第3話 いざ、魔王城へ！
【魔王城】。 その名の通り、魔王の城である。
一度人間に敗北して地下に潜った魔族達が再び地上に現れたその日に、魔王城も出てきたと云われている。堅牢な城壁に囲まれた西洋の古城の様な巨大な城で、魔王の他に九人の幹部とそれぞれ直属の部下が住んでいる。
現在、城の主である魔王は不在。
そんな中、世界中に散らばっていた幹部達が戦況の報告や作戦会議のため、魔王城に帰還するのであった。
——魔王城の上空。
月が隠れた世闇の中、漆黒の翼を羽ばたかせて夜の空を渡る紅き眼を持つ二人の魔族が、魔王城に舞い降りようとしていた。
バサッ…スチャッ…
バサッ…スチャッ…
魔王城の屋上に着陸すると、二人は背中に広げていた漆黒の翼を小さく仕舞う。
「…ふん、魔王城に着いたか。」
「…はい、リオン様。戦場よりのご帰還、お疲れ様でした。」
暗闇の中、二人の紅い眼だけが怪しく光る。
暗雲が流れて隠れていた月が夜空に顔を出すと、月光が城の屋上に佇む紅き眼を持つ二人の魔族の姿を照らし出した…。
「…ふん、長い道程だったがようやくたどり着いたな。」
（ぎゃぁぁぁぁ、着いてしまった！）
「もうへとへとですよ～。 汗もかいたし、シャワー浴びたいです～。」
最初にいた場所から魔王城まで半日も飛び続けた俺達は、すっかり汗だくになっていた。
大きな丸眼鏡のフレームに汗が伝うクロエは、自身を扇ぐように手をパタパタしている。
（人生初、背中の翼で飛んじゃったよ…。）
リオンの背中に生えてる黒い一対の翼。
魔王城まで飛んで行きましょう～！とクロエに言われて内心焦ったが、意外にも背中の翼は手足を動かす感覚と同じように動かせたので、案外すんなりと飛ぶことが出来た。
（ここが、魔王城か…。）
言い知れない不気味な雰囲気に包まれた城だ。
漂う空気が肌に触れるだけで、夜闇に潜む獣に狙われているんじゃないかという様な不安感を覚える。
「服が汗でべとべとですよ～。匂いとか、大丈夫ですかね？」
隣にいるクロエは、服が汗臭くないか心配してクンクンと自分の匂いを確認している。
俺はといえば、この後に待っている最強の魔族達が集まる会議の事を考えるとそれどころではなく、むしろ更に嫌な汗が滝のように流れる。
（ど、どどどどうしよう…）
緊張と不安のまま、俺はクロエと一緒に屋上の出入口から城内に入る。
暗い煉瓦造りの壁に囲まれた通路をしばらく歩いた後、大きな広間にたどり着いた。広間は床一面に高価そうな絨毯が敷かれ、壁にはいくつもの火の付いた蝋燭が立てられた燭台と、大きな額縁に入った魔族の写真が掛けられていた。
広間までは他の所からもアクセスできるようで、俺達が入って来た入口の他にもいくつか出入口があり、別々の通路に分かれていた。
広間の中央まで行くと、クロエは姿勢を正して俺の方を向く。
「それでは、リオン様。私はここで失礼しますね 。会議、頑張ってください！」
「…あぁ、行ってくる。」
この後クロエは自室へ行き、俺は会議室へと向かうつもりだ。
（俺も、自室《リオンの部屋》に直行したい…）
そして、そのまま引きこもりたい。
「いいですか、リオン様。今後の戦局が関わるかもしれない大事な会議ですからね！」
そう言うとクロエは、表情を引き締めて険しい顔を作る。その表情はなんとなく、森で出会ったリオンを思い起こさせる。
…リオンの真似かな？
「前みたいに、『…ふん、くだらん。』て言って会議をさぼらないで真面目に行ってくださいね！」
「お、おぅ。…わかっている。」
（リオン…そんなこと言うんかい。）
ていうかこの子、部下にしては距離が近くないか？ 上司にもズバズバ言うタイプなのかな。
