第29話 助けを求める声は、考える時間をくれない
――翌朝。
宿屋の食堂は、いつもより静かだった。
俺――マスクは、
木の椅子に座り、冷めかけたスープを見つめていた。
「……」
考え事をしている時ほど、
世界は容赦なく動く。
それを、俺は知っている。
⸻
バンッ！！
扉が勢いよく開いた。
「……っ！」
食堂の視線が、一斉に向く。
そこに立っていたのは――
「……リリア？」
見覚えのある顔だった。
村で出会った、
少し気の強い、でも根は優しい少女。
息が切れ、
服は埃だらけ。
「……マスク！」
迷いなく、
こちらを見た。
「……来たのか」
それだけで、
胸の奥が嫌な音を立てた。
⸻
「お願い！」
リリアは、
その場で頭を下げた。
「村が……
村が危ないの！」
食堂が、
ざわつく。
「……オーク？」
俺が聞くと、
リリアは強く頷いた。
「最近、
森の奥で動きが多くて……」
「最初は、
一匹二匹だったの」
声が、
震えている。
「でも、
もう“群れ”になってる」
⸻
「……」
俺は、
スープから視線を上げる。
昨日まで考えていたこと。
――自分が変わっていること。
――マスクに引っ張られている感覚。
――このまま進んでいいのか。
全部、
一瞬で吹き飛んだ。
「……何人、いる」
「分からない」
リリアは、
唇を噛む。
「でも、
見張りが戻ってこない……」
それで十分だった。
⸻
「……マスクさん」
宿屋の女将が、
心配そうに言う。
「また……
行くんですか？」
「……行く」
即答だった。
考えるより、
早く言葉が出た。
「……ごめんな」
リリアを見る。
「来るの、
怖かっただろ」
「……うん」
それでも、
来た。
それが、
答えだ。
⸻
立ち上がる。
椅子が、
音を立てる。
周囲の視線が、
集まる。
「……また始まるぞ」
「……覆面が動く」
そんな空気。
だが――
今は、
どうでもよかった。
⸻
外に出る。
朝の空は、
静かだ。
昨日までの“空”とは違う。
「……なぁ」
歩きながら、
リリアに聞く。
「オークの数、
増えてる理由に心当たりは？」
「……分からない」
少し考えて、
言う。
「でも……
最近、森がうるさいの」
「……うるさい？」
「怒鳴り声とか、
木が倒れる音とか……」
俺は、
無意識に拳を握った。
「……嫌な予感しかしないな」
⸻
門を抜ける。
街の外。
土の匂いが、
濃くなる。
「……マスク」
リリアが、
不安そうに言う。
「……また、
無茶する？」
足を止める。
一瞬だけ、
考える。
マスクに引っ張られている自分。
変わっていく自分。
それでも。
「……するかもしれない」
正直に答える。
「……でもな」
振り返る。
「無茶は、
一人でするもんだ」
「守る時は、
ちゃんと守る」
リリアは、
少しだけ笑った。
「……それ、
マスクらしい」
「……そうか」
苦笑する。
「……それが、
問題なんだがな」
⸻
森の方角。
風が、
不穏に吹いていた。
オークの群れ。
理由は、
まだ分からない。
だが一つだけ、
確かなことがある。
――また、選ぶ時が来た。
マスクとして立つか。
自分として立つか。
あるいは――
その両方か。
俺は、
歩き出した。
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