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８　少年従者の受難

　バード家の朝は、意外に早い。

　当主のアルムが夕方から夜までを皇宮で過ごし、そのまま当直して翌朝早くに帰って来るためだ。

　帰宅は、何ごともなければ朝の六時。ゆえに、エウルナリアも父を迎えるため、未明の五時半には起きて支度をしている。

　レガートの皇国楽士団は、通常、皇宮晩餐会(ばんさんかい)や国内の公式行事、或いは外国への使節団としての演奏を生業(なりわい)としている。

　国で定められた休息日は、七日に一度。

　しかし、皇国楽士団に所属する楽士は、各パート(楽器ごとのセクション)で穴を開けないよう、交替で不定休を取っていた。

　歌い手の長であるアルムは、基本的に休みがない。業務上というよりは、皇王が彼を側近くで控えさせたがるため、というのが主な理由だった。

　つまり――

「おはようございます、エウルナリア様。お時間ですよ」

「…うぅ…はい……」

　外はまだ暗いが、朝はすぐそこまで来ている。休息日でも、起床時刻は変えられない。

　夜明け前だと気付きはしたが、エウルナリアの瞼は重かった。昨夜、無理して遅くまで課題をこなしていたためだ。

　なかなか起きようとしない少女に、声をかけた人物は戸惑いを見せはじめる。

　何となく、いたずら心のほうが先に目覚めた少女は、目を閉じた寝惚け状態のまま、ふわりと声をかけた。

「…手。ひっぱって、起こして…？」

「――！…あ、あの……宜しいんですか？」

　ぽやぽやとした気分のまま、にこりと笑むと更に困り果てた気配が伝わる。

　なかなか引っ張ってもらえないので、自分から腕を伸ばすと、やっと手を取ってくれた。片方の手は少女の小さな手に。もう片方はまだ寝具で温められたままの、柔(やわ)い背にそっと当てられる。

　(手。かたい…？フィーネの手じゃない…？？)

　戸惑いながらも、ものすごく丁寧に半身を起こしてくれた、この人は――

「……！」

　さすがに、瞬時に目が覚めた。今日から、正式に従者として側仕えとなったレインだ。

　赤い。きっとお互い、ものすごく赤くなってる。

　なんとか「うわぁ！」とか「きゃー！」と叫ぶのを堪えることが出来たエウルナリアは、気の毒な従者の少年に、辛うじて謝罪と挨拶をした。

「ごめんなさい…寝ぼけてました。あの、おはよう。レイン」

「いえ、僕のほうこそ、姉上のように起こして差し上げられずにすみません。…大丈夫ですか？」

「はい。ゆうべ、遅かったから。寝不足なだけなの。」

　申し訳なさそうに答えると、ようやく「そうでしたか」と、レインの肩から力が抜けた。心配そうにひそめられていた眉が、もとの形に戻って優しい笑顔になる。

　綺麗な顔だな、とエウルナリアは素直に思った。

「では、お世話のためのメイドに入ってもらいますね。僕は、扉の外側で控えておりますから」

　す、と離れて一礼したレインは、昨日よりも近しい感じがした。

　(大失敗だったけど、仲良くなれたし、良かったのかな)

　照れが半分。嬉しさが半分で頬が自然に緩む。

　その後は、ちょっと微妙な顔をしながら入室したフィーネを筆頭に、優秀なメイド達の早業で瞬く間に支度を整えられた。