世界でいちばん美しい人

「鏡よ鏡、世界でいちばん美しいのはだぁれ？」

「それは、森で小人と一緒に暮らしている白雪姫です」

「なんですって！　白雪姫は生きているって言うの？」

　世界でいちばん美しいのは、わたしじゃなくてはいけないわ。

　白雪姫さえいなければ、わたしよりも美しい人なんて存在しないの。

　殺させたはずだったのに、森で小人と一緒に暮らしている？

　許せないわ。

　もう信用ならない。

　今度はわたしがわたしの手で、白雪姫を殺すとしましょう。

　そのほうが確実だわ。

　でも手段はどうしようかしら？

　とてもわたしには、剣だとか銃だとか、そういうものは扱えないわよ。

　だったらば、か弱いわたしにもできることって、どういう殺し方なの？

　人の殺し方なんて、とてもだれにも相談はできないわよね。

　だけどこのままいちばんになれずにいるなんて耐えられない。

「そうだわ！　毒にしましょ！　妙案ね、さすがわたし」

　血も見なくて済むし、力だって必要ないわ。

　毒を塗るか、食べさせるか、あとはどんなほう法があるかしら。

　どうしたなら、疑われずに毒を盛れるのかがわからないわね。

　このわたしが直々に行ったとなっては、それだけで奇妙だもの、怪しまれ疑われてしまうに違いないわね。

　あっそうだわ！

　以前、毒りんごのことを聞いた気がするのよね。

　魔女の毒りんごの話！

　城の書架にあったような本よね。

　まだきっとあるでしょうから、早速、今から読んでみるとするかしら。

　りんご♪　りんご♪　毒りんご♬

　わたしのお手製の毒りんごで、絶対に白雪姫を死なせてあげるわ。

　そうしたら、だれよりも美しいのはわたしってことね。

　わたしがいちばんになるのが待ち遠しいわ。

「まぁ、王妃さま、勉強熱心ですのね」

　目当ての本を早々に見付けて、更に目当てのページを探していたところ、家庭教師がわたしのところへやって来た。

　わたしが自分で白雪姫を殺しに行くって知ったら、きっと怒られてしまうわよね。

　止められてしまうわよね。

　魔法の授業は熱心に受けているほうだし、不審がられるとは思わないわ。

　だけれど、それにしたって、理由くらい説明できなくちゃ駄目よね。

　こんなことなら普段から書架へ来ておくんだったわ。

「え、えぇ、そうなの。不意に、調べ物がしたくなっちゃったのよ」

「ご褒美に、フルーツを持って来ましょうか？　いま、ちょうど、オレンジが届いていますの。王妃さまが素敵だと仰っていた、あの王子の国ですわよ」

「あら、オレンジ？　だけどいまは、オレンジじゃなくって、りんごがもらいたいわ。それもうんとたっぷりね」

　ほんとなら、オレンジを食べたいところだけれど、そんなことをしている場合じゃないわ。

　白雪姫に毒りんごを食べさせた後に、ゆっくりと食べるとしましょ。

　そして、世界でいちばんの美となったわたしが、彼にお礼を言いに行くんだわ。そうしたなら、わたしの虜にならないはずがないもの。

　わたしの邪魔をするものは、ひとりだっていなくなるんだわ。

「わかりましたわ。りんごですわね」

　不思議そうにしながらも、りんごを取りに行ってくれる。

　いないあいだに、調べ終えちゃうとしましょ。

　そうして、りんごが届いたなら、実験を開始するとしなくっちゃ。

　場所は……、わたしの部屋が確実かしら。

　これがこうなって、それで、えっと……。

　ふっふん、わたし魔法は得意なほうなの。

　りんごもしっかり受け取って、実験を繰り返して、やっと完璧な毒りんごを完成させたわ。

　忘れて自分で食べちゃったり、間違えてだれかが食べちゃったりしたなら、それは大変よね。

　そうならないように、忘れないうちに白雪姫に届けなくちゃ。

　うーんと、魔女の格好でもしたらいいかしら。

　そうだ！　魔女に化けて行ったらいいのよ。

　これで決定ね。

「ふっふんふー、らんらんらーん、ふっふんふふっふふん、らららららー」

　適当な歌を口遊み、毒りんごをしっかりと手に持って、魔女に化けたわたしはスキップで城を出る。

　りんごが余っているものだから、毒のないりんごもバスケットで持って、森へと向かう途中に食べたりなんかもした。

　バスケットに入っているりんごは安全。

　手に持っているりんごは毒りんご。

　間違えないようにしながら、美味しいりんごを頬張る。

「白雪姫はいるかい？」

　ふたつほどりんごを食べたところで、森の中、それらしき小さな家を見付けた。

　魔女といったら老女なので、老女の話し方を意識しつつ、わたしは声を掛けてみる。

「私が白雪姫よ。私に用があるの？」

　正解ね！

　扉を開けて出てきたのは、紛れもなく白雪姫だった。

　向こうはわたしがわかっていない様子ね。

「王妃さまがおまえを狙っているのじゃ。それを守るよう依頼されたもので、おまえを救うために、魔法のりんごを持って来たのじゃよ。さあお食べ、これを食べれば、王妃さまにおまえはわからなくなる……ひっひっひぃ」

