５ 残り９９日 魔王、激怒する
魔王ハルヒは、魔物の中でも人型に近い魔女の指示に従っていた。魔女の掲げる水晶玉の中に、アキヒコがいるのを見つけた。
魔女は人型の魔物で、例外なく年老いた老婆である。皺だらけの顔と、イボが浮かぶ突き出た鉤鼻が印象的だ。
「声は送れないの？」
「わしの魔力では難しいかと……」
「魔力なら、私のを貸してあげるわ。まあ……魔力があるかどうかもわからないんだけどね。でも、魔王にふさわしい力をくれるって言っていたから、いけるんじゃない？」
魔王ハルヒは水晶玉に手をかざした。
手の平から、水晶玉に朧な影が流れ込む。自分の魔力なのだと、ハルヒは理解した。
「おお……さすがは魔王様。これなら、声だけでなくお姿も送ることができますぞ」
「そう。なら、やってちょうだい」
「では……ふん」
魔女が気合いを入れた瞬間、魔王ハルヒの５感が空間を越えた。
魔王の本拠である魔の山にいながら、ハルヒの周囲は王宮の中庭にいるように感じた。
足元には池が広がっている。
王宮の池から水が立ち上がり、魔王ハルヒになったのだろうと、ハルヒは自分が見ている光景、聞こえる声、自分の手足の様子から判断した。
「ハ、ハルヒ……ま、魔王なのか？」
ハルヒの前で、下着姿のアキヒコがうろたえていた。
「あなたが勇者？ 私の名前を言い当てたのは、勇者のお力かしら？」
勇者と魔王が知り合いでは、異世界の人間たちは困惑するだろう。そう思い、ハルヒはあえて知らないふりをした。
「あ……ああ。夢のお告げだ」
アキヒコも合わせた。ハルヒは頷く。
「勇者であることは認めるのね。いいわ、あなたを私のものにする」
「駄目！」
ハルヒの精一杯の意味深なセリフを、遮った者がいた。
勇者であるアキヒコの前に立ち、まるでアキヒコを守るかのように両手を広げて仁王立ちしている。
「ロンディーニャ姫！」
アキヒコはその名を叫んでいた。
さっきまで寝ていたはずの姫は、シーツを体に巻きつけただけの姿で、髪は乱れ、裸足だった。シーツが滑り落ちれば、全裸ではないかと思わせるほどの姿だ。
「……どういうこと？」
魔王の怒りが溢れ、庭園の植物を燃え上がらせた。
「勇者アキヒコは、私と将来を誓ったのです！ あなたに差し上げるわけにはいきません！ 魔王は、勇者アキヒコが討伐します！」
「それで……いいのね？」
人々が逃げ惑う。ただ、ロンディーニャ姫は引かなかった。足元まで炎が迫っていても、動かなかった。
ハルヒは出現した場所から動けなかった。魔女の力の限界だろう。
ロンディーニャが背を向ける。アキヒコに抱きついたのが見えた。
シーツがずれ落ちる。
姫の、美しい白い背中が露わになった。頭部が重なっている。唇を重ねているように、ハルヒには見えた。
アキヒコの両腕がロンディーニャの背中に周り、両手を重ねた。
この世界の人間に意味がわかるかどうかはわからない。アキヒコの両手は、合掌していた。
つまり、謝罪の意味である。
「絶対に、許さないからね！」
ハルヒの怒りが頂点に達した。
さらなる災害を産むかと思われたが、ハルヒの視界が魔の山に切り替わった。
「魔王様……申し訳ございません」
ハルヒの足元で、魔女が息も絶え絶えに這いつくばっている。
「……どうしたの？」
「魔王様のお力に耐え切れず、水晶が……」
魔女の力の象徴でもある水晶玉が、粉々に砕け散っていた。
「ごめんなさい。すぐに代わりのものを用意するわ」
「このような醜い魔女に……もったいないお言葉です」
魔女がひれ伏す。魔王ハルヒは号令をかけた。
「敵は勇者アキヒコ、姫ロンディーニャよ。血祭りにあげるわ」
魔王ハルヒの周囲で、魔物たちが快哉をあげた。
２日目はここまでとせていただきます。
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