ブンブンと手を振る丸眼鏡っ子魔族に見送られ、俺は一人で会議室に向かう。
（会議室の場所は…っと）
リオンの記憶を覗きながら、城内を歩く。
城内はかなり広く、いくつも通路が分かれていて迷路みたいになっているが、リオンの記憶のおかげ迷わずに会議室に向かって進む事が出来た。
途中、宙に浮いた大きな砂時計を見つける。その周りは、ぐるりとこの世界の数字で囲まれていた。…どうやらこの世界の時計のようだ。
（そういえば、会議の時間は…と）
記憶だと会議の時間は、もうすぐのようだ。…行きたくないが、早めに行った方がいいだろう 。
（早めに席に着いて待つのは社会人として常識だしな。）
ここでも常識なのかは知らないが。
記憶を頼りに向かった場所に辿り着くと、両開きの巨大な扉が待ち構えていた。
（…ここか。）
両開きの大きな扉を押して開ける。
ここからは、さらに気持ちを引き締めてリオンを演じなければならない。
（常に冷静に…、常に構えず、自然体で構える。）
トンチみたいなモットーを頭の中で反芻すると、顔をキリッと引き締めて会議室に入った。
ギギギィ…と不気味な音を出しながらゆっくり閉まる大きな両開きの扉を背に、室内を歩いて進む。
室内はかなり広く、天井は高い。
そして薄暗く、天井にシャンデリアの様に吊るされた数十本の燭台に付いた蝋燭と窓から射し込む月明かりで部屋は照らされていた。
中央には鋼鉄の長いテーブルが置かれ、月明かりで表面の黒い光沢を輝かせている。
テーブルの周囲には左右に四つずつ、扉から見て奥の真ん中に一つ、計九つの椅子が置かれている。
（まだ誰もいないのか…。）
俺が来るのが早すぎたのか、九つの椅子にはまだ誰も座っていないようだ。
「…………。」
とりあえず、リオンの記憶にある定位置…扉から見て左の奥の席に座る。
「…ふぅ。」
「お久しぶりですね。リオンさん。」
（うわあああああああおぅ！）
突然声をかけられ、危うく変な声が出そうになったが、何とか堪えた。
キリッと引き締めていた顔の表情もなんとか保つ。
誰もいないと思っていたが、どうやら先客がいたらしい。
俺の席から見て斜め右向かいの席を見ると、一人の魔族が座っていた。
髪が全体的に長く、白衣を着た小柄な魔族であった。
（背が低くて気付かなかった…）
「クケケ‥ 。さすがリオンさん。 僕が突然声をかけてもびっくりしない。 その冷静さ、見習いたいな‥。」
クケケ…と、顔を遮る長い髪の隙間からこちらを覗き込んで笑う白衣の魔族。
（さっそく、やばそうなのが出てきたな。）
リオンの記憶の中から白衣の魔族の情報を探る。
白衣の魔族の名は、『ネヴァクルス』。通称、ネヴァ。
人間や魔族、動物の亡骸をゾンビにして操る『ネクロマンサー』という奴らしい。
顔まで隠れる長髪に白衣という見た目もさることながら、いつもクケケって笑うのが特徴で、かなり不気味な印象だ。
「クケケ… 。それにしても今日は、ずいぶん早いですね。いつもなら、ギリギリに来るのに。」
「…まあ、たまには早く来るのも悪くないと思ってな。」
「そうですか…。クケケ…。」
（よし、こいつは クケケさんて命名しよう。）
などと考えていると、
――バンッッ！！
（…っ！？）
「ガハハ ！！相変わらず、しけた部屋だな！」
両開きの扉が勢いよく開いたかと思うと、大きな声と共に大男が入ってきた。
「はあ～…、あなたは静かに入室出来ないのですか？」
「まあまあ、フレイムルさんが騒がしいのはいつものことですわ。」
「アハハ～☆ みんな久しぶりだね～」
