第６話 ネズミの従者達？
いつの間にか，空には三日月。
夕暮れに追い立てるように，子供達が家路へ急いでいく。
「宿題やんなきゃ」
「やべぇ。用事があるから早く帰れって言われてた」
「塾いかなきゃ」
口々に予定を思い出して，叫んで，走り去る。
ヘルメットを斜めに被って，自転車を漕ぎ出す。
キックボードで疾走していく。
夕方の児童館は，慌しい。
遊びに来て，五時のチャイムと同時に帰って行く子供達。
反面，保護者の迎えがあるまで残る子供達。
両方が入り乱れての大移動。
監督者の私も目が回る。
「遊佐せんせーい！ おやつー」
「食べたでしょ。ここはねぇ，計算間違いしてるの。みなおしてごらん」
「腹減ったよー」
「駄目だよ。今食べたら晩御飯食べれなくなるよ。何？ 音読の宿題？ それはお家の人に聞いてもらってね」
「遊佐せんせーい」
「はいはい」
宿題を始めた女の子達の机に寄り添っていた私に，男の子達が飛び込んでくる。
砂埃だらけの服で床を白く汚し，爪の間まで泥だらけの手でTシャツを掴んでくる。
「はーらーへったー！ 」
「尚吾くん，今日の給食はサバのホイル焼きだったでしょう？ 」
「すげ！ 何でわかんの？！ 」
だって，左手がサバ臭いもん。
恐らく，箸では上手く身を解せずに手を使ったのだろう。名探偵コナン並の推理力を駆使した私は，左手が魚臭いとは言わずに優しくTシャツにを掴む手を解く。
「ってことは，おかわりしたしょ。おなか一杯食べてきたんでしょ？ 」
「うん！ 休んだ子の分まで食べたよ。最高新記録の三つ！ 」
「尚吾すげぇよ！ ホイル焼き三つに牛乳二本飲んだんだよ！ 」
誇らしげに新記録を報告してくる尚吾くん達を前に，私は必死に痙攣する頬を手で隠す。
周りの友人達に記録を称えられて，誇らしげに甘えてくる尚吾君を冷たくあしらえない。
けど，宿題の最中に妨害された女の子集団の気持ちも判る。
まったく……ホイル焼き３つに牛乳二本のおかわりをして，おやつも食べて，何で腹減ったと来るのだろう。
成長期の男の子って恐ろしい。
「とにかく，おやつのおかわりはありません。あなた達，宿題しなきゃ。漢字はそろそろテストじゃないの？ 」
「明日，小テストあるよー」
「うわっ！ ばらすなよ！ 」
男の子と女の子の罵りあいが始まる。
男と女ってのは，何か対立する運命なんだろうか。
騒然となる遊戯室で，私は壁に掛けられた時計を見上げる。
五時半。
終業まで，もう一踏ん張りしなきゃ。さて，どうやってケンカを仲裁しようか。
腕を組んで子供達のケンカを何気なく眺めていたら，そこに有り得ない人を確認する。
「げっ……山田じゃん」
「あ！ 遊佐せんせいのカレシだぁ！ 」
「彼氏じゃない！ 」
「彼氏だ彼氏だ」
「違う！ 市役所の人なのっ」
「二股？ 」
「違うーーっ」
遊戯室が声にならないドヨメキで埋められる。
どうして，こういう事には敏感なんだろう。
色恋に素直な反応をする子供達にため息をついて，窓に近づく。
「いやぁ。仕事してる遊佐ちゃんが見たくてさ」
「何の用よ」
「だって山田は遊佐ちゃんの職場に行ったのに，俺だけ見れないなんて納得出来ないよ。ね，ここ開けて」
「用がある方は職員室へっ」
ネクタイしたいい年の男二人組が，滑り台やブランコの遊具を背景に窓ガラスを叩いている光景。
この二人は仕事してるのだろうか。なんで職員室から来ないんだ。
ガラスを挟んで開けろと身振りで要求する二人に，断固として開けまいと私も身振りで答える。
「御用の方は職員室っ」
「あらら。何の騒ぎかと思ったら，巧くんに浩介くんじゃないの」
おっとりとした口調に振り返ると，柴田先生が遊戯室へ入ってきた。
丸みある体をピンクのエプロンで包み，穏やかな笑みを浮かべてやってくる。
対照的に，元気だったガラス向こうの男二人は硬直していた。
「市役所は暇なのかしら。珍しいわねぇ」
「お，お久しぶりです……」
「お元気そうで何よりです……」
「まだ児童館は忙しい時間なのよ。どうしたの？ 」
「いえ，その，遊佐さんに用件がありまして」
