ワールド・ブレイカーズ！！

第二部 風雲篇

１ サーン・ノースの町

　異界者交流編

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　パルロ国北部の町、サーン・ノースは、トランド伯爵領内で、一、二を争うほどに栄えていた。

　もともと、伯爵のおひざ元であった町なので、当然と言えば、当然であった。

　現在は、トランド伯爵の息子が、この周辺一帯の領地をおさめている。

　近頃の、この町の特色と言えば、衛生面での発達というものがあげられた。

　ここ一年の間に、石鹸や洗剤などが、一般の人にまでわたるようになり、はては、公衆便所の設置まで、実験的に行われていた。

　パルロ国でも、有数の衛生のすぐれた町であろう。

　サーン・ノースへと続く道を、馬車がゆっくりと走っている。

「ぼちぼちつきそうだな」

　坂棟克臣（さかむねかつおみ）は、馬車で寝転がっていた。

　黒髪黒目。中肉中背。日本人としては、平均で平凡な顔立ちをしている。

「こんなにのんびりして、いいんですか？」

　坂棟の傍に座っているのは、ダークエルフのナージェディアである。

　ショートの金髪に、特徴的な尖った耳、端麗な顔には、眼鏡がかけられていた。

　眼鏡からのぞく瞳は、緑と黒の金銀妖瞳である。

　今、その瞳には、困惑と少しの非難が宿っている。

「説明しただろ」

「わざと痕跡を残している、ですか？」

「そう」

　坂棟は、自分は目立つだろうと、考えていた。

　しかも、あいつは何者だ？　と疑われるような目立ち方である。

　どうしようもない、日本人の顔立ちというのは、この世界では異質なのだ。あるいは、整っていれば、また違った現実があるかもしれないが、残念ながら、彼は、普通だった。

　なので、坂棟は、自分に関して、隠すことをやめた。

　だが、彼からラバルの存在を探りあてられることは避けたかった。

　北部へ疑いを向けさせず、正体不明の坂棟と言う人物だけに目が行くように、彼は小細工をしていた。

　痕跡を残し、西から旅してきたように、見せかけたのだ。

　本格的に、調査をすれば、不自然さに気がつくことだろう。西の地に、坂棟たちは、突如出現しているからだ。

　だが、ラバルと結びつけることはできない。

　それで充分だった。

　ラバルの存在はいずればれるにしても、もう少し未来に、その時が訪れてほしい、と坂棟は思っていた。

「それにセイさんが、ずっと御者ですし」

「一番、パルロ国で自然なのは、あいつだからな」

　セイは、二頭の馬を操っている。

　彼は、二メートルをこす長身の、筋骨隆々とした大柄な男である。武器は、切れ味より威力を重視した大剣だ。

　この男が、もっとも目立たないというのが、この一行が注目を集めずにはいられないことを、端的に表していた。

　サーン・ノースに到着すると、高級な宿屋に馬車を預け、坂棟たちは町にくりだした。

　坂棟の服装は、さすがにパーカーにジーンズというものではなかったが、それでも、着やすいようにアレンジされた服を着用している。

　つまり、目立つ。

　服で人目を引き、彼は顔で人々を驚かせた。

　ナージェディアは、フードを深くかぶり、顔を隠している。ローブで全体をおおっているために、まったく肌はさらされていない。

　セイは、格好だけは普通である。軽装備をした傭兵風の格好をしていた。

　三人は、出店の並ぶ活気にあふれた通りに出た。

　ほとんどが、食べ物に関連した店のようだ。

　坂棟は、ある出店で足をとめた。

「蕎麦？」

「うん？　なんだ、お兄さん、見かけねえ、というか、珍しい顔だな」

「よく言われます」

「そうか、それで、なんだ。蕎麦を知らねーのか？」

「これって、やっぱり蕎麦なんですか」

「おうよ。俺は、この道一〇年の男。そんじょそこらの、蕎麦には負けねー、味だ」

「へえ」

「食べるか？」

「それじゃ、二杯もらいます」

「二つでいいのか？」

「はい。一人は、身体に似あわず、小食なんです」

「そうかい」

　坂棟が調理法を疑いたくなるほど、すぐに蕎麦はできた。