さらにその後ろから、眼鏡をかけたインテリー系な優男と、雪の様な白い和服姿のおしとやかそうな女性、着せ替え人形の服みたいなフリルがある黒いドレスの少女が続いて入室した。
一人一人の情報をリオンの記憶から検索する。
（…間違いない、あいつらみんな魔王軍の幹部だ。）
大男以外、他の幹部は普通の人間とほとんど変わらない見た目をしていた。
だが、大男含めそいつらからは、異様な気配と圧力の様なものを感じ、俺の本能が「危険が危ない！」とバグった警報を鳴らす。
（どいつもこいつもなんて威圧感を感じさせやがる…。こんなのが、リオンを除いて八人もいるのか…。）
幹部達は会議室に入って来てテーブルまで歩いてるだけなんだが、距離が近づくにつれて死を強く意識してしまう。
なんてこった…。もう、帰りたい。
「お？ リオンがいるじゃねえか！ 」
大男が俺を見つけて、ドカドカと足音を鳴らして近づいて来る。
（ひいーっ！？）
「ガハハ、俺より早いご着席とは珍しいじゃねえか！どういう風の吹き回しだ？」
お、落ちつけ、 動揺するな。ただ冷静に会話の受け応えをすればいいだけだ。
汗一つでも垂らせば怪しまれる。心臓の鼓動が早くなるのがわかり、心音が外に聞こえてるのではないかと不安になってしまう。
（顔を引き締めろ、堂々とするんだ！）
―…キリッ
「まあ…、たまには、な。」
精一杯引き出した返事。言葉を間違えれば即アウトの尋問みたい状況で、今にも吐きそうだ。
だが大男は何も気にせず、「そうか！ガハハ！」と笑いながら俺から離れ、テーブルの端の席に座った。
（はあ～…、とりあえず深呼吸して鳴りっぱなしの鼓動を静かにさせるか。）
バレない様に小さく息を吸って、吐いて…。
（スウ～ ハア～ スウ…）
――バンッッ！！
「お前らァ！ まだ生きてるかァ！？」
（ブーーッ、ブホッ！？）
またもや勢いよく扉が開けられ、入ってきた大きな声にびっくりしてむせてしまった。
「はあ～…、またうるさいのが来てしまった。」
優男は、やれやれと溜め息を吐き、
「はぁい、まだ生きてますよ～。ふふっ」
和服姿の女性は、小さく手を振りながら朗らかに応える。
大きな声の主…マントの付いた軍服姿の女性は、ニィ…と笑みを浮かべて入室する。
マントを靡かせ、履いているブーツで床を鳴らしながら歩き、ドカッと大雑把に俺の隣の席に座った。
（ひいっ！？隣に来た！）
「…ん？」
軍服の女性は俺を見つけると、意外そうな顔をした。
「あん？リオン、今日は早いじゃねぇか。」
「まあ…（以下略）」
（リオン、お前いつもどんだけギリギリに来てんだよ！この件だけで心臓がもたないわ！）
「…ふ～ん」
興味が失せたのか、俺から視線を外すと、椅子を背で押して安楽椅子みたいに揺らし始めた。
（…これで俺を入れて七人か。）
この場にいる幹部共を知るために記憶の情報を検索しつつ、再び呼吸を整える。
――ギィ…
静かに扉が開く。室内が一気に静まり返り、皆の視線が扉に集中する。
扉の方に視線を向けると、頭より下を白銀の鎧で纏った美しい金髪の女性が立っていた。
――ガシャ…ガシャ…
鎧の女性が入室し、静かな空間に鎧から出る金属音だけが響く。
鎧の女性は俺の後ろ通り過ぎ、長いテーブルの奥の真ん中に位置する議長席に座った。
議長席の女性が、自分の斜め右に座る俺を見る。
（…ゴクリ）
「…………………ふむ。」
「まあ、たまには早く来るのも悪くないだろ。」
「そうか。」と言って、鎧の女性は視線を全員に向ける。
出席者全員を見た後、その視線が一つ空いた席に止まる。
「奴はまた来てないのか。まあいい。」
再び視線を全体に向けると、議長である鎧の女性は声高く宣言した。
「ではこれより、魔王軍幹部会議を始める！」
