さくら駆ける夏

第六章 進む調査、深まる想い

涼君の高校へ

　翌朝、涼君は早朝に登校していった。

　部活の練習のためだ。

　私も、あとで見学に行く約束をしている。

　見学と言っても、こないだみたいに、フェンスの外からなんだけど。

　みんなと一緒に朝食をとった私は、自然と涼君のことを頭に思い浮かべた。

　沙織の「頑張れ！」の言葉も。

　頑張らないとね……。

　今日の私には秘策があった。

　手作りサンドイッチを持っていこうという作戦だ。

　すでに、美優さんや美也子さんたちに、キッチンを使用する許可と食材を使用する許可を取っておいた。

　そして、お二人に手伝ってもらう約束も。

　私は、料理があまり得意じゃないので、レパートリーが限られているのが寂しいところだけど。

　ハムと卵焼き、トンカツ、レタスとトマトの三種類のをとりあえず作った。

　トンカツと卵焼きは、かなり美優さんたちに手伝ってもらったけど。

　これじゃ、私が作ったとは言えないような気もするなぁ……。

　仕方ないかぁ……一人じゃ無理なんだし。

　美優さんたちに手伝ってもらったお礼を言い、作ったサンドイッチを二つのお弁当箱に詰め込むと、私はいったん自分の部屋に戻る。

　ちょっと休憩するつもりだった。

　でも、自分の部屋でしばらくのんびりするつもりだったはずなのに、涼君がいないと、寂しくて元気が出ない私。

　結局、十分も経たないうちに私は出発した。

　外に出ると、今日も暑くなりそうだということが予想できるほどの、雲一つない快晴だ。

　天気予報によると、一日中、晴れるらしい。

　午後からは直真さんとの待ち合わせがあるから、できれば晴れていてほしいけど、暑いのは勘弁してほしかった。

　セミ軍団は、朝から活発に活動しているようだ。

　セミの声、私は嫌いじゃないな。

　以前も使った特等席のベンチまで到着すると、さっそくフェンス越しにグラウンドを覗いてみた。

　今日は試合形式じゃないということだったので、部員さんたちはバラバラの位置でリフティングをしている。

　あ、涼君だ！

　姿を見つけるだけで、ちょっとテンションが上がった。

　涼君は、まだ私に気づいていないようだ。

　今朝会ったとき、「しばらくしてから見に行く」って言ってあるから、まさかこんなに早く見に来ているとは思わなかったんだろう。

　しばらく、練習を……というよりも涼君を眺めていると、奥の建物のほうからジャージ姿の女子が一人出てきた。

　女子はその子一人だけのようなので、マネージャーさんだろうか。

　部員さんたちと、軽く言葉を交わしているのが見えた。

　特に涼君とは、かなり長く会話しているみたいだ。

　胸がズキッと痛む。

　そりゃ、マネージャーさんなら、キャプテンの涼君と長く話していても、何らおかしいことはないし、仲良しなのも当然だとは分かってるんだけど……。

　涼君が、ふいに笑う。

　マネージャーとおぼしき子も、一緒になって笑っている。

　何を話しているのかな。

　見ていられなくなった私は、ベンチをいったん離れた。

　グラウンドとは逆側にあたる方角を何気なく眺める。

　少し離れたところに、そこそこ大きな川が流れていた。

　水の色はさほど透き通っていないようだ。

　川の上流のほうへと視線を移すと、落差がほとんどない小規模な滝が、二つほど連続しているのが見える。

　その小さな滝の真ん中ぐらいに、岩が一つだけあった。

　今にも流されたり、滝に飲まれたりしそうなくらい、ちっぽけな岩が。

　そんな風に、ぼーっと川を見つめていた私は、ざわざわと人声がグラウンドのほうからしたことに気づき、再びそちらに目をやった。

　もうマネージャーの子の姿はない。

　真剣な表情でリフティングをしていた涼君が、急にこちらに気づいたみたいだ。

　目が合うと、笑いかけてくれた。

　言葉はなかったけど、ただそれだけで、私の心を喜びが満たしていく。

　すると、涼君の周りにいる二人の部員さんも、私のほうを向いた。

　慌ててベンチを離れる私。

　私が涼君を見ていることがバレて、そのことで涼君が他の部員さんたちから冷やかされると、気まずくなっちゃうかもしれないし……。

　私は、しばらくまた川のほうへ目を向けた。

　さっきの岩に、いつどこから飛んできたのか、一羽の綺麗な白い鳥が止まっているのが見える。

　悠然とした様子が、私の印象に残った。

　またゆっくりベンチに戻って、涼君を見ると、今度はいきなり目が合ってびっくり。

　探してくれてた？

　いつの間にか、気温が上昇してきていたみたいだけど、この顔のほてりはきっとそれだけが原因じゃないはず……。

　そうしてずっと見学していると、いつしか練習終了の時間が来たのか、部員さんたちが奥の建物のほうへ全員歩き去っていって、グラウンドには誰もいなくなった。

　腕時計を見ると、もうお昼近い。

　しばらくベンチでじっとしていたら、足音が聞こえたので、私はすぐ立ち上がってそちらを見た。

　やっぱり、涼君だ！

　離れていたのは数時間に過ぎないはずなのに、再会の喜びで気もそぞろの私。

　もう後戻りができないほど、涼君への想いがあふれかえっていることが、自分でもはっきり分かった。

「早くから来てくれてたよね。退屈じゃなかった？」

　涼君は、申し訳なさそうな笑顔で言う。

「全然。サッカー好きだし、楽しく見学させてもらってたよ」

「それならよかった」

　涼君が笑顔のままなので、私もつられて少し笑顔になった。

「よし、じゃあ、お昼にしようか！　またカフェにする？」

　その声を聞いた瞬間、待ってましたとばかりに私はお弁当箱を差し出した。

「はい、これ！」

「え？　まさかさくらちゃんの手作り？」

「うん」

　手伝ってもらったけど、一応私の手作りではある……はずだよね。

「おお～！　俺、サンドイッチ大好物なんだ」

　お弁当箱を開けて、涼君が言う。

「ぬるくなっちゃうと困るから、飲み物はまだ用意してないんだ。ごめんね」

「それじゃ、あっちの自販機で買ってこよう！」

　そして、飲み物を買って来た私たちは、再びベンチに腰を下ろし、サンドイッチを食べることにした。

「手作りかぁ、感激だなぁ」

　何だか、ここまで喜んでもらうと、くすぐったい。

　運動部の涼君には、量的に少なかったような気がするのを、食べ終わってから初めて気づいた。

　もっと作っておけばよかった……。

「ちょっと少なかったかな？　ごめんね」

「ううん、全然。もうお腹いっぱいだよ、ありがとう」

　涼君は優しいから、この辺が本心なのかどうかが、分からないなぁ。

「それじゃ、もうちょっとここでゆっくりしてから、待ち合わせ場所へ向かおうよ」

　時計を見ると、待ち合わせ時刻まで、まだ少し時間があるようだ。

　なので、私たちは休憩がてら少しおしゃべりをしてから、待ち合わせ場所のカフェへと向かった。