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鐘の音の前に

　気がつくと私は、サフランの胸を押し退けて、走り出していた。彼の肩ごしに、会場を去ろうとする子爵の姿が見えたから。それとも、彼の目から逃れたかったから？

＜ベル！　急いで子爵を止めて！＞

「分かってる！」

　子爵の背中が屋敷の奥へと消えていく。いくつもの部屋の前を通りながら、懐かしいような男女の喘ぎ声を聞きながら、私は子爵の背中を追った。

　サフラン・ピエ・ボヌール。彼は私の名前を知っていた。屋敷から一歩も外に出たことのない私の名前を。ティータイムのみんなも知らない本名を。どうして。

　子爵の背中が近くなる。

「子爵様！　お待ちください！」

　それでも彼は足を止めない。だめ、私のせいで、みんなの計画が。

　私はその中年の背中に抱きついた。

「子爵様、意地悪しないで。あなたのために来たのに」

　ようやく子爵は止まった。

「私は、人の手垢の付いたものなどいらん」

「そんな連れないこと言わないでよ。あなたが全部洗い流してくれれば良い話じゃない？」

　自分の口はいったい何を言っているのか。思ってもいないことがつらつらと言葉になる。

「お前、十六そこらのガキかと思ったが、それは見た目だけか」

　そう言うと子爵は下卑た笑いを漏らした。

　彼の言葉の意味が分からない。しかし、私は多くの女性が父にしていたように、その肩にしなだれかかった。

「ねぇ、パーティーに戻りましょうよ」

「ならん。お前と一緒にいるところを見られるわけにはいかない」

　そりゃそうか。でも、父の影響か、公の場で毎回異なる女性を伴うことに抵抗がない私は、普通の世間体というものが分からなくなっていた。

　なんだ今夜は。父のことばかり思い出す。あのサフランって奴が私の名前を呼んだから？　

「えー、残念。じゃ、何して遊ぶ？」

　最上級の甘い声。もてはやされたこの美少女フェイスをフル活用する。子爵がうろたえるのが分かる。

「ふん。じらされるのは嫌いだ」

　子爵は、私がついてくることが分かっているから、振り返ることなく早足で進んだ。でも、この先には、子爵の自室がある。

＜ベルガモット！　あと三分、いえ、一分持ちこたえて！＞

「了解！」

　でも、どうやって。手に汗がにじむ。その時だった。

「ここにいたのか、ベルガモット嬢！」

　突然の背後からの声に、子爵が振り返る。その顔はただの不機嫌というだけじゃ済まないくらいで、怪訝そうに歪んでいた。

「探したよ。突然いなくなってしまうんだから」

　無理矢理肩を引かれ、振り返るとそこには彼がいた。サフラン・ピエ・ボヌール。涼しげな顔して、なんてタイミングなの！

「これはこれは、初めまして、かな？　このような場所まで、どんなご用件で」

　慇懃な態度だが、どこまでも不機嫌。脂ぎった顔が歪み、子爵を更に醜くしていた。こんな男に抱きついたのか、私は。なんであんなことができたのか、私は自分が信じられなかった。

「失礼、ブッフ子爵。しかし、私とベルガモット嬢は約束がありまして」

「約束？　ほう？」

　子爵が私に視線を向ける。

「ええ。ファースト・ダンスをご一緒に、というね」

サフランは私の顔を除きこみ、王子様のような笑顔で話しかけた。

「君、ひどいじゃないか。まだ一曲踊りきらないうちに。すぐ戻るって言っていたろ？」

「そ、それは、その、」

　子爵がぐっと声を殺すのが分かる。子爵は私をじっと睨んで、私を指さして言った。

「黙って聞いていれば！　この私を誰だと思っている！　ばかにするのもいい加減にしろ！」

　サフランは、私と子爵の間に立った。

「子爵、それくらいにしておいた方が良いのでは？」

　彼はそう言って、後ろを指さす。すると、そこには扉から顔を出した何組もの男女の姿があった。子爵の怒鳴り声に、何事か、とお楽しみの最中に顔を出してきたのだろう。

「お前、どうなるか分かっているんだろうな。アンドール館にこのこと一つも漏らさず伝えるからな！」

　アンドール館。それは私が所属しているとされた高級娼館の名だ。ある程度の年齢の貴族ならば、一度は耳にしたことがあるはずの。

「何とでも言え。代わりに私が彼女と楽しむさ」

子爵の顔は汗にまみれ、最後にはうなりながら屋敷の奥へと下がってしまった。まだ舞踏会のゲスト達に挨拶しきれていないだろうに。しかし、それよりも、

「あんた、何てことしてくれたのよ！」

　私は彼に食ってかかった。しかし、目の前の男は、何か哀れなものを見るようにしている。

＜ベル！　作戦成功よ！　速やかに撤退！＞

「え？」

　そうか、子爵と公爵が言い合っていた時に時間が稼げていたのか。ん？　時間稼ぎ？　もしかして、結果的にサフランに助けられたってこと？

　私が彼について考えを巡らせていると、そのサフランの顔が間近にあった。

「了解」

　耳元で、いや正確にはコール・ビーンズのそばで彼が囁いた。ポンムの反応はない。完全にばれてる！

　何故気づかれた？

「つーか、あんた、そんなにあの男とベッドインしたかったわけ？」

「は？」

　サフランは、子爵が消えた方を顎で示しながら言った。

「だってあんなに誘っちゃってさ。『イジワルしないでぇ！　何してア・ソ・ブ？』だったっけ？」

「やめて！　そんな言い方してない！」

　彼はその涼しげな容姿に反して、私の台詞を余計な調子をつけて言った。

「いーや、俺はそっくりそのまま言ったけど。子爵を誘惑して、何が起きるか分かってないとか言わないよね？」

　分かるさ。そんなの。男と女の欲望なんて、実家では飽きるほどに……。ま、まぁ我が身のこととは思っていなかったけど……。

　すっ、とサフランの手が私の顎に触れる。顔の輪郭を辿るように、そして彼の親指が私の唇にかする。私の奥の奥まで見透かすように見つめられ、私もその宝石のようなブルーグリーンの瞳を見つめてしまう。そこに彼自身は見えない。映っているのは私だけ。これじゃ、サフランの言うとおりじゃないか。何も知らない、ただの女の子。

「ふん。処女か」

　なんだそれ！　今の、一瞬のドキドキは何だったんだ！

「しょ、！　あったまきた！　何様のつもりよ！　その股にぶら下げてるもん、二度と使えなくしてやろか！」

　私がシナモン仕込みの決め台詞を言うと、相手は腹を抱えて笑い出した。

「あんた、相当ばかなんだな！　ぶ、ぶははは」

「あんた呼ばわりはやめて！」

　彼はおもしろくて仕方ないというように笑い続ける。

「だいたいね、私は自分の生きる道を模索中なの！　忙しいの！　全く、もう！」

「それで、娼婦ってわけ？」

　彼は笑いが収まったのか、でも顔は笑いながら言った。

「……私、もう行かなきゃ」

　全くおもしろくない。屋敷を後にし、早足で馬車に乗り込む。ドレスは乱れているし、なんだかムシャクシャして、きれいにセットした髪を手でかきむしった。

「出して」

「はい」

　ああ、腹が立つ！　何者なの。私のことを知っているようだった。だけど、彼のことは分からずじまい。もう二度と会いたくない男だ。

　それなのに。それなのに、王都のはずれのウヴァの店までの道中、彼のことが頭から離れてくれなかった。

改稿しました