ワールド・ブレイカーズ！！

第一部 新生編

３８ 影に潜むもの

　坂棟が家に戻った時、屋内は静まりかえっていた。

　午前中だというのに室内は薄暗い。

　彼は、ナージェディアの部屋の前に立った。

　室内に人の動く気配はないが、いることはわかる。

　坂棟はドアを叩こうとしたが、彼の行動はとめられた。

　彼女の祖母に呼びとめられたのである。

「孫は休んでいる。休息を邪魔するようなことはやめてほしいね」

「俺は話がしたいんです」

「ずいぶんと我がままな客人だ。いや、ダークエルフに対しては、皆そうか」

「違いますよ」

「何だって？」

「俺は、どんな種族だろうと変わらず我がままを言います」

「……威張って言うことじゃないね」

　ナージェディアの祖母は、自分の部屋のドアを開けた。

　彼女は振りかえって、坂棟に告げる。

「何してるんだい、さっさと、来な」

「じゃあ、おじゃまします」

　坂棟は、ナージェディアの祖母に続いた。

　部屋に入って、坂棟はようやく彼女の名前を教えてもらった。

　――ヘルヴォーラ・ヴェルサンティ。

　ヴェルサンティという氏は、エルフでは三氏族として特別に扱われ、歴史のある一族であったということだ。

　誇りなのだろう。坂棟が質問したわけではないのに、自ら教えてくれた。

　ヘルヴォーラはベッドに腰かけ、坂棟は丸椅子に座った。

「それで、訊きたいことはなんだい？」

「この村から出ていった人がいますか？」

　外部の者が犯人であると仮定する。

　その場合、余所者がこの村を発見する可能性より、この村をもともと知っていた人間が外に伝えた可能性の方が高い、と坂棟はみた。

「そんなやつがいたら、村で騒ぎになるだろうね」

「ここ数年、いや、十数年前でもいい」

「……そんなことを聞いてどうする？」

「セレンキーアを殺した人物に心当たりがありますか？」

「ないね」

「化け物」

　坂棟は、口調を変えて呟いた。

「……何のつもりだい？」

「憶えがありますか？　殺害された現場に、書き残されたものです」

「そうかい」

　ヘルヴォーラは短く返事をした。

　だが、平静という仮面には、ヒビが入っている。

「犯人の目的は、どこにあると思いますか？」

「なぜ、私にそんなことを訊く？」

「知っている人に教えてもらった方が早いでしょう」

「私が犯人を知っている？」

「ええ、他の人たちは、『化け物』という単語にそこまで反応しなかったし、警戒心も表さなかった」

　坂棟の視線を、ヘルヴォーラは正面から受けとめた。

　もう一度、鉄仮面をかぶったようだ。

「あなたくらいです。『化け物』という言葉に反応したことを隠そうとしたのは――知られないようにするということは、そこに隠していることがある、ということでしょう」

「……嫌な男だ」

「褒め言葉ですか？」

「文字通りの意味しかないよ」

　ヘルヴォーラは視線をそらした。

「誰かこの村から出ていった人がいますね」

「ああ、二人いる」

「二人？」

「そう、二人も、だ。ナージェディアの母と兄さ」

「二人は、いつこの村を離れたんです」

「一緒じゃないよ。まず、母親が出ていった。そして、二人の子供を連れて、この村に戻ってきた。もちろん、一人はナージェディアだ」

「また、出ていったんですね」

「ああ、兄が一人でね」

「いつ頃ですか？」

「もう、ずいぶんまえさ」

「どれくらいです？」

「一〇年以上前の話だ」

「一〇年？」

　なぜ、今になって？

　一〇年生きのびて、今わの際にこの村の位置を誰かに明かした、ということだろうか。

　本人が金欲しさのために村を売った、ということもありうる。

　可能性は無数だ。

　だが、無関係な者が犯人であるのなら、殺人をする理由がわからない。

　ヒューマンならダークエルフを奴隷にするはずだ。

　ヒューマンは犯人ではない？

「あれは、この村のダークエルフ全員を恨んでいるのだろう。見当違いだがね」

「なぜ？」

「母親が幽閉されたからさ」

　自虐的な笑みをヘルヴォーラは浮かべた。

