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■月星暦一六〇四年八月⑩〈激励〉

孫達《双子》と別れたその後も、アトラスは弔問に来ている各国の要人との挨拶に廻った。

　アトラスがしなければならないことでなくとも、彼がした方が丸く収まることは多々ある。その程度には影響力を持ち、伊達に長生きはしていない。

　そんなことをしているうちに、午後はあっという間に終わり、大神殿内の自室に戻ってきた時には、既に日が落ちていた。

　上着を脱ぎ、長革靴を神官達が履いているような布製の浅靴に履き替えた。

　帯も柔らかい簡易な物に変えて、だいぶ寛いだ装いになると、長椅子《ソファ》に身体を預けて伸びをした。

「さすがに、疲れた……」

　思わず、声が漏れた。

　紫紺宮には戻らず、今日はもう、酒でも仰いでここで寝てしまうかと考えていると、控え目に扉を叩く音がした。

　部屋の外には、帰室を聞いて来たのだろう、クルムがいた。

「どうした？」

「あ、あの……」

　クルムは言い淀んだ。

「今頃、自分の言い出したことが、怖くなったか？」

「いえ……」

　クルムは妙な顔をしていた。

「中に入って、少し待っていろ」

　アトラスは食堂へ行き、二人分の夕食と酒を頼んだ。

　持ちますと言う神官を黙らせて、自ら自室に運ぶ。

　王の喪に伏す意味合いで、食事内容は全体的に白っぽい。　　　

　肉類は入っておらず、だが、魚の練り物は使われている。

　アトラスが子供の時分は、魚も禁止食材だった筈だが、いつしか脚が無いからとこじつけて、白身の魚は良いとされるようになっていた。

　月星では喪中以外にも、大祭前に潔斎に入る時はこんな食事になり、酒も白葡萄酒になる。

　食べ盛りな年頃には、物足りないだろう食事だが、クルムはもそもそと黙って咀嚼した。

　話したいことをうまく言い出せないような顔。

　クルムの前にも酒を注いで、彼の方から口を開くのを、アトラスは辛抱強く待った。

「……亡くなった王様は、なぜ彼女のことを放っておけたのだろう？」

　窓の外に目をやり、クルムはぽつりと言葉にした。

　視線の先にあるのは大聖堂。そこには王《レクス》の棺がある。

「セーラも王妃様も省みずに、女遊びが過ぎた方だったと聞きました」

　その口調には、一抹の嫌悪感があった。

　健全な少年ならではの潔癖さが、微笑ましかった。

　サクヤと籍を入れてないと言った時も、クルムは同じような顔をしていた。

「許されることではないが、レクスの女癖の悪さは、一種の転嫁行動だった。病気と言い換えても良い」

　アトラスは、気の毒な甥の名誉回復を、少しばかり手伝ってやることにした。

「晩年は浮名ばかりが先行しているが、実際それで命を落としちゃ世話ないが、別に愚王だったわけじゃない。父王が偉大すぎたんだな」

「セーラのお祖父さん……アウルム、様？」

「そうだ。知っているのか？」

「会いました。五年前。セーラと」

「そうか。会っていたのか……」

　アウルムはクルムが何者か、気づいたのだろう。腑に落ちた。

「父さまのお兄さんだと、聞きました」

　伺うように、見上げてくる青灰色の瞳と目が合った。

「……アウルムは、兄は、本当に多くに尽力した王だったんだ」

　少し、鼻の奥がすんとした。

「レクスには、そんなアウルムが重荷だったのだろう。何をしても比べられる。何をしても越えられない。満たされない自尊心の行き場が、ああなった」

　可能性を夢見て、目を煌めかせていた少年時代を、希望を胸に宿して決意を固めた青年時代を、アトラスは知っている。

「それでも！　あんなに孤独な娘《こ》を、放っておいちゃ、駄目でしょう！！」

「孤独、か。確かにな」

　セーラに近づこうとしてきた人間の目には、アトラスも覚えがある。

　目の前にいながら、自分を見ていない目。

　肩書きにしか興味の無い目。

　加えて、手を差し伸べない父親に、自分のことで精一杯の母親とくれば、人間不信になるには充分だろう。

　いくらアトラスやアウルムが気にかけようが、心を開ける人間が居たとは言えない。

「セーラは嫌がるだろうが、レクスとセーラはよく似ている。どちらも、自分から抱え込み、助けを求めるのが、下手なんだ」

　最初から女神の下で、女王はうまく行かないと、自分で呪いのように思い込んでいる。

　それでいて、どうしたいか自分で言えない。「出来ない」以外の言葉が出てこない。

「クルム。俺は王候補としてお前を連れてきたのでは無い。言わずとも、お前は自分で成してしまったが、セーラの婚約者候補として連れてきた」

「え？」

　クルムの目が丸くなる。想像していなかったという顔。

「お前なら、その『孤独な魂』に寄り添えると思ったんだよ」

　セーラには、一晩王妃《フィーネ》とじっくり話し合って決めるように言った。

　だが、セーラは断らないだろう。

　そういう風に育てられた。

　その自由は自分には無いと、してはいけないと信じ込んでいる。

　王族に生まれた子供は、確かに過去には外交の道具として使われてきた。有効であったからだ。

　だが、人間である以上、感情が伴う。

　たった一度の人生、王族だって自由恋愛をしたっていい。

　実際、アトラスはそうした。

　アウルムに自由に生きよと言われ、レイナを伴侶にと求めた時だけは、公私混同で女神の代弁者たる『タビスの言葉』を行使したと、今なら断言できる。

「実際、お前の言葉はセーラに響いた」

　打算の無い、幼い宣言。

　偽りの無い想いに触れて、セーラは決して外では見せない筈の涙で応えた。

「自信を持て。お前は誰にも出来なかったことを、既に一つ成したんだから」

　にやりと笑って、アトラスは息子を励ました。

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※この世界ではクルムは飲酒可能年齢です