ワールド・ブレイカーズ！！

第一部 新生編

３９ 影は冷たく、生者は惑う

　木陰に人影がある。

　夜の闇に、彼は完全に溶けこんでいた。

　彼の計画は大きく変更を余儀なくされている。

　二人の人間がすべてを台無しにしていた。

　その内の一人は、記憶にある顔立ちとどこか似ていて、見慣れない服装をしていた。最も重要な事実は、底知れぬ力を持っていることだった。

　彼は奴隷商と黒髪の男の戦いを観察した。

　黒髪の男は、奴隷商が来ることを早い段階で察知していたようで、ダークエルフに指示を与え、事前に迎撃の準備をしていた。

　戦いが始まると、奴隷商は男の力を感じとり、すぐに戦いをやめようとしたが、まぎれこませていた者たちを使って、彼は戦闘を継続させた。

　だが、たった二人の手によって、奴隷商の一隊はあっさりと潰滅させられた。

　やられた者たちは、敵の攻撃方法さえわからなかっただろう。

　だが、外から観察していた彼は、二人の男の攻撃方法を推測することができた。

　おそらく、黒髪の男は、何かを飛ばして攻撃し、大柄な男は、精霊をもちいて戦っている。

　といっても、黒髪の男は、具体的に何を飛ばしているのかはわからなかったし、エルフではない大柄な男が、精霊を利用できたことも不気味だった。

　だが、彼にとってもっとも脅威であったのは、男が、どうやって奴隷商の行動を予知できたのかという問題である。

　視認する必要がなく、人間のいる場所がわかるのだとしたら、それはおそるべき能力だ。もしそんな力があるのだとしてら、彼は撤退をはかるよりなかった。

　しかし、疑問が残る。

　いまだ彼の存在がばれていないのである。

　少なくとも完璧な力ではないようだ。

　黒髪の男のあやつる力がどういったものなのか、その力にどういった条件があるのかを探る必要があった。

　容易なことではないが、放置するわけにはいかない。

　――目的を果たすには、あの黒髪の男は大きな壁になる。

　そんな予感を彼は持った。

　まず、自分の居場所が本当にばれていないのかを、彼は調査することにした。

　闇にまぎれて村に入り、彼はセレンキーアの部屋に忍びこんだ。

　セレンキーアを選んだ理由は、村の中でもっとも好奇心の強いのが、彼女だからだ。疑心を抱かれることなく、村の外へ連れだすのに最適なのだ。

　実際、セレンキーアは親切なほどに協力的だった。

　村から出たが追手はない。

　どうやら、彼の位置はあの黒髪の男にはわからないらしい。

　だが、まだ問題はある。彼の居場所はわからなくても、セレンキーアの位置はわかるかもしれないということだ。

　彼はゆっくり冷静に行動した。

　だが、邪魔はまったく入らない。

　反応はまったくない。

　油断しているということか。やはり、力に何らかの欠陥や条件があるのだろう。

「ホント、久しぶりね。本物？」

「ああ、一二年ぶりかな」

　セレンキーアは人懐っこいところも変わっていなかった。

　彼にとっても、彼女は懐かしい存在だった。

「どうして、こんな夜中に？」

「僕は嫌われているからね」

「ああ、ヘルヴォーラ様ね」

「よくわかったね」

「それはわかるわよ。でも、大丈夫。全部変わるから」

「どういうことだい？」

「あのね、私たちは、外の世界で暮らせるようになるの」

「外の世界で？　本当に？」

「ええ、ホント。今、村に来ている人がいてね。これは内緒よ」

「内緒の話？」

「そう。あのね、ラバルという町があるの。そこではね、種族なんか関係なく暮らせるの。もちろん、奴隷としてではなくよ」

「そんな夢みたいな町があるかな？」

「うん、夢だよね。でも、神様に見捨てられた私たちは、これまで夢なんか見られなかった」

「そうだね」

「うん。だから私楽しみなの」

　セレンキーアはにっこりと笑った。

　刃閃が煌めき、青い花が夜に咲いた。

　満面の笑顔のまま、彼女の命は闇へと散った。

　セレンキーアの身体は、ゆっくりと後ろに倒れ、木にぶつかると、重力に従い崩れおちる。

「おやすみ、セレンキーア。良い夢を見られるといいね」

　月明かりの銀光に、彼の顔が照らされた。

　――シャルルフレイ。

　月の美しさを持つ男だった。

　この時、シャルルフレイは新たな計画を立てた。

　いずれにせよ、結果は同じだ。多くのダークエルフの命を奪い、ある一人のダークエルフの命だけは完璧に消す。

　その場を去る時、彼は一度として振り返ることはなかった。

　移住を決定した初日の内に、半数近くのダークエルフの移動を終えていた。

　夜となり、騎獣を休ませるために移動は中止されている。

　坂棟は腕と足をそれぞれ組んで座っていた。

　目をつぶり集中している。住人以外の気配を感じ取ろうとしているのだ。

　暗闇に、彼は完全に沈んでいた。

　――やられた。

「やはり、わからない」

　坂棟は瞼を開け、ナージェディアの家を飛びだした。

　彼は、ダークエルフの生命反応が消えたことを感知したのだ。

