４ 残り９９日 勇者、しくじる
１００日間の物語２日目です。
勇者アキヒコは、目覚めたベッドの上で、思いもしなかったものを見つけた。
全裸のロンディーニャ姫である。姫は一糸も纏わず、滑らかな白い肌を晒して幸せそうに眠っている。
アキヒコは眠り続ける姫を見つめ、ゆっくりとシーツをかけた。
やってしまった。
瀕死で異世界に勇者として降臨したとはいえ、新婚である。
新婚旅行の最中だったのである。
昨晩は歓迎の宴が開かれ、ご馳走を腹に詰め、酒を浴びるほど呑んだ。
記憶にない。
だが、王女であるロンディーニャが裸で寝ている。
アキヒコがベッドから出ると、自分も裸であることに気づいた。
床の上に昨晩着ていた服が脱ぎ散らかしてある。
動揺しながら下着を身につけたところで、扉が強引に開かれた。
「な、なんだ？」
後ろめたさが爆発したアキヒコは、声を裏返した。
「勇者アキヒコ様、中庭をおいでください……おや、昨晩はお楽しみでしたか」
兵士が告げた。その後で、ベッドの膨らみを見つけたのだろう。兵士は言いながら、にやりと笑った。
「……誰ですか？」
けたたましい物音に、ロンディーニャが頭をあげる。シーツを被っているので、姫も兵士も互いに分からないはずだ。
アキヒコは慌てて兵士の背中を押し、部屋を出た。
「わかった。中庭だな。すぐに行こう」
「そのままの服装でいいのですか？」
アキヒコは、パンツとシャツしか着ていなかった。王宮内を歩く服装ではない。
「急いでいるのだろう。服装にこだわっている場合ではないだろう」
「さすがは勇者様です。では、先にお行きください」
「どうして？」
「勇者様の服を回収して、追いかけます」
つまり、兵士が勇者の部屋に入るということだ。
「いや……駄目だ」
少なくとも、お楽しみだった相手がロンディーニャ姫だとは知られたくなかった。
「どうしました？ 勇者様ですから、お楽しみの相手が誰であれ、問題はないと思いますが」
「いや……中庭の場所がわからない。案内してくれ。服は、別の人が届けてくれるだろう」
兵士以外の誰かがアキヒコの部屋に入っても、仮にロンディーニャ姫をみつけたところで、状況証拠しかない。いくらでも誤魔化せる。
「そうですか」
兵士が承知したのをいいことに、アキヒコは兵士の背中を押して中庭に急いだ。
※
王宮の中庭は、花壇と人工の池で品のいい庭園を演出していた。
兵士が一方を指差す。
兵士に指さされなくても、なにかが起こっているのがわかった。人々が集まっているからだ。
王宮であるから、普通の平民はいないだろう。
アキヒコが近づくと、高貴であろう人々はすぐに場所を開けた。
着飾った紳士淑女たちだが、皆アキヒコを知っている。
ただし、アキヒコは知らなかった。いや、覚えていなかったのだ。
明らかに、飲みすぎである。
「おお、勇者よ。いいところに来たんだもん」
王の話し方は独特だった。丸を２段重ねにしたような王の容貌は忘れることができないが、見なくても話し方で誰がいるのかわかる。
これほど特徴が多くなくては、王は務まらないということだろうか。
「どうしたのです？」
「池に奇妙な女が写っているのだもん。魔物に囲まれて……まるで魔王なんだもん」
王が指差した水面に視線を向ける。
水面に、映るはずのない光景が写っていた。
王宮の中庭とは全く違う深い森の中で、恐ろしい魔物に囲まれた、人間と見紛う女がひとりいた。
アキヒコが見た途端、水面の女が振り返り、見つめ返された。
