52 帰る、わけがないよね？
キーラ邸を後にした一行は、肌を焦がすよりも先に、目を眩ませるほどの白い陽射しを避けるため、真っ先に街路樹の木陰まで歩んだ。
街路の守り手にしては、道に沿って居並ぶ木々はとても大きい。葉の一枚一枚は大人の手のひらほどもあり、張り出した枝振りもよく、頼れる存在感がある。
大人二名に子どもが三名。計五名の一行は、彼らの緑蔭がもたらす庇護の元つつがなく、そう長くもない帰路を辿る。
涼しい風が渡る度、サラサラ…と葉の揺れる音が彼らの耳に、優しく届いた。
「…楽しかったね！やっぱり、がんばって熱、下げてよかった」
黒髪の少女は白いレースで編まれた日傘をさしながら、同意を求めるように素直な心境を溢す。見知った顔に囲まれた彼女は、とてものびのびとしている。
――時刻は昼前。
あのあと、バード邸の護衛役が迎えに来たとの報せを受けて、半ば《ほのぼの公開裁判》と化した茶会は、お開きとなった。
自らも被告人席に居たはずなのだが、「楽しかった」と括れるあたり、エウルナリアに堪えた様子は全く見られない。
同意とは少し違うかもしれないが、答える声は直ぐ近く、斜め後ろから聞こえた。
「良かったですね、エウルナリア様。確かに、帰国した初日は苦い薬湯も残さず飲んでおいででしたし……母のあれ、すごい味でしょう？」
少女は日傘を傾けて、顔だけ、ちらっと振り返る。白いレースの向こう側、視界に映ったのは木陰を歩くレインだ。
綺麗な栗色の髪は、日陰では濃い茶色に、日の当たるところは飴色に見える。柔らかに細められた灰色の目は――石畳からの反射が眩しいのかもしれない。
「うん。でも、残すとキリエは怖いもの。私、昔から全部飲んでるよ？コツがあるの。今度、レインが熱を出したら教えてあげるね」
「熱は…出したくないですが、そういうことなら楽しみです」
にこにこ、と涼しく整った顔を綻ばせるレイン。
黒髪の少女は、余所行きではない彼のそんな笑顔を気に入っているので、嬉しそうだ。
微笑ましい主従に、護衛役の二人もつい、頬が緩みそうになる頃――すんなりと一行は、バード邸に帰着する。
護衛を引き受けてくれた男性達とは、ここでお別れだ。
彼らは令嬢からの謝礼を一礼して受けとめ、にこやかに門扉の内側にある守衛舎へと入っていった。
――ちょうど、正午。
少女と少年達は、森のような不規則な庭を抜けて本邸の扉まで辿り着いた。
それまで静かにしていたグランが、ふぅ、と深く息を吐く。
正装で楽士伯令嬢の送迎を担う…というのは、騎士見習いにとって、なかなかの大任だったらしい。
くるり、と踵を返そうとする。
「じゃ、俺は役目も終わったことだし…」
「…帰らないよね？見習いさんだから、今日はまだ夏期休暇でしょ。お礼がてら、一緒にお昼食べようよ。午後から離れに行くんだけど」
「是非、ご一緒させてください」
返した踵をもう一度くるっと返し、嬉々として引き留めてくれた少女の元へ、走り寄るグラン。
――現金だ。
でも、こっちのほうが彼らしい。
「ようこそ、バード邸へ…歓迎するわ。楽器が大好きな騎士見習いさん」
エウルナリアは、にこっと花が咲くような笑みを浮かべると、ふわりと淑女の礼をとり、快く赤髪の少年を招いた。
レインに開いてもらった扉の内側――エントランスに入り、あの日、彼が素っ気ない挨拶をくれた場所へ。