　坂棟とナージェディアは、側に用意された机に腰をおろす。

　衛生に疑いを持たざるを得ない、箸を使って、坂棟は蕎麦をすすった。

　ナージェディアも、見よう見まねで、箸を何とか使っている。

「おお、箸の使い方、うまいじゃねーか。それで、どうだい、兄ちゃん、味の方は？　おいしいだろう？」

　屋台から店主が身をのりだしている。

　よほど自信があるようだ。

「ええ、おいしいですね」

　坂棟が返事をすると、満足そうに店主は頷いた。

　店主の注意がそれると、小声でナージェディアが、坂棟に話しかけてくる。

「本当に、これが、おいしいのですか？」

「俺が知っている蕎麦ではないね」

「私には、味が濃すぎます」

「出された料理は食べきるように」

「わかっています」

　パルロ国の貨幣は、カイオス大金貨、カイオス金貨、カイオス銀貨、カイオス銅貨の四種である。

　カイオスというのは、初代の王の名前で、彼の肖像が、各コインに彫られている。

　蕎麦は、カイオス銅貨五枚で食べることができた。

　意外と経済は発展しており、それなりに景気はいいようだ、と坂棟は思った。

「あんた、なんで、そんなに深くかぶってんの？　お高くとまっているつもり？」

　化粧の濃い女がナージェディアの隣に、座る。

　まだ、昼間なのだが、すでに、かなり酒を飲んでいるようで、酒の臭いが、坂棟のところまで、漂ってきていた。

「違います」

「はあ？　なんだって」

「違うと言ったのです」

　きっぱりとナージェディアが言う。

　ダークエルフという種族であるが故に、目立つことは、避けたがる傾向にあるはずだが、彼女はきっぱりと自己主張している。

　これは、自分に対する信頼だろうか、坂棟は、何となく微笑ましく思った。

　だが、事態は悪化する。

「私をバカにしているのかい！」

「していません。絡むのはやめてください、と言っているだけです」

「バカにして、そのフードをとりな！」

「やめてもらえますか？　彼女は、ひどい火傷を負っているんです」

　坂棟は軽く注意をした。

　酔っ払いに正論を述べたところで、無駄なことはわかっていたが、かといって、放っておくわけにもいかない。

「なんだい、ガキ。ガキは黙ってな」

　そう言うと、女は、ナージェディアのフードを無理やりはいだ。

　ナージェディアの顔を見て、女が悲鳴をあげた。

　すぐにナージェディアは、フードで顔を隠す。

「言ったでしょう？　ひどい、火傷だって」

　坂棟は席を立った。ナージェディアを、背中に隠す。

　衆目が坂棟に集まった。揉め事を期待しているようだ。

　坂棟は、歩を進める。女が、坂棟をおそれるように、後ずさりした。

「おい、おまえ、何のつもりだ」

　男が、震えている厚化粧の女を後ろから抱きしめた。

　女は、安心したように、男にしなだれかかる。

「俺のつれに何をしやがった」

「何もしてません。むしろ、そっちが、やったんですよ」

　坂棟の声には、温かみというものが欠けていた。

　彼は、仲間や味方への攻撃を許さない人間だった。

　目の前にいる男女は、坂棟にとってとるに足らない存在である。だが、攻撃してくるというのなら、それ相応の報いを受けさせる必要があった。

「腹の立つ言い方をしやがって」

　女を離すと、男が坂棟に殴りかかった。

　坂棟は、相手の大振りの右拳に、カウンターをあわせ、右拳を相手の顔に突きいれる。

　男は、一撃で脳震盪を起こして、棒のように身体を伸ばしたまま、地面に倒れた。

　自分を守ってくれるはずの男が倒れたのを見て、女がさらに騒ぎだす。

　野次馬は誰も、彼女にかかわりあおうとはしなかった。

　坂棟の強さを見て、というより、どちらが悪いは、明白であったからだ。

　坂棟がその場を去ろうとすると、

「女性に対して、何をやっている」

　男が野次馬を割って、現れた。

　茶に近い金髪を短く刈りこんだ長身の男である。

　坂棟と同年代、もしくは、年下だろう。

　茶色の瞳が、鋭く光り、坂棟を捉えている。

　腰に長短二本差していた。

「俺はヴァレス。侍（サムライ）を目指している男だ」

