79 レガティアの星祭り（３）
時刻は午前九時。
芸術の国レガートの都、レガティアは賑わっていた。
真冬にしては珍しい晴天で、低い位置の日光を、木々や街路に積もった白雪が丁寧に弾き返している。
加えて、今日と明日は年越しの星祭り。あちこちに飾られた銀星が、負けじと煌めきあうものだから、薄暗い馬車から出たなりの貴人であれば、目がチカチカしたことだろう。
観光街の中央――都を東西南北に貫くメインストリートが交わる、大円形広場にて。
バード家の箱馬車から降りたエウルナリア達は、今まさに、そんな状態だった。
「うぅ…まぶしい…」
「大丈夫ですか？エルゥ様」
「エルゥは引きこもりだもんなー」
行き交う人の流れに巻き込まれぬよう、それとなく主従を広場の脇に誘導するのは、背の高い、きりっとした濃紺の瞳に赤髪の少年。
手を引かれるのは、妖精のような黒い髪の美少女。
彼女に付き従うのは、涼しい灰色の瞳に栗色の長い括り髪が印象的な、ほっそりとした美少年。
――まるで、そこだけが時間を止めたかのように。
周囲の誰かが、ほぅ…と、ため息を洩らした。
広場の形は、中央の大噴水を囲んだ円形。路の広さは、箱馬車がすれ違ってなお、露店が外周付近を埋められる程にある。
本当の外周は一段高く、石畳が敷き詰められた歩道部分。そこから、周囲の建物へと繋がっている。
エウルナリア達は、その歩道の脇に寄ったところだ。
決して、人が少ないわけではない。むしろ多い。観光客も夏ほどではないが、星祭りを楽しむために遠方から足を伸ばしている人も、多数見受けられる。
いたずらに目を引くつもりではなかった赤髪の少年――グランは、小さく舌打ちした。
騎士見習い時代に培った立ち居振舞いで、周囲をそれとなく見回す。―――…目が合い、ぱっと外したり、ばつの悪そうな顔で立ち去る大人も少々。
あとはグランの視線に気づかず、主従に見惚れたままのようだ。
(さすがに、堂々と午前中から絡んでくる奴はいないか)
「…くっそ、責任重大だ……」
軽く天を仰いだグランの呟きは、徐々にざわめきを取り戻しつつある街の賑わいに、紛れて消えた。
＊ ＊ ＊
時は少し遡る。
バード邸の居間で寛いでいたアルムが、そろそろ銀の星の由来について語ろうか…と、姿勢を正した時のことだった。
コンコン、と扉を叩く音。
「どうぞ」
アルムの応えにカチャ、とドアノブが回される。
「ご歓談中、失礼します」と入室したのは、家令のダーニクだ。
彼のどことなく申し訳なさそうな表情に、何かを察した歌長は、ふいっと顔を背けた。
「……いやだ。行かない」
「まだ、何も申し上げておりませんが」
「いや、わかる。経験上わかるんだ――…陛下が呼んでるんだろう？」
「惜しいですね。皇女殿下ですよ。侍従の方が直接お見えです」
アルムは、がくりと項垂れた。
「……父娘で遺伝してるの？その呼びつけ癖」
「私に聞かれましても」
ダーニクは眉尻を下げつつ容赦ない。「どうなさいますか？」と、重ねて問うた。
「…行くよ……あぁ、行くに決まってるよ、楽士伯家の当主なんだから。すまないね、エルゥ。噂をすれば――だ。ちょっと行ってくる」
「あ、いいえ。その……おつとめ大変ですが…殿下に、宜しくお仕えください。私は平気です。寂しいですけど」
本心をそのまま溢した少女は、少し困った顔で微笑んだ。そのまま立ち上がり、入り口の二人に声をかける。
「レイン。せめてお父様に、移動中に何か召し上がれるよう、急だけど用意できないか厨房に確認を。ダーニクは、私に気にせずお父様の準備をお願いね」
凛とした令嬢の指示に、栗色の髪の親子は揃って一礼した。
「はい、エウルナリア様」
「申し訳ありません、お嬢様――お心遣いに感謝いたします。さ、アルム様。とりあえず、お着替えを」
「あぁ…うん。そうだね…」
ため息を吐いて項垂れていたアルムは、部屋を出る際、ふと振り返った。
濃い緑の視線は、まだちょっと名残惜しそうだが――娘のもとに残る思いを振りきるように、少し甘めの笑顔となる。
「…創国の故事だけど、自分で調べるほうが楽しいかもしれないね。外出の許可をあげよう。
一つ、レインとグランを伴うこと。
二つ、行動範囲は中央の大円形広場のみ。
三つ、訪問先は、聖教会のレガート支部庁舎。
―――…以上の三つを守れるなら、馬車を使っていいよ。御者にも伝えておこう。どう？エルゥ」
エウルナリアは父の提案を聞いて、じわじわと笑顔になった。両手を胸の前で組み、青い目がきらきらと輝く。
「……よろしいんですか？お父様。嬉しい…！えぇ、ぜひ、自分で調べますとも！」
アルムも、やっと背筋が伸びた――項垂れた歌長など、誰も見向きはしないとばかりに。
にこりと、笑む。
「じゃあ、お互い『行ってきます』だね」