　どうやってりんごを食べさせようかと、ちゃんと考えてある。

「いやぁ、王妃さまが私を狙っているということは、薄々わかっていたの。でもね、私なら大丈夫だから、心配しなくていいわ」

　殺されることはないと、高を括っているのかしら。

　兵を向かわせたなら、簡単に殺せてしまいそうね。

　女性兵なら、彼女の美しさから、わたしの命令に背くようなことはないわよね。

　警戒さえしていないのなら、それで十分じゃないの。

「いいのかい？　王妃さまはおまえを殺す。きっとおまえを殺すぞ。おまえが生きていることも、おまえがここに隠れているということも、いずれ王妃さまは知る。小人たちに、迷惑が掛かることになるだろうに、それでもおまえはこのりんごを拒むのかい？　さすがはお姫さま、自分勝手なお姫さま」

　煽るようなことをしても、彼女はりんごを食べようとしない。

　りんごに近付こうともしない。

　わたしのことなど、気にも留めていないということ？

　にばんはいちばんを意識する。

　だけどいちばんにとっては、にばんなんてどうだっていい。

　そうでしょう。そういうことなんでしょう。

　引き攣る頬をどうにか抑えて、わたしは魔女を装う。

「小人さんたちに迷惑が掛かるのは、私だってわかるし、それは困るに決まっているわね。だけど、りんごを食べるくらいなら、いっそ死んでしまったほうがいいわ」

　毒だってわかっているとでもいうのかしら。

　どうして！　どうしてなの！

　りんごに毒を入れたなら、色だとか臭いだとか、気を付けないとバレてしまうって思った。

　だからわたしは魔法を使って、毒の入ったりんごではなくて、毒りんごを作ったの。

　それなのだから、わかってしまうはずがないのに。

　わたしは不思議でならなかった。

「死んでしまったほうがいいと、そういうのなら、いまここで殺してあげようか。そのほうが小人たちは安全に違いない。迷惑は掛けたくないのだろう？」

「嫌よ。迷惑を掛けるのも嫌だけど、死ぬのも嫌。りんごを食べるのも嫌なのよ」

　嫌だ嫌だと白雪姫は首を振り続ける。

　たまにわたしだってわがままと言われることはあるけれど、少なくとも、ここまでのわがままではないと言い切れるわ。

　ぜんぶが嫌だなんて、それで済むならみんな幸せね。

「どうしてそんなにりんごが嫌なのよ。食べやすいように、美味しいりんごを持って来たのに」

　わたしの口調になってしまった。

　気付かれるかもしれない。そう思ったけれど、白雪姫は口調が変わったことにすら気付いていないようだった。

　にっこりと笑う。

「りんごは嫌なの。そうね、私、オレンジが食べたいわ。魔女さん、お願い、オレンジを持って来てはくれないかしら。りんごができたんだから、オレンジだってできるはずでしょ？　ね、魔法のオレンジをちょうだい」

　その笑顔は、とても可愛らしかった。

「そんなことを言われたって、オレンジなんて持ってないわよ。城に届いたって言うけど、オレンジじゃなくて、りんごを頼んだの。どうしてりんごが嫌なのよ。りんごが嫌いだなんて話、わたし、知らない聞いてないわ」

「りんごが嫌いなんだから、そんなの仕方がないじゃないの。いいわね。私も城に帰りたいわ。城に帰って、オレンジが食べたいわ。それに、王妃さまは私のことが嫌いみたいだけど、私は王妃さまのことが大好きなの。また一緒に遊びたいのに。どうして、お城に帰っちゃいけないの……？」

　可愛らしい笑顔。

　だけど切なげな、哀しそうな笑顔を浮かべる。

「森にもりんごはあるの。だけど私はりんごが嫌いだから、毎日毎日、きのことかばっかりなのよ。魔女さん聞いて！　私ね、オレンジも別に好きじゃなかったんだけど、お城が懐かしいの、オレンジが……オレンジが食べたいの。王妃さまのお美しい笑顔の隣で、私もティーパーティーを楽しみたいの」

　訴え掛けてくる。

　わたしのことを魔女だと信じて、その上でほんとうにそう言っているようだった。

　こんなに素直な子だったのね。

　どうして知らなかったのかしら。

　どうして気が付かなかったのかしら。

　恨むような子じゃないわ……。

「そう。だったら、王妃さまに直接、訴え掛けてみたらどうなの？　王妃さまの心も変わるかもしれないわよ」

　思わず殺さずに逃げてしまった。

　これでは、殺し損ねた兵を責めることもできないわね。

　まさかこのわたしとしたことが、殺せないままに帰ってしまうとは。

　これこそが白雪姫の魅力ということなのかしらね。

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「鏡よ鏡、世界でいちばん美しいのはだぁれ？」

「それはあなたです、王妃さま。自分の想い人と白雪姫との結婚を、素直に祝福できるあなたが、だれよりも美しいのです」