異世界も、俺は俺だし、そうボッチ。

王宮に

老獪を欺くか

「……いや、存じません。“向こう”の言葉でしょうか？」

　少しばかりの逡巡の後、フォーリナはムラタにそう返した。

　ムラタはいかにも残念そうに肩を落とす。

「そうですか。この言葉があるのなら説明が簡単になるかと思ったんですが……あ、いや、言葉としてはなくても、実際には存在している可能性もありますね」

「取りあえずお話を伺いましょう」

　何しろここは応接室の前の廊下である。

　こんな場所で話込む必要は無い。

「おっとこれは失礼しました。最高司祭殿」

「私のことはフォーリナで構いませんよ、ムラタ殿」

　このやり取りが為されたことが成果といえば成果だろう。

　そのままムラタを案内してきた神官の手配で応接室は整えられ、ムラタとフォーリナがソファに腰を掛ける。

　その後、ムラタは如才なく、貧民街で進行しつつある計画について話を振った。

　最初は謎の人物と言うことで構えていたフォーリナであるが、この時、初めてムラタを観察する余裕を持つことが出来た。

　余裕が出来たのは、年の功。

　そして、ムラタの様子に違和感を覚えることが出来たのは……恐らく冒険者として経験を積んだ経験があるからだろう。

　――そう。違和感。

　今この場でいきなり違和感を覚えたのは、愛想が良い、と称されるような行動をムラタが取り始めたから。

　そこから推測されるのは……

（どうやら、あまり人とは関わりたくないらしい）

　という結論。

　そうであれば、あの日いきなりムラタが神官を“吊り上げた”のも何となく腑に落ちる。

（面倒ごとを避ける性格……だが先に済ませられることが出来るものならば手早く片付けたい……そのための力も持っている）

　お茶を持ってきた神官に、礼を言いながらフォーリナの推測は続く。

（ならば、彼の行動は何に起因しているのか……？）

　そこが問題になるはずだが。

　フォーリナはお茶を啜りながら、ムラタの言葉に応じる。

　その実、頭の中では思考を続けていたが、突如それを打ち切った。

（彼の行動がどうであれ、今現在不幸になったものはそれほど多くは無い。それに、彼の行動を咎めようなどという気力も持ち合わせていない）

　フォーリナはそういう結論に達していた。

　これが諦観、と切り捨てるのは酷だろうか？

　だが、その一方でムラタの改革に乗り出す気力も持っている。

　だとすればムラタに対するこのフォーリナの心境は――やはり老獪と呼ぶべきものであろう。

「――それでムラタ殿。この度のお話というのは？」

　応接のための準備が整った、というタイミングでフォーリナが切り出した。

　途端に、ムラタの表情が変わる。

　明らかにその場しのぎの表情から、生気の見える表情に。

　何ともわかりやすい。

　つまりはムラタという人物は、人付き合いのために必要な行為――例えば挨拶や儀礼――を出来れば行いたくないのであろう。

　それでいて、そういった行為の必要性も認めている。

　だから対応がチグハグになるのだ。

「その前に近衛騎士団への協力、誠にありがとうございます」

　こんな儀礼じみた言葉も、どうやらムラタの本命であるらしい。

　何しろ声が今にも踊り出しそうだ。

　フォーリナもそれに付き合って、意識して明るく応じる。

「いえいえ。あの申し出は聖堂（こちら）としても有意義なものでしたから」

　それに実際、明るく応じざるを得ない内容でもあったのだ。

　先日、王宮から持ち込まれた提案とは、騎士を育成するにあたって神官の協力をお願いする、というものだった。

　これは単純に神官に協力せよと命じたわけでは無い。

　神官が騎士の育成に協力すると言うことはこれは必然的に、神聖術の行使が求められると言うこと。

　となれば、必然的に神官もまた鍛えられると言うことだ。

　だがこれは従来の“やり方”ではない。

　神官が神聖術を鍛えるとなれば、それは冒険者稼業の中で、という不文律じみた“やり方”があったからだ。

　実際、フォーリナ自身がそうやって「最高司祭」に推されることとなった。

　だがこの“やり方”では能率が悪い。

　いや能率だけの問題では無い。

　神官がある一定数失われることが計(・)算(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。

　そんなはずが無いのに、何故かそんな風に思えてしまう。

　本来なら、しっかりと育ててゆかねばならない、そんな新米神官を冒険者として、時には死地と大差ない場所に送り込まねばならない。

　――これは矛盾しているのではないか？

　そんな想いが澱のように堆積しても仕方ないだろう。

　その点、王宮の申し出は同じように新米神官を求めてはいても、決して死地に赴くような任務では無い。

　それでいて、神聖術を鍛えることも出来る。

　正解にたどり着いたかのような――あるいは今まで何故こんな簡単な方法から目を背けていたのか。

