８ 残り９７日 勇者、卒倒する
勇者アキヒコは、王都を出た直後の森の中で魔物と対峙していた。
二足歩行の猪だ。
「オークです。勇者アキヒコ、気をつけて！」
「あ、ああ。くそ……脚が……」
まだ日は高い。王都を出て、港町ラーファへ向かう道中だった。
商人のものと思われる馬車が襲われていたのだ。
襲っていた魔物達を見て、魔術師ペコはオークだと断言した。
魔物の集団までの距離は５０メートルほどだ。アキヒコの足であれば、前世の身体能力のままでも、数秒で到着できる。
だが、足が震えた。
「足ですか？ 任せてください。足に巣食いし病魔よ、我が力に怯えよ。脚気を直す魔法、ファタルシア」
魔術師ペコが杖を振るう。
キラキラとした靄が、アキヒコの脚を包む。
「ああ……なんだか健康になった気がする」
「よかった。頑張ってください」
「いや。俺は別に脚気じゃない」
「本当だ。まだ脚が震えている」
アキヒコはわかっていた。以前の世界でも事件はあった。戦争もあった。だが、アキヒコ自身は争いを好まず、戦ったことなどなかった。
ペコに言われて剣を抜き、飛び出したものの、自分が猪の頭部を持った二本足の獣を殺すのだと想像しただけで、足がすくんだのだ。
この世界は平和で豊かだという。だが、魔物が実在している。魔物を殺すことに、この世界の人々は躊躇しないのだろう。
「魔法は、戦いに関係ないものしか使えませんよ。魔法は、生活を豊かにするためのものです」
「えっ？ 魔法で……魔物と戦うんじゃないのか？」
「いえいえ。そんな、勇者じゃあるまいし。あっ……アキヒコならできるのかな？」
ペコが首を傾げた。
「僕は剣を使ったことなんかない。あんな大勢の魔物に、剣だけで戦うなんて無理だ」
アキヒコは素直に弱音を吐いた。
「うーん……困りましたね。足も震えていますし……わかりました。私が別の魔法を使用してみます」
魔術師ペコは力強く胸をはった。
「頼む」
「お任せあれ。勇者アキヒコを侵すリュウマチよ避れ。ドループ」
ペコの杖から、またもやキラキラとした霞が出て、アキヒコの脚を包んだ。
「だから、リュウマチでもない。病気じゃないんだよ」
「えっ？ じゃあ、どうして足が震えるんですか？」
「もう、いいや。僕は勇者だ……なんとかなるさ」
ついに覚悟を決めて、アキヒコは走り出す。
オークという名は聞いたことがある。決して強い魔物とは描かれない。
王都の近くに、そんなに強い魔物がいるはずがない。
この世界は、ずっと平和だったのだ。
勇者として、ふさわしい力を授けると女神は言った。
死んだら、以前の世界に戻れるのだろうか。
余計なことだとわかっていながら、考えずにはいられなかった。
振り上げた剣を抜き、アキヒコは叫んだ。
「僕は勇者アキヒコ！ 魔物を殺す者だ！」
自分でも、何を言っているのかわかっていなかった。
剣をイノシシの頭部に叩きつけた。頭蓋骨は硬い。
頭蓋骨に弾かれて剣が折れるのではないかと思ったが、アキヒコが振り下ろした剣はオークの頭蓋骨を二つに割った。
馬車の人間たちを殺していたオークたちが、アキヒコを振り向いた。
「魔王様が降臨されたと噂している鳥がいたが……やっぱり勇者もかい」
オークの言葉を、アキヒコは理解していた。
「ちっ……仕方ない」
オークの数は残り４人だった。アキヒコは死に物狂いで戦い、オークを皆殺しにした。
だが、馬車の人間たちはすでにオークに殺されて死んでいた。
アキヒコは、初戦を軽傷で勝利したものの、無残に殺された人間の死体に卒倒した。
