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■月星暦一五四二年十月大祭翌日⑤〈恋バナ〉

　その後も、いくつか簡単に擦り合わせをした後、王を残してアトラスはレイナと共に応接室を退出した。

　応接室の隣はちょっとした待合スペースになっており、テラスに面した心地の良い空間が造られている。

　アトラスはレイナをテラスに促し、気になっていたことを訊ねてみた。

「乗り手の件、誰かアテがあるような話しぶりだったな」

　レイナはきょとんとした顔をした。

「ハイネのことでしょう？」

「へぇ。あいつ、乗れるんだ？」

「子供の頃は乗ってたわ」

　前にライがなんか言っていた気がする。ハイネも広義ではアシェレスタだし、そんなものかと思う。

「さっきのはその為の振りでしょう？」

　今度はアトラスが不思議そうな顔をする。

「振りって？」

「そもそも、ハイネだってその為に今回の同行を申し出たのでしょう？」

「何の話だ？」

「だから、アリアンナ」

「はい？」

　二人の会話がここ迄食い違うのは珍しい。

「昨日だって、一緒に居たじゃない」

　アトラスは自分のことで精一杯だった為、実はあまり覚えていない。

「一緒に踊ってもいたわよ」

　言われてみれば、そんな気がする。

「今まで彼女は、その気が無いと一緒にいることすら拒否していたって聞いたわ。だから、そういうことなんでしょう？」

　レイナの言わんとしていることが、やっと繋がった。アトラスの顔が驚きに満たされる。

「待て待て待て。多分ハイネ、それ、自覚無いぞ？」

「まさか」

　さすがにそれはないでしょうと、レイナは笑うが、アトラスは考え込む顔になった。

「アウルムも、事務的な話をしただけだと思うのだが」

　男女で見るものが異なる話はよくあることだが、二人の場合も今回はどうやら視点が違ったらしい。

「……違うの？」

「知らんわ」

　廊下を近づいてくる人影に気付き、二人自然に口をつぐむ。

「ここに居たのね」

　顔を出したのは例によってアリアンナ。

「レイナが来てるって聞いたから、探していたのよ。アウルム兄様とのお話は終わったの？」

　寝不足を感じさせない軽やかさで、アリアンナは二人に歩み寄る。

　先程の話は、二人ともなんとなく口には出さないことにした。

「丁度良い、アリアンナ。ちょっと付き合ってくれ」

「何かしら？」

「母上にレイナを会わせたい」

「そうね、必要よね」

　アリアンナは意地の悪い笑みを浮かべた。

「でも、私、必要かしら？」

「緩衝材になってくれ。後宮から苦情があったと、怒られたばかりなんだよ」

「そりゃあ、あんな時間に押しかければ、仕方ないわよね」

　自分のことは棚に上げるアリアンナ。いいわ、と先導して歩き出す。

「苦情と言えば、昨晩、枕を濡らした女性の数を知っていて？　その親族からの苦情にネウルスは寝てないんじゃないかしら」

　片棒を担いだくせに、そんなことを言う。

「親って莫迦よね。タビスの言葉は女神の言葉。それがこの国の不文律なのに、子供の泣顔の前では忘れちゃうのよ」

　この世にそんなものが無いと知っている人間はアトラスだけだ。

「タビスの言葉は、例え王でも覆らないから、大丈夫よ」

　アリアンナは振り返り、レイナに微笑みかけた。

「それで、王太后さまのお加減は？」

「あの後は、快方に向かっていると聞いてるわ」

　声をひそめる。

「因みに、あの時のことは覚えていないみたい」

　ハイネはしっかり覚えていた。何か違いでもあったのだろうか。