　そんな疑問が新たな“澱”となりかねないところではあるが、とにかく今は良い方向に向かい始めている。

　王宮の申し出とあっても、元の発想はこの“異邦人”ムラタである事は間違いないだろう。

　流石にこれぐらいはわかる。

　であるからこそフォーリナは、愛想よくムラタに応じることが出来るのだ。

　そのムラタからの新しい申し出とは一体何か？

　多少の無茶を聞くつもりであり、それと同時に次はどんな申し出であるか楽しみにしているフォーリナであった。

　先ほどの聞いたこともない言葉からして、どうやら新しい申し出のようだが……

「――どれが主なのかは意見の分かれるところですが、基本的には遠征隊を出そうかと思ってまして」

「遠征隊？」

「ええ。もちろん戦闘が主な目的ではありませんが、途中でモンスターに遭遇する可能性もあります」

「……なるほど」

　フォーリナは考えながら頷いた。

　その遠征隊に神官を加えたい、というのが新しい計画なのだろう。

　王宮で鍛錬している新米神官に任せるのは、リスクを伴うことになる。

　言ってしまえば、冒険者稼業とあまり変わらない。

　問題は遠征隊の目的だ。

　ムラタは相変わらず、事前に言葉を置いてゆく。

　遠征隊の目的の“主”とは何なのか？

　それが肝要となるだろう。

「それで、目的は奈辺になりますかな？」

　フォーリナが直接的にムラタに尋ねた。

　互いに韜晦（とうかい）しあっていては、話が一向に進まない。

「俺としては地形調査が主な目的です」

「地形……わざわざですか？　街道を往かれるのではなく？」

「そうなります」

　屈託無くムラタは答えるが、これは中々の難物だ。

　司祭として、ではなく、元・冒険者としての経験が警鐘を鳴らしている。

　街道とは、それなりの根拠があって敷かれたもの。

　それを無視するのは、わざわざ危険に飛び込むようなものだ。

　だからこその“遠征隊”なのだろうが……

「――ここから先はご内密にお願いします」

　そんなフォーリナの心境を読み取ったのか、ムラタが声を潜める。

「碑道卿であるところのカルパニア伯。ご存じですか？」

「ええ、それは無論」

「これが俺が思う以上に頼りになる方で、新しい街道の可能性を探って貰おうかと」

　そこでフォーリナの思考が一旦停止した。

　カルパニア伯は、どう考えても“頼りになる”人物では無い。

　しばしば義務的に聖堂を訪れることもある人ではあるが、そんな短い接触でも、何とも落ち着きの無い人物であるという印象がある。

　では、端からムラタの話はでたらめか？

　だがそれなら、それらしい人物の名前を挙げても良いし、いっその事ムラタの名前を挙げても良いはずだ。

　どうにも、出口が見えない。

　だが、すでに一種の“開き直り”状態であるフォーリナは、またも直接的な手段を選択した。

　つまり、そのまま尋ねる、だ。

「閣下はそれほどに頼りになりますかな？　その辺りがどうにも……」

「その点は確かに。ですが彼無くしては遠征隊を派遣する意味が無くなります」

　フォーリナは驚きに目を見張った。

「閣下も同道なさると？」

「ああ、そうですね。それをきちんと説明しなくては、俺の考えでは遠征隊の中核になるのはカルパニア伯です。彼を安全に護衛する事が重要なのです」

　ムラタは堂々と言い放ったが、これは異例と言っても間違いないだろう。

　貴族が――それも大貴族たる伯爵が――このような危険な任務を帯びること自体が、これまでの常識ではあり得ないこと。

「もちろん死地に向かわせるつもりはありません。本来なら俺が付いていきたいところですが、それもままなりませんし」

「それは……そうでしょうな」

　フォーリナがゆっくりと頷いた。

　ムラタが手が掛けている案件は数多いと予想される。

　そんな中、遠征、などと称される行動に付き合っている暇（いとま）は無いであろう。

「では危険に遭遇したら？」

「すぐさま引き返す様に指示を出します。それに、何でしたかあの魔導具。あれでもって緊急時にも連絡できるように手配します」

「……それならば、確かに」

「こちらからは、ある程度経験の積まれた神官を２名派遣していただきたい。お互いに、神聖術を使えるなら、グッと安全になりますから」

　話が具体的になってきた。

　さらにムラタが続ける。

「最初に俺が口に出した言葉の意味は、地方で巡回している神官、という感じの意味です。そういった存在があれば、うってつけだと思うのですが……」

　なるほど。

　これで話が繋がってきた。

　だが、とフォーリナの思考がそこで再び一時停止した。

　今度の原因は、困惑では無くて警戒。

　ムラタは、１番に説明しなければならないことを、ここまで口の端にも上らせない。

　これは偶然？　あるいは意図的なのか。

「――ムラタ殿。この遠征隊が往くべき目的地は？」

　フォーリナは、その疑問を単刀直入にぶつけた。

　途端、ムラタはニヤリと笑みを浮かべる。

「西です」

　短く告げられた、その言葉。

　フォーリナは胸の内で、ムラタの胡散臭さを感じ始めていた。