　坂棟は殺人者を、犯人ではなく敵だと断定した。

　ラバルの国民となるはずのダークエルフに、これ以上犠牲者をださせるわけにはいかない。

　やられた家は、ナージェディアの家から遠かった。

　坂棟は、殺害現場に向かう途中も集中していた。

　念糸を方々に飛ばしながら、影に隠れた敵をあぶりだそうとする。

　だが、触れる物はない。

　結局、敵とは遭遇しなかった。

　坂棟は家へと入る。

　生者の気配はない。

　坂棟は一つだけあるドアを開けた。

　ベッドの中で、息絶えたダークエルフの男がいる。

　首を切られていた。

　殺傷痕には、感情がなく、躊躇もない。

　敵は、またもや冷静に目的を遂行していた。

　セレンキーアの時と同じである。

　坂棟は、あえて光の球を頭上につくる。

　光球が室内を明るく照らした。

　夜の闇中で、この家のみが光を放っている。

　格段に目立つ。もちろん、坂棟はわざとやっていた。

　襲ってくるのなら、むしろ都合が良い。攻撃時に敵の居場所も知れるからだ。

　だが、攻撃はない。

　死体の状況と周辺を観察するが、痕跡となるものは視認できなかった。

「化け物」という文字も残されていない。

　これ以上ここにいても意味はないだろう。

　敵は村に攻撃を開始した。目的を達成するまで、その行動が止まることはないだろう。

　防御しなければならない。

　だが、各家にダークエルフがそれぞれいるという状態は、防衛にまったく向いていなかった。

　保護するという決めた瞬間から坂棟にはダークエルフを守る責任がある。防御の徹底を欠いたのは、彼の失敗だった。どんなことであろうと対処できるという自らの力への傲慢が、油断を招いたと言っても否定はできないだろう。

（お館様、敵が現れました）

　セイからの念話に、坂棟は走りだす。今必要なは思考ではなく行動である。

　光球は消した。

　敵がシャルルフレイであるのなら、関係の濃い血縁者に何らかの反応があることは容易に予測できる。

　恨みを考えるのならヘルヴォーラの身が危険だ。だが彼女は何かを隠している。その言を信じて行動するのは危険に思えた。

　結局この夜、坂棟は、セイに対してナージェディアを重点的に護衛しろ、と命じた。

　その時の彼に明確な根拠はなかった。

　だが、どうやら坂棟の勘は当たったようだ。セイの報告が事実を物語っている。

　ただし、坂棟も敵の陽動と思われる行動に引っかかっていた。

　彼は、急いでナージェディアの家に戻らなければならなかった。

　ナージェディアは、木窓を破って侵入してきた相手と対峙していた。

　すぐに、ドアを開いて、セイが室内に飛び込んできた。

　セイがナージェディアの部屋に入ってきたのは、侵入者とほとんど同時であった。

　彼女はセイの背中にかばわれた。

「あれは魔族だ。そのまま動かないでもらいたい」

　セイがナージェディアに言う。

　だが、彼女はセイの言葉に従わずに、魔族の姿を見ようと彼の背中から顔を出した。

　見覚えのある影だったのだ。

「セールガットさん」

　それは、セレンキーアの父の名前であった。

「魔族じゃありません。あれはダークエルフです」

「魔族だ」

「いいえ、違います。あなたも私たちを魔族だというのですか！」

　セールガットが襲いかかってきた。

　その瞳には理性は見られず、欲望が宿っている。

　尖った牙を見せ、セイを捕らえようと両腕を伸ばしてきた。

　セイは、セールガットの腕を取ると、壁に投げ飛ばした。

「ちょっと、手荒にしないでください」

　ナージェディアはセイの腕をつかみ、全体重をのせて動きを阻害した。

　その時、彼女の背後にあった扉から、新たな影が揺れ動いた。

　ナージェディアは気がついてない。

　セイもまったく反応していない。

　新たな影は、ナージェディアの首筋に噛みつこうとしたまま、かたまる。

　影の首がすとんと床に転がった。

「え？」

　物音に反応して、ナージェディアだけが振りかえる。

　人影がゆっくりと倒れているところだった。

　部屋に明かりが灯り、室内が照らされた。

「どうして？　セレンミールさん！」

　離れ離れになった首と胴体を見て、ナージェディアが叫んだ。

「セイ、始末しろ」

　坂棟がドアの前に立っていた。

　従者は主人の命令を忠実に守る。もちろん、彼は、主人の存在をずっと感知しつづけていた。背後の敵は、主人が倒すとわかっていたのだ。

「やめて！」

「冷静になれ。今、この村は攻撃を受けている。このままじゃ、やられるかもしれない。いや、すでに大きな遅れをとっている」

　魔族まで現れていた。

　想定しないことが起こっている。

　ナージェディアを襲った二人を見て、坂棟は、自分の勘が外れていたことを悟った。

　セレンキーアの両親は捨て駒だ。

　敵の本命は別にある。

　ダークエルフを全滅させることか？

「違う」

　坂棟は身をひるがえした。

　この騒ぎにあって、静寂を保ったままのドアを、彼は開けた。