41話 そんな願いも
空は不気味なほど暗く染まり、時々轟音を鳴らしながら鋭い光を空中に走らせた。
普段吹いているような風が、今だけはまるで不気味なように感じる。
そんな中、黒いフードを纏った者達が侵攻を続けている。
「どうしてやつは人間界にいるのでしょうね」
「さあな。でも僕の考えだと――」
「お前に聞いてない」
「はぁ？ やっぱりお前ムカつくな」
「私より雑魚がほざいてんじゃねぇぞ」
「はぁ……」
「「ひっ！」」
自分たちの周りにいる仲間の視線など気にせずに、2人の人物は言い合いはヒートアップしていく。
だが髭を生やす男がため息をつくと、2人は背筋を伸ばして黙りついた。
「お前達は上級悪魔としての自覚はあるのか」
ただそう静かに問われただけ。
なのにも関わらず、言い合っていた2人を含め、周りにいる者達も額から雫を流した。
「はい……」
「勿論です……」
ピシャッ！と空気を割くような音を立てながら、稲妻は近くの木に落ちた。
運悪く当たってしまった木は、緑に葉が一瞬にして焼かれ赤く燃え始めていた。
「お前達はグレデラ様に恥をかかせるつもりか」
「いえ。そんなつもりは全くありません。レレファス様」
「リックはこう言っているが……サフィリはどうなんだ」
「えっと……何がですか……？」
おいふざけるなよ、と、この場にいる悪魔達は全員思っただろう。
なんせレレファスと呼ばれた老人は、神にも劣らない上級悪魔のトップに立つ悪魔なのだ。
そんな最強の悪魔に最も近い悪魔の話をまともに聞かず、何がですかと聞き返す愚か者がいれば、誰しもそう思うに違いない。
だが今回は悪魔達が思っていた反応と違った。
「はぁ……」
レレファスはさらに深いため息をついた。
どうやら呆れて何も言えないらしい。
本当にリックとサファリには手がかかる……。
他の上級悪魔は下級悪魔を指揮しているのに、この2人だけは絶対にやろうとしない。
しかしこの2人は私に次ぐ強さだ。
悪魔の戦力を落とさないために、リックとサファリは残しておかなければいけない存在だ。
どうにかして落ち着かせなければ……。
レレファスは先のことを考え頭痛を覚えながら、下級悪魔達が運ぶ巨大な水晶に目をやった。
その水晶の上には、悪魔達を統べる者、グレデラが目を瞑りながら座っている。
だがレレファスは、水晶の上にいるグレデラを見ているわけではない。
水晶の中にいる、ある人物を見つめた。
「クフフフ……。闇の神フネアス……貴様はこっちに来るべきだ」
そう誰にも聞こえない声で呟きながら、薄く笑みを浮かべた。
◇◆◇
ここはどこだ……？
水晶の中に閉じ込められるハーシュは、今置かれている状況に頭の整理が追いついていなかった。
体が全く動かない。
目を開けようとしても開くことが出来ない。
しかし外から何かの音が聞こえる。
どうしてこんなことになった？
すでに記憶が曖昧になってしまっている。
思い出せ……思い出せ……。
少しずつ何が起こったのか思い出そうとする。
すると、ハーシュの背中に微かな痛みを感じた。
そうだ、思い出したぞ。
突然現れた黒フード達に襲われて、そのまま気を失ってしまったのだ。
確か私のことを闇の神……的なことを言っていたはずだ。
一体あいつらは何者なんだ。
私の剣技も何一つとして通じなかった。
そんな相手……今まで誰も存在しない……。
だがそれは後で考えればいい。
今はどうにかして体を動かせるように――。
今この状況を打破するための方法を考えようとした直後、ハーシュの全身に貫くような痛みが走った。
ぐぎぃ……！ あぁ……！ なん……だ……これはぁ……。
体が捩れるほど痛い……。
燃えるように痛い……。
くそ……どうして私がこんな目に……！
痛みが体中に走り続け、次第に意識が薄れ始めていく。
助けて……。
ライ……私を……助けてくれ……。
しかしそんな願いもまた叶うことなく、ハーシュの意識は消えていった。
◇◆◇
この場にいるどれだけの人数が今日死ぬのだろうか。
悪魔との戦いで、死者が出ないなどあり得ない。
ましてやグラ達だって危ないのだ。
そんな戦いで俺たち人間は生き残れるのか……？
「おい見ろ！ 国王様がお見えになったぞ！」
「ほんとだ！」
「確か1人で敵国の兵士を100人殺したんだったよな？」
「マジかよ！ もうこんなの負ける気がしねぇぜ！」
静かに整列する騎士達を除いて、その場にいる者は、白馬に乗って姿を現した国王に歓喜した。
あ、俺たちも除かなくてはいけなかった。
「あいつがライを殺せと命じたのだな」
「そうです……」
「だったら余が今ここで――」
「やめろやめろ！」
危ないやつだ。
今俺が止めなかったら絶対殺しに行ってただろ。
「苦しめて殺そうと思ったのだがな」とグラが言ったような気がしたが、聞こえないふりをしておこう。
止めるために握ったグラの手を離しながら、皆に注目されている国王を見た。
その顔は実に余裕そうな顔だった。