「あなたの娘のことですね」

「ああ、そうだよ。勝手に外へ出て、都合が悪くなると帰ってきた。身勝手な女さ」

「あなたが幽閉したんですか？」

「そうだ」

「その人は、今どうしていますか？」

「死んだよ」

「……なぜ？」

「言いたくないね」

　ヘルヴォーラの口調には弱々しいものがまじっていったが、拒絶の意思は明確だった。

　坂棟は問いただすことをしなかった。

　ここでこじらせて、話をうちきられるわけにはいかない。

　動機を持った相手がわかったというのは大きい。

　まだ、情報を訊きださなければならないのだ。

「仮に、ナージェディアの兄――」

「シャルルフレイだ」

「そのシャルルフレイが生きているとしたら、母親を幽閉したあなたのことを憎んでいると思いますか？」

「それだけじゃない。私は、あれをこの村から追放したんだ」

「その決定に彼は従ったんですか？」

「ああ、あっさりとね」

「処分はそれだけ？」

「そうだ」

　坂棟は、なぜシャルルフレイの命を奪わなかったのだろうか、と考えた。

　彼がヒューマンに捕らえられたら、拷問によって村の場所を吐かされるだろう。

　いや、ダークエルフを恨んでいるという彼ならば、積極的に教える可能性も高い。

　外に出ればダークエルフは生きられないから、追放は死罪も同然と考えた？

　だが、シャルルフレイの母親は、外に出て帰ってきたという事実がある。

　処分のあまさは、孫に対する情だろうか。

「あれはね」

　ヘルヴォーラは手で額を抑えた。

「あれは天才だった。当時でも私にできるのは、追放が精一杯だったよ」

　シャルルフレイは、ごく短期間で驚くべき速度で知識を吸収した。

　ヘルヴォーラは何も教えていない。

　自ら本を読み、そしていくつかの質問をした。

　彼女が答えを窮するような質問だった。

　ヘルヴォーラは、シャルルフレイの言葉で忘れられないものがある。

「ダークエルフの肌や血の色が排斥される原因なら、エルフやヒューマン、他の種族でもいいけど、さらってきて、血をまぜればいい。その実験はやったの？」

　まだ、十にも満たない子供があっさりとそう言った。

　ヘルヴォーラはその意見におぞましさを、意見を言った子供に恐怖を覚えた。

「やったんですか？」

「おぞましいことを言うな」

「そんなおぞましいことを言った少年を追放ですか？」

「ああ、そうだ」

「禍根を残すとわかっていても？」

「ああ、そうだよ。今頃、シャルルは化け物に成長していることだろう。あんたも、私らにかかわってないで逃げることだ」

「化け物ね。俺も一人知っています」

　ヘルヴォーラが目で問いかけた。

「そいつ、坂棟克臣っていうんです。ヒューマンの神法術師から、化け物と呼ばれていましたよ」

　坂棟はナージェディアの家の前にいた。

　すでに昼を過ぎている。

　気温が低いためか、外にいるダークエルフは一人もいない。

　坂棟はたいして寒さを感じていなかった。

　彼は、セイの主人であるためその力を吸収して、多少精霊力を身につけているのだ。

　昼食はとっていない。

　この村は慢性的な食糧不足なのだ。

　いつ、犯人が現れるかわからない以上、坂棟もセイも村から離れるわけにはいかなかった。

　一人で警戒にあたるのは限界がある、と彼は考えていたのだ。

　感知できない人間が何人もいるとは考えたくないが、それへの対処である。

　敵が多くいると坂棟には思えない。だが、敵の人数が判明していないという事実があった。

　対応は安全側にとるしかない。

　警戒は強めておくべきだった。

　坂棟は地面にあぐらをかいていた。

　頬杖をついた、その上にある顔にはまるで感情がない。

　ひどく機械的な印象だ。

　ヘルヴォーラの話から犯人候補はできた。

　シャルルフレイが犯人ならば、外部犯が確定し、村人はさっさとラバルに移動させればよいということになる。

　だが、内部犯の可能性が完全に否定できたわけではなかった。

　しかし、このまま村に滞在しても、状況は悪くなるばかりである。

　援軍を呼ばれる可能性だってある。

