第15話 異世界返りの元勇者が攫われた女の子を助けにいくんだけど、なにか質問ある？
「京子さんは先に帰ってください。灯里も」
二人にそう告げると同時に、剣一郎は猛然と走り出す。
「あ、ちょっと――」
背後から届く京子の声を置き去りに、あっという間に市街地を抜けた。
――人が攫われた場合、とにかく急がねばならない
異世界での経験上、彼はそのことを痛いほどよく知っていた。
「場所と知る限りの敵の情報を教えてください」
肩にとまる女神に、そう尋ねる。
「犯人はこの前、食堂で絵里さんに絡んでいた中年男性です。車で拉致したあと、郊外の邸宅に運び込んでいました」
「やはりあの男か……」
「はい。残念ながら、屋内には入り込めませんでしたが」
「わかりました。そこまで案内してください」
女神は他世界の事柄に直接干渉することはできない。
それができないから、自ら赴かずに、勇者の派遣という形で異世界の救済活動を行っているのである。
先日の面談のお礼のために北条絵里の実家に向かっていた女神は、たまたま店の前で彼女が連れ去られる現場に遭遇した。
とっさに物陰に隠れて、鳥に変化すると、逃走する車を追跡し、犯人の居所を突き止めた後、剣一郎に助けを求めにきたというわけだった。
女神の道案内に従い、凄まじい速度で道を駆ける剣一郎。
彼の持久力と身体能力をもってすれば、タクシーを捕まえるよりも走って目的地に向かった方が速い。
あっという間に駅前商店街を抜け、郊外の住宅地もあとにすると、ほどなく一軒の家に辿り着いた。
「ここか……」
剣一郎は立派な門の前で呟く。
訪問者を拒むような高い塀の向こうには、屋敷と呼んで差支えないほどの大きな家屋がそびえていた。
周辺には他の人家は見当たらない。
この館を隠すように、四方に林が広がっているのみだ。
剣一郎は軽く膝を曲げると、優に3メートルはある門を一息に飛び越えた。
猫のような身のこなしで地に降り立つと、素早く左右に目を走らせる。
周辺に見張りの気配はなし。
単独での犯行か、仲間がいても少数だろう。
そう判断すると、足音を立てず、屋敷の正面玄関とおぼしき場所まで進む。
大理石でできた豪華なアーチには、一台の乗用車が停まっていた。
「……これが？」
小声で尋ねる彼に、同じく小声で返す女神。
「はい。犯人の車です」
剣一郎は分厚い扉に向き直る。
さすがにこの先には敵が待ち構えているだろう。
とっさのことで剣も持ってきていないが、強行突破するしかないか……。
意を決して拳を振りかぶるが、そのとき、ドアが動き始めた。
ギギギギギッ…………
きしんだ音を立てて、ゆっくり内側に開いてゆく。
剣一郎の全身が緊張に包まれる。
敵の襲撃に備えて構えるが、誰も飛び出してこない。
扉の向こう側にはただ静寂が広がるのみだ。
――罠か？
そう疑い始めた頃に、声が響いてきた。
「待っていたよ。さあ、遠慮せず入ってきてくれ」
剣一郎は目をすがめる。
呼びかけてきたのは犯人とみて間違いないだろう。
だが、あの中年はこんな声だったか？
反響していてはっきりとはわからないが、もっと若い男の声に思える。
しかも、どこかで聞き覚えがあるような――
「どうした？ この子を助けにきたんじゃないのか？」
「き、来ちゃダメ……」
「！」
すぐさま腹をくくる。
犯人は、絵里の近くにいるらしい。
罠だろうが、声に向かって進むしかない。
剣一郎は暗い屋内に足を踏み入れる。
神経をとがらせていたが、やはり襲撃されることはなかった。
背後で扉が独りでに閉まった。
その音に肩の上の女神がびくりと体を震わせるが、もう引き返すことはできない。
ふいに辺りが灯った。
壁に据えられた照明器具が順繰りに点いてゆく。
剣一郎のいる玄関から声の主のいる奥へと向かって。
広大な部屋の半ばに、吹き抜けへと続く階段が見えた。
階段の途中には踊り場があり、そこにいる二人の人物が淡い光に照らされて浮かび上がる。
一人は椅子に座らされた女性だった。
「北条さん！」
剣一郎は大声で呼びかける。
北条絵里は俯けていた顔を上げて、必死に首を振った。
「来ちゃダメ！」
彼女の傍らには、件の中年男性が立ち尽くしている。
しかし、どうも様子がおかしい。
生気の失せた人形のような目で、正面を見据えている。
「本当によく来てくれたね」
吹き抜けから、声が降ってきた。
照明が階段のてっぺんまで灯る。
光の下に現れたのは――
「……やはりお前の声だったか」
剣一郎の視線を受け止め、その男――神楽坂誠は満面に笑みを浮かべた。
「歓迎するよ。心から、ね」
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