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□月星暦一五四二年十一月②〈お人好し〉

第五章新人女官

■月星暦一五四二年十一月〈見解〉辺りのエピソードです

　イディールは現在に至るまでずっと、アトラスという人間には色んな感情を抱いてきた。

　敵《かたき》でありタビスであるという事情に、心は散々揺さぶられてきた。

「私は、独りじゃなかった……」

　弟だったと聞かされて、思わず漏れた自身の言葉にイディールは驚いた。

　口にして、初めて自分が寂しかったことを知った。

「あんたなら判るか？」とイディールに問うアトラスの瞳が、すぐにでも壊れてしまいそうな儚い色をしていて、胸が苦しかった。

　出会い頭の高圧的な態度が、精一杯の虚勢だったことに気が付いた。

「ライネス王は俺が誰だか気付いていた。俺が気付いたことに気付いていた。その上で見せたあの隙きは、今際に見せた笑みの意味はなんだったんだ？」

　揺れる瞳に、苛まれてきた過去が垣間見えた。

　父とそっくりな声で、泣きそうに言葉を紡がないで欲しかった。

　経緯を聞いて、実物を見て気づいてしまった。

（これは駄目だわ。放っておけない……）

　大きな形《なり》に、傷だらけの少年の姿が重なって見えた。

　イディールは、父が討たれることを選んでしまった理由を悟った。

　当時はもっと酷かったろうことは想像に難くない。

　父はせめて自分を手で『この子』を終わらせようと、一騎打ちなどと言いだしたのだろう。

　実際に戦って、ヒビだらけでいびつな彼の魂に直接触れて、哀しかっただろうなと、感じた。

　十五歳という歳に見合わない不相応な強さと、歳相応の脆さと、どこか未発達な心。

　彼のちぐはぐな在り方に、ライネス《父》は憐れんでしまったのだろう。　

　様々を知らぬままに生かされてきた少年を、そのまま死なせるのを惜しんでしまったのだろう。

　自分だったらこんな風にはしなかったと、悔しかったに違いない。

　父を恨めしく思っていた気持ちが薄らいだ。

　ライネスの選択は、仮にも『王』を名乗る者としては正しくはない。

（だが、これはしょうがない）

　ただの一人の親として、ライネス《父》が見放せるはずはなかった。

「ほんと、しょうもない」

　傍らに佇むレイナに目が向いた。

　曝け出した脆さにも目を逸らさず、アトラスの全てを受け入れる覚悟の瞳に胸が熱くなった。

　街に繰り出した時に彼女が見せた底抜けの笑顔を思い出す。

　アトラスはレイナに救われたのだろう。

　そんな気がした。

　未だ、かさぶただらけの魂。

　それでも、レイナのお陰でここまで回復したのだろうと想像するのは容易い。

「父が護ることを選んだなら、私は従うしかない。だから、あなたは生きないといけないわね」

　イディールは納得した。

　納得してしまった。

　我ながらお人好しだとは思うが、これも父譲りなのだろう。

　性分ばかりは仕方がない。

　自分の一言で、弟だと言うこの青年が少しでも楽になるのならと祈りながら、イディールは言葉を紡いだ。

　　　※※※

　アトラスとハイネとは湖畔の東屋で別れた。二人は竜護星には来ていないことになっている。

　イディールは明日の朝、ファルタンの屋敷前に来るように言われている。

　城への道すがら、イディールはレイナに声をかけた。

「あなたはかっこいいわね」

　手を伸ばして、隣を歩くレイナの短い襟足に触れてみた。

　くすぐったそうに振り返る海青《マリンブルー》の瞳に、イディールは微笑み返す。

「私は神殿に入れられた時に、腰より長かった髪をバッサリ切られて泣いたの」

「切られちゃったの？」

「そう。自分でまとめられないなら、仕事に邪魔でしょうって。当然なのだけどね」

「まあ、王女さまだものね」

　レイナも自身に当てはめたのか、苦笑いを浮かべた。

「あなたが自分の意志で好きな髪型を貫いてるって知った時、こんな子もいるんだって、眩しかったわ」

「この髪型は気に入ってるし、もう自分の一部だと思ってる。邪魔だから切ったのも半分本当。でもきっかけは、嫌がらせだったの」

　レイナは気まずそうにはにかんだ。

「嫌がらせ？」

「そう。アトラスと喧嘩してね。頭にきたから目の前でおさげを断ち切って投げつけてやったの」

「何それ？」

「だって人が具合悪くて寝込んでる前で、いとこの婚約者と楽しそうに話してるのだもの。頭にきちゃって」

　それは妬くわねとイディールは微笑った。

　仲が良くて微笑ましい。

「邪魔だったのは本当よ。私も自分ではまとめられなくてね。毎朝アトラスに編んでもらっていたのは、面倒だったし」

「編んでもらっていたって、あの人に？想像出来ない！」

「アトラス、神殿育ちだから案外何でもできるのよ」

　イディールは息を呑んだ。

「そっか、神殿。タビスは神官……。彼は王子として扱われていなかったのね」

「え？」

　王子とはとは肩書きだけ。(※)扱いは神官。

　タビスというだけで、道具として王に戦場に送り込まれていた少年。

　それが『黒い悪夢』の真実なのだとイディールは悟った。

　城と戦場しか知らない王子が、五年間も異国の王女を連れて旅をしていられたのかが謎だったが、神殿育ちならば納得できる。

　さぞ、色々と教え込まれてきたことだろう。

「……神殿にいた時、タビスは神官の頂点で、英雄って謳われて。さぞかしいい気分でしょうねって恨み言を言ったことがあるの」

　アンナの呆れ顔が浮かんだ。

「そうしたら同室の子に、きっと弱音も吐けなくて、きっとそんなにいいものじゃないって言われたの。本当にそうだったのね。彼女は正しかった」

　脆さを孕む青灰色《そらいろ》の瞳は、勝手に想像していた目つきとはまるで違っていた。

　イディールはレイナを見つめ、衝動的に抱きしめていた。

「レイナ、弟をお願いね」

「はい、おねえさん！」

　(あね？)

　身体を離すと少年のような笑顔でにっと見上げる海青《マリンブルー》の瞳があった。

　レイナは半年後アトラスと結婚することが決まっている。

(そっか、義妹になるのか)

　自然とイディールの口許に笑みが浮かんだ。

　なんだかこそばゆかった。

※アンブルの王アセルスにとっては、です。周りは王子として扱っていました。

そろそろ折り返し。活動報告にあとがきならぬ中書きみたいのごあります。↓

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