　多数で来られたら、ダークエルフたちの動き次第では、犠牲を出すことだってありえるだろう。

　詳細な情報がない以上、最善の行動を選択することは難しい。

　何者が行っているのかを特定する完璧な情報など、期待するほうが無理がある。

　よりよりと考えられる方へ、舵を切るべきだ。

　坂棟は決断した。

　彼はラトと連絡をとった。

　騎獣をよこすように命じる。

　さらに、ダークエルフの生活する場所を確保しておくことをあわせて指示した。

　しばらくの間、彼らには同じ所で生活してもらう。

　内部犯であった時の監視と、他種族との交流がうまくいかない時に、守りやすいようにするためである。

　坂棟は、騎獣によってダークエルフを移住させることにしたのだ。

　人数が少ないからこその計画である。

　騎獣を使って、空を移動すれば、潜んでいる何者かもつけてはこられないだろう。

　追おうとすれば、姿を現すことになる。

　正体をあきらかにすれば、坂棟としては、捕らえることも始末することも可能だ。

　ただし、騎獣をもちいたやり方でも、一日という時間がかかる。

　騎獣の数は、セイの獅翼（マレウス）をいれても、四頭しかいない。

　誇り高い蒼一角馬（フレイディーン）は、坂棟以外を背に乗せることはない。

　一頭につき、二人騎乗したとしても、一度に移動できるのは八人である。

　つまり、五往復する必要があった。残りの二人は、セイが運ぶ。

　五往復を連続して運ぶことはできない。騎獣にも休憩は必要なのだ。

　夜通しというわけにはいかないのである。

　一夜、この村で過ごさなければならないということだ。

　視界の悪くなる夜が勝負となる。

　坂棟は立ちあがった。

　彼は、これから村人の説得にあたらなければならなかった。

　実は、ラバルに移住するよう彼はヘルヴォーラに提案したのだが、色よい返事はもらえなかった。

　かってにすれば良いとのことである。

　ということで、坂棟はかってにすることにした。

「何かするつもり？」

　背後からの声に、坂棟は振りかえった。

「ああ、皆を移住させることにした。食べ物と身の安全は保障する」

「また、それですか？」

「君たちにやってもらいたいのは、事務作業。物を書いたり、計算したり、資料を作ったり、資料をまとめたり、と言うあたりかな」

「なぜ、今なのですか？」

「害を与えようとしている何者かが潜んでいる可能性がある。だから、安全な場所に移動する。おかしいか？」

「すべてあなたの計画どおりみたいですね」

「そうだな。余所者という事実が、いちいちそう見せる」

「すみません。本気で思っているわけじゃないです」

「村人の説得に協力してほしいんだが」

「ええ、わかりました」

「今日中に二四人移動させる。候補をあげてくれ。俺が無作為に選ぶより、いくらかマシだろ」

「わかりました」

　この後、ナージェディアは、坂棟に最大限の協力をしてくれた。

　予定どおり二四人がラバルへと運ばれた。

　急遽立てられた計画ではあるが、進行は順調である。

　だが、坂棟には気になることがあった。

　ナージェディアに元気がないのだ。

　時々ふと何かに気をとられる姿があった。

　もちろん、セレンキーアの死が関係していると考えるのが普通だ。だが、彼女は、友人の死体を見て、奇声を上げて気絶するという不自然とも取れる反応をした。

　それが坂棟には引っかかる。

　ナージェディアは、母と兄のことを憶えていないはずだと、彼女の祖母は坂棟に告げた。

　祖母は嘘を言ったつもりはなく、本気でそう思っているのかもしれない。

　だが、それは彼女の思いこみということもありえた。ナージェディアは知っているのかもしれない。

　心の中など誰ものぞくことはできないのだ。

「何か気になることでもあるのか？」

「いえ、ありません」

「とてもそうは見えないけどな」

「わからないんです。自分でもわからないことを人に説明なんてできません」

「困ったことだ」

「ええ、本当に」

　眼鏡の下にあるナージェディアの金銀妖瞳は、どこか遠くへ向けられている。