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□月星暦一五三六年二月⑥〈過呼吸〉

　結局、泣き疲れて眠ってしまったらしい。

　翌朝アンナに起こされ、洗面所で見た顔は、目が腫れ上がって見るも無惨だった。

　神殿の朝は朝拝から始まる。朝食の仕込みをしている者以外は、全員出席が決まりである。

　百人以上いるのかも知れない。案外多い。男女比は六対四といったところか。

　十歳に満たない者から五十歳を越えている者まで、年代はまちまちである。

　見渡して、髪の長い女性は殆どいないことにイディールは気づいた。長くても背中にかかる位まで。皆、実用的な形に纏めている。

　短い頭が恥ずかしくて仕方がなかったが、ここでは当たり前であることを認識する。

　神官長が現れると、起立して女神への讃歌を歌った。着席すると説法かま始まった。

「皆さん、おはようございます。先日は、七十五年にも及んだ月星の戦争が終わったことをお話しましたね。先程、大神殿から連絡がありまして詳細が伝えられました。なんと！我らがタビス様が自ら終わらせてくださったそうです」

　神官長の説法の内容がタビスへの称賛であることに、イディールは面食らった。

(どうして？)　

「かねてから彼の方には、戦いを終わらせてくれるという予言がありましたが、見事女神の意向を体現して示してくださいました」

　興奮気味の神官長の声に、神官達の間からも歓声が上がった。

(何を言っているの？)　

「タビス様は、戦場では異例の一騎打ちに挑み、見事相手の将を討ち取って下さったそうです」

(タビスは、お父様を殺しただけじゃない！)

「さあ、皆さんこの後は町のお掃除です。お話を町の皆様にも聞かせてあげましょう。女神様はいらっしゃいます。タビスが証明してくださいました。英雄たるタビス様を讃え、女神様に感謝いたしましょう」

(止めて！町の人にもお父様の醜聞を広めようって言うの？止めてよ！！)

　がたん。

　大きな音を響かせて、サラは倒れようとする自分の体を支えた。

　息遣いが荒い。

　いくら息を吸っても空気が体に入ってくる感じがしなかった。

(はぁはぁはぁ……)

「サラ？」

　遠ざかりそうになる意識。回る視界、崩れ落ちそうになる体を、隣りにいたアンナが支えてくれた。

「神官長、すみません。この子昨日、眠れなかったみたいなんです。具合悪そうなので連れて行きますね」

「一昨日来たばかりのサラさんですね。わかりました。アンナさん、お願いします」

　アンナはイディールの脇の下に肩を入れて支え、聖堂から連れ出してくれた。

「医務室と部屋どっちがいい？」

「……部屋」

「分かった」

　アンナに手伝ってもらい、イディールは自分の寝台《ベッド》に横になった。アンナの指示で口を覆って息をしてみたら、呼吸が整ってきた。

　少し気分が良くなってきたので顔を上げると、アンナは向かいの寝台でじっとイディールのことを見つめていた。

「あんたジェイドの子だね。それもかなり中枢に近い」

「私、は……」

「答えなくていい。サラ、あんた分かりやすいのよ」

　アンナはため息を吐いた。

「生き残りたいならね、隠しなさい。神殿にはアンブルもジェイドもないけど、ここは端っこといえ、アンブルの土地だからね。人の心は簡単に割り切れるもんじゃない」

「えっ……、ここってジェイドの地じゃないの？」

　アンナは呆れた顔をした。

「あんたまさか、ここがどこかも知らないの？ここはポルトの港にほど近いバロスって町よ」

「いつのまに国境を越えていたなんて」

「バカだね。月星内に国境なんかないよ。あんた、何にも知らないのね」

　アンナは鼻で笑った。

「でも、あんたをここに置いて行った人は賢いね」

「賢い？」

「今頃ジェイドの残党はきっと探されてるだろうけど、まさかアンブルの地で神殿に匿われてるなんて思わないよ」

　灯台下暗しってやつだねと、アンナは頷く。

「ここまで捜索の手が回る頃には、すっかりあんたはただの神官の一人になってるだろうさ」

「そう、なの？」

　カルゴは捨てたのではなく、ここにイディールを隠したのだろうか。

（判らない）

　髪を切られたのも、長い髪がイディールだと宣伝して歩いてるようなものだからだろうか。

（判らない）

　イディールは何も判らない。判断の仕方すら判らない。

「サラ。辛いのが自分だけだと思わないことよ。ここにいる連中がみんな似たりよったりなんだから」

　言っていることはきついが、アンナの口調を優しかった。

　涙が溢れてきた。

　一瞬で全てを失った。

　父を失い、身分を失い、居場所も財産も失った。

　一文無しで、名前も自慢の髪まで失って、地方の神殿の、木材を組み立てただけの粗末な寝台の上で泣いている。

「タビスってどんな人なのかしら。大神官様の上の神官の頂点で、英雄って謳われて。さぞかしいい気分でしょうね」

　思わず、恨み言が口を吐いた。

「そんなにいいものかね。刻印があるから、女神の意思だからってずっと戦わされてきたんだよ？子どもが、だよ？神官たちには崇められてさ、きっと弱音も吐けないよ？今のあんたみたく、泣くことも出来ないだろうよ」

　ポンポンとイディールの短い頭をアンナは撫でる。

「少し眠りな。あとで食事もってきたげる」

「つき合わせて、ごめんなさい」

「いーよ。お陰で外掃除サボれたもん」

　明るくにかっと笑うアンナの笑顔に、イディールもつられた。

　同室の子がアンナで良かったと思いながら、イディールの瞼はゆっくりと落ちていった。

お読みいただきありがとうございます

ポルト：港

バロス：灯台

第六章□月星暦一五三六年二月⑤〈作戦〉は、この神殿にはもう届きました。

人物紹介

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女性は長い髪を結い上げるのが当たり前の時代で、レイナの髪はさすがに奇異に映っていましたが、一般人は、束ねられる背中位の長さが主流です。

腰以上に長く伸ばし、手入れを怠ることなくいられるのは貴族、王族といった上流階級だけでした。