のこと。お兄ちゃん、会ったことあるんじゃない？」
アキヒコが答えようとした時、建物の壁が吹き飛んだ。
「それって、私のこと？」
魔王ハルヒが長剣を担いで現れた。
