第30話 オークは、数だけの問題じゃなかった
――森に入った瞬間。
空気が、変わった。
「……臭い」
俺――マスクは、足を止める。
土と汗と、
それから――血の匂い。
動物のものじゃない。
「……ここ、
前はこんなじゃなかったよね」
リリアの声が、
少し硬い。
「ああ」
五感が、
嫌な答えを返してくる。
「……踏み荒らされてる」
⸻
倒れた木。
砕けた低木。
地面に残る、
重たい足跡。
「……オークだ」
だが。
「……でかい」
足跡の幅が、
異常だった。
「普通のオークより、
明らかに重い」
「……群れだから？」
「違う」
即答した。
「……個体差じゃない」
揃いすぎている。
⸻
森を進む。
静かすぎる。
鳥の声が、
完全に消えている。
「……嫌だな」
リリアが、
服の裾を握る。
「……村の見張りも、
この辺で……」
「……分かってる」
視線を、
左右に走らせる。
⸻
――見つけた。
「……っ」
思わず、
息を止める。
壊された見張り台。
木製の台は、
根元から折られ、
地面に叩きつけられていた。
「……こんなの、
オーク一匹でやる？」
「……いや」
しゃがみ込み、
壊れ方を見る。
「……殴ってる」
「……え？」
「叩き壊したんじゃない」
指で示す。
「狙って、
壊してる」
リリアの顔が、
青くなる。
⸻
「……マスク」
小さな声。
「……オークって、
こんなに頭良かった？」
「……本来は違う」
オークは、
数で押す魔物だ。
単純で、
荒々しい。
「……だが」
立ち上がる。
「今のは、
指揮されてる動きだ」
背中が、
ひやりとした。
⸻
さらに奥へ。
そこに――
「……うわ……」
リリアが、
声を漏らす。
簡易的な陣地。
倒木を組み、
簡単な壁を作っている。
粗いが、
“考えて作った跡”がある。
「……野営？」
「……いや」
俺は、
低く言った。
「……前線基地だ」
⸻
地面に、
奇妙な痕跡があった。
「……足跡が、
揃ってる……」
「……整列してる」
信じがたい。
「……訓練、
してるのか？」
「……可能性はある」
俺は、
拳を握る。
「……そして、
一番嫌な可能性もな」
⸻
リリアが、
こちらを見る。
「……なに？」
一拍、
置いて答える。
「……オークを使ってる誰かがいる」
森が、
ざわりと鳴った気がした。
⸻
その時。
「……来るぞ」
耳が、
低い振動を捉える。
地面が、
微かに揺れる。
複数。
「……オークだ」
数は、
少なくない。
「……リリア」
「……うん」
「ここから先は、
俺が前に出る」
「……分かってる」
逃げなかった。
それが、
彼女の強さだ。
⸻
木々の間から、
影が現れる。
オーク。
だが――
「……武器、
揃えてる……」
「……鎧、
着てる……？」
粗末だが、
確かに装備。
そして――
隊列を組んでいる。
「……最悪だな」
俺は、
低く呟く。
「……これは、
“狩り”じゃない」
構えを取る。
「……戦争だ」
⸻
マスクの奥で、
呼吸を整える。
ここで、
選ばなきゃならない。
――リングを張るか。
――張らずに、戦うか。
まだ、
答えは出ていない。
だが一つだけ、
確かなことがある。
この群れを、
村に行かせるわけにはいかない。
⸻
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