　ヴァレスが、「侍」という単語を言った時に、周囲から失笑が起こった。

「最初から見ていたか？」

「おまえが、悲鳴をあげる女を追いつめ、その男を倒したところからだ」

「そうか。勘違いをしている。周りの人に事情を聞いてくれ」

　坂棟は立ちさろうとした。

「待て、逃げるのか？」

「おまえこそ、丸腰相手に、刀を抜くのか」

　坂棟は鼻で笑った。

　あきらかに、最後は余計な動作だった。

　ヴァレスは血液の沸騰をそのまま顔色に変えて、坂棟に殴りかかった。

　先程の男よりも、鋭くまた、威力のある拳だった。

　だからこそ、結果はより悲惨なものとなる。

　カウンターとは、そういうものだ。

　坂棟は、拳をヴァレスの顔面に向かって、無造作に放った。

　倍の威力の拳を、まともに顔にくらった、ヴァレスは、一瞬棒立ちになった後、そのまま地面に伸びてしまった。ヴァレスは、自分の身に何が起こったのか、まったく認識しないままに意識を失ってしまったのだ。

　周囲の喝采を浴びながら、坂棟はその場を後にした。

「いったい、あの女の人に、何を見せたんです？」

　野次馬の集団から抜けた後、ナージェディアが小声で坂棟に話しかけた。

「知らないよ。あの女がかってに想像したんだから」

　ナージェディアのフードが外された時、坂棟はナージェディアに視線を向けていた人間に対して、幻覚を見せたのである。

　彼にできることは、ひどい火傷だ、という印象を植えつけるだけで、実際に、何を見るかは、本人次第なのだ。

　あの女は、想像力豊かだったのだろう。

　あるいは、酩酊がより悪い何かを見せたのかもしれない。

「そうですか」

　ナージェディアは、小さくため息をついた。

　旅は始まったばかりだが、幾度目となるのかわからない、ため息である。

　坂棟は基本的に自分から問題を起こすようなことはしない。ただし、問題が降りかかってきた場合、その対応は、素早かった。別の言い方をすれば、苛烈だった。

　ナージェディアは、坂棟が、わずか九カ月という間で、他種族の集う国をつくりあげることができた理由が、少しだけわかった気がする。

　行動が速く、躊躇がないのだ。

　上に立つ者としては、即断即決即行動ができる人間というのは、得難い存在であるのかもしれないが、身近にいられると、度しがたい存在である。

　自分から望んだ旅の同行だったのだが、世の中、そうあまくはないようだ。

　だが、兄を捕まえるための囮役として、彼女は、旅をやめるつもりはなかった。

「すみません」

　出店の並ぶ通りから出ると、一人の男に、坂棟が声をかけられた。

「何ですか？」

「日本人の方ですか？」

「あなたは？」

「赤摘瞳季（あかつみとうき）という女性から、あなたを招待するように言われ、迎えに参りました」

「――あいつは！」

　ヴァレスは起きあがり、周囲を見る。

　彼は、いつの間にか、道の端に移動させられていた。

　通りは、何ごともなかったように、賑わいを見せている。

「おんしは、負けた」

　傍にいた老人が言う。

　白髪のまじった、小柄な老人である。

「あなたは？」

「おんしは負けた。それと、おんしは勘違いをしておる。いちゃもんをつけたのは、叫んでいた女で、問答無用で殴りかかったのも気絶させられた男のほうだ」

「……そう、なのですか」

「ああ、火傷をした女の顔をさらしおったのが、そもそもの原因だ」

「それは――謝らなくては」

「無駄だ。もう行ってしまった」

「しかし――」

「おんしは、刀を使うのか？」

「はい。そうです」

「無限魂魄流（むげんこんぱくりゅう）を知っておるか？」

「はい、もちろんです。私は、無限魂魄流に入門させてもらおうと考えて、村を出てきました」

「そうか。わしゃあ、道場を知っておる。ついてきなさい」

「ありがとうございます。あの、お名前を教えていただけますか？」

「ユーバン」

　一言いうと、老人は歩きだす。若者は、老人の背を追った。

　老人は若者の才能を見ぬいたわけではない。

　拾ったのは、気まぐれであった。

　だが、この気まぐれが、ヴァレスという若者の人生を大きく変えることになったのである。