子豚
改稿しました
「母さん、その女は？」
あからさまな敵意のこもった声で聞くのは、白髪の少女だ。私とそう年齢は変わらないだろう。まぁ、新入りって嫌よね。土足で自分のスペースに入ってくるんだから。気持ちはよく分かる。
「ミルク、紹介するわ。新しい家族のベルガモットよ」
ベルガモットとは、ここへ来る道中、マダムが私に与えた新しい名前だ。私は、自分を拾ってくれたこの女性をマダムと呼ぶことにした。
「妹ってことか！」
そう叫んだのは、私より頭ひとつ低い赤毛の女の子だった。妹？ 私が、この子の？
「ぼく、ポンム！ 十六歳！」
「え？」
思わず聞き返す。だって、とても十六には見えない。小さいし。その、何もかもが。そんな女の子が私よりも一つ年上だなんて。
「分かってるけど、そうあからさまだと傷つくな。でも、よろしくね、ベル！」
ポンムは私に手を差し出した。こんなカジュアルな挨拶は初めてだ。教わっていたのと違う。私は社交界デビューのために家庭教師をつけてマナーの勉強をしたが、こんな挨拶の練習はしていない。
「よ、よろしくお願いしますわ、ポンム」
おずおずとその手を握ると、彼女はにんまりと満足げに笑った。
「もう一人は仕事中ね。ミルク、挨拶して」
先ほどの白髪の少女が立ち上がる。
「ミルク」
そう言うと、彼女は私をにらみ付けて、再びソファにどっかり座った。
「はぁ、ありがと。それで、私がここの主、ウヴァよ」
「ウヴァさん」
そう繰り返すと、彼女は私を見てにっこり笑った。それにしても、なぜマダム・ウヴァは私をここへ連れてきたんだろう。
「ゆっくりしてちょうだいね。自分の家だと思っていいんだから」
自分の家？ そもそもあの家でくつろいだことなんて一度もない。
執事もメイドも、私を可愛がってくれたけど、それは聞き分けよく可愛らしく子供らしく演じていたから。心が休まる時なんて一度だってなかった。
「さあ、まずはその髪をどうにかしないとね」
ウヴァは私の一束消えた髪を見て言った。そして部屋の奥へと消えていく。
「じゃあ、ベル、ここに座って」
ポンムは私を丸いスツールへうながした。
座る。沈黙。肌に感じる視線。送ってくるのは、ミルクだろう。
私は彼女の方を見ないように気をつけながら、部屋の中を観察した。
一言で言うとセンスがいい。全体はシックな色でまとめられている。ボルドーのカーテン。オレンジのチュールが天井を覆い、アンバーのシャンデリアが部屋を優しく包み込むように輝いている。
革張りと布張りの一人掛けソファが一つずつ。光沢のある茶の長ソファに、木製のロッキングチェアまで、椅子で溢れていた。そして私が座るのは、赤いバラ柄のスツールだ。
それにしても視線が痛い。
「な、何か？」
見ないと決めていたのに、私はミルクの方を見てしまった。彼女は白い毛皮のカバーの一人掛けソファにあぐらをかいていた。
彼女は私の顔を見返すが、何も言わない。
「あ、あの」
「あんた、キゾク？」
ミルクの言葉に驚く。私の今の姿はぼろぼろだし、貴金属もつけていない。
「なぜ？」
「言葉。豚どもと同じ」
豚。それが私たち貴族を表しているのは明らかだった。
「そう」
「で、今はこっちにいる」
彼女の言うこっちがどっちなのかは分からない。相変わらずきついまなざしのまま。
気づくと、ポンムが私のほうを見て、にんまりと笑う。
「言っとくけど、ポンムは笑いたくて笑ってるんじゃないわけ。前いた場所でそういう躾をされただけ」
正直、その事情を想像するとぞっとする。貴族の世界は、美しいものなんかじゃないから。
「あんま怖がらせないでよ。ぼくたちの妹なんだからさ！」
妹。つい数時間前の私には関係のない言葉。本当に妹になれるかどうかは分からない。でも、ここではうまくやっていきたい。
「そうよ。家族なんだから仲良くね」
戸口には、はさみを持ったマダムがいた。
「紹介するわ。もう一人の家族で、あなたの姉のシナモンよ」
ウヴァの後ろから現れたのは、薄茶の髪をし、どことなくウヴァに顔立ちの似た女性だった。背が高く、メガネをかけている。
「よろしくね、ベル。この中で一番頼りになるのは他でもない私よ。なんでも聞きなさい」
シナモンのもの言いと、それに抗議するミルクとポンムに、仲がよさそうなその姿に、嫉妬した。
「いつまでも陰気な顔してないの！」
「へ？」
何故か目の前でマダムが怒鳴っている。
「不幸な顔は不幸を呼ぶの。笑う門には福が来る！ あんたは嫌な思いしてきたんだろうけど、ここにいる女全員が嫌な過去を持ってる。でも、それに食われるな！」
みんな、過去がある。私は彼女たちの顔を見る。そんな風には見えない。ポンムの笑顔は別として。
「さ、生まれ変わる時よ。新しいあなたに。そうよ、さっきまで野良犬みたいに吠えていたあなたに！」
そう言ってウヴァは銀のはさみを光らせて、私の後ろへと回る。
ザク、と音がしてマダムが私に毛束を見せる。私の中の何かが壊れる音がした。
「できあがり。ポンム、鏡」
「はい！」
鏡を見ると、そこには自分によく似た別人がいた。
頑張って、笑顔を作って話しかける。
「はじめまして。ベルガモット」
