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■月星暦一五四三年十一月㉔〈予言〉

　数日後、フードを目深に被ったアトラスは、モースとエブルと共に帰路に立った。

　髪の色を戻せと言ったら、アトラスの髪色は難しいと言われてしまった。黒か茶辺りなら入れられると言うがそれは断った。戻らないのに痛みつけるだけの処置なら、生え変わるのを待つ方がマシである。

　せめてもと、いつもの髪型には切り直させた。襟足だけは刈り上げる程に短くしてある。

　辻褄合わせはアウルムの方にもしわ寄せが行った。今度はアウルムがアトラスに寄せて短めに散髪されている。

　心労で髪の色が抜けたとでも言い訳しようかと、アトラスは本気で考える。竜護星にアウルムの顔を知る者は少ない。それで通るだろう。

　陣頭指揮を執ったのは『アウルム』。復帰した『アトラス』は華麗に橙楓星の使者を追い出した。

　そういうことになっている。

　この数日間のことは話せないのだ。ならば一層のこと、無かったことにしたい。

　三人を出迎えたレイナには案の定、大笑いされた。

　モースとエブルの痛ましいそうな視線がいたたまれない。

「大変だったんだよ」

「そのようね。何をさせられてきたかは、大体想像がつくわ。お疲れ様」

　ぐしゃぐしゃとアトラスの髪をかき乱しながら、まだ笑っている。

　砦は奪還し、港街は護られ、アウルムは全快した。

　戦場で助力した竜護星の『ブライト氏』は臨機応変に動ける人物だと評価を上げた。

　ハイネとアリアンナの祝報が届くの日も、そう遠くないかも知れない。

　ユリウスが扮した『アトラス』の使者のあしらいが爽快だったらしく、結果、アトラスは何も喪うことなく竜護星に戻ってきた。

　結果は上々と言えるだろう。

　アウルムには『盟約』について尋ねられたが、アトラスにはまるで覚えが無い。

　過去四回の会話を思い起こしてみても、何かを約束した記憶は無かった。

「何にせよ、帰ってきてくれてありがとう」

　レイナが人目も憚らずに抱きついてきた。

「ああ、ただいま」

　アトラスはしっかりとその背に腕を回して応える。

「どんな手を使ってでも戻るつもりだたった」

「知ってる」

　身体を離すと、レイナは腕を絡めてきた。

「あの朝の続きをしよう」

　そのままアトラスは湖畔の東屋まで連れ出された。

　少し離れてライとサンクが付いてきている。

　あんなこと(襲撃騒ぎ)があった後である。護衛は外して貰えそうにない。

　寄り添い、湖に目を向けたままレイナが口を開く。

「アトラスに一つ予言をするわ」

　レイナには先代のような未来視(さきみ)の能力は無い。

「聞こうか」

　勿体ぶるようにレイナはちらりとアトラスを見ると、再び湖に視線を移す。

「アトラスはね、来年の七月位にお父さんになるのよ」

　一瞬意味が解らなかった。

　頑なに湖を見続けるレイナの正面に回り込んで視線を合わせた。

　はにかむ顔に意味が、感情が追いついてくる。

「レイナ！」

　アトラスは破顔し、妻を抱きしめた。

「おめでとう」

「うん」

　胸に埋められる顔、背に回される腕の熱が愛おしい。

「愛してる」

　こっ恥ずかしくて、はぐらかしてしまう言葉がするっと出てきた。

「ありがと」

　レイナの腕に力がこもった。

　良かった。

　戻って来られて本当に良かった。

　アトラスは、今ばかりは心からユリウスに感謝した。

第七章「偽りの王」完

七章の時系列の図解です

この男、こんな大事な台詞を作中一度しかレイナに口にしませんので、よーく噛み締めてやってください！

第一部　完　です