「じゃあ，職員室へまず来てちょうだいな」
いつもの口調で，いつもの仕草で，おっとりと語りかける柴田先生。
だが，山田と成瀬さんは明らかに様子が変だ。
「遊佐先生。ここは私が見とくから遠慮しないで。巧くんも浩介くんも，悪戯しちゃ駄目よ」
２０代の男二人に「悪戯しちゃ駄目よ」って言葉は，どういう意味でしょうか。
そんなツッコミを脳内でして，軽く眩暈がする。
どういう知り合いなんだろう。
「い，いえ……ほら，おばさんも忙しいでしょ？ ほら，業者さん待ってるし」
「誰もこないわよ。もう５時回ってるんだから」
「でも，正面玄関の所に白いバンが停まってますよ？ 」
山田と成瀬さんのダブルプレーに，柴田先生と私は慌ててテラスに出る。
そして，好奇心の塊である子供達も，ジリジリと足元から隙間を使って偵察にやってくる。
「あら，誰かしらねぇ。そういえば，ガスの点検は？ ほら，給湯の調子が悪いから見てもらう予定だったわよね」
「今週末だったはずです。……柴田先生。あのバン，怪しいくないですか？ 業者さんなら，車体に会社名が書いてありますよ」
「それもそうねぇ」
「保護者のとかじゃね？ 」
「だったら，憶えてるわよ。大体，あんな業務用の車で送り迎えする親御さんはいないもん」
そう首を傾げた時だった。
私のピンクエプロンが僅かに引っぱられ，後を振り返る。
「結花ちゃん？ 」
細い指先を真っ白にして，エプロンの端を握り締めていた。
大きな目を見開き，呆然と固まっていた。
「結花ちゃん！ 」
そのただならぬ様子に，思わず大きな声が出てしまった。
エプロンを握り締める細い手を上から握り締めると，ようやく顔を上げて呟いた。
「あれ，お父さんの車だよ……お母さんと離婚して，もう会わない約束したのに……何でいるの？ 先生，何でお父さんがココに来るの？ 」
脳裏に，結花ちゃんの家庭調査票が蘇る。
そうだ。
結花ちゃんの家は母子家庭だった。
思わず，震える肩を抱き寄せた。
「巧くん。ちょっと追い払ってらっしゃいな」
「え……俺？ 」
まるでゴキブリ退治をお願いするように言うと，柴田先生は恵比寿様のような笑顔をみせた。
「大丈夫よ，このお兄ちゃん達がいるもの。一応，お母さんに連絡しましょうかね。お母さんの携帯番号判る？ 」
「ほら。山田，さっさと追い払ってよ」
「俺だけかよっ。１人で行くのか？ 」
「さっさとする！ 」
山田をテラスから叩き出し，ざわめく子供達に微笑みながら成瀬さんの手をひっぱる。
「車で来たんでしょ？ 裏口に回して」
「デートのお誘いなのかな」
「馬鹿。柴田先生。念のために，結花ちゃんを弟さんの保育園へ送って行きましょう。そこでお母さんに引き取ってもらったらどうでしょう」
「そうね。……そうかも。その方が安心よね」
ここで追い払われた父親が，弟がいる保育園に行くかもしれない。
保育園なら，沢山いる保護者に紛れやすい。事情をあまり知らない保育士が弟さんを引き渡すかも知れない。
結花ちゃんの前，隠した意味を素早く察した柴田先生が頷いて決断を下す。
「結花ちゃん。荷物まとめてらっしゃい。あとの連絡はしておくから，遊佐先生は保育園に事情を説明してくれるかしら」
「はい。でも，児童館は」
「巧くんに手伝ってもらうわよ。暇そうだし，大丈夫でしょ」
山田の予定は勝手に決められ，慌しく裏口から外へでる。
「センセ……」
風に乗って聴こえた微かな怒鳴り声に，繋いだ細い手を握り締める。
「駅に近い大葉保育園だよね？ ちょっとしたドライブね」
「お嬢様方。カボチャの馬車で申し訳ないのですが，お乗り頂けますか」
成瀬の気の利いた言葉に，ようやく結花ちゃんはクスリと笑みを浮かべた。
「ねずみの従者にしては，イケメンさんだね。ね？ 遊佐センセ」
児童館で学童保育が出てきますが，あまり詳しくないまま描いています。
そのせいで色々と現実と違うところが出てきると思いますが，温かい目で見てくだされば…（汗）。 修正受付中ですっ。
次回 ２月２日 水曜日に更新予定です。
