ワールド・ブレイカーズ！！

第一部 新生編

３６ 消える命

　坂棟は、ダークエルフの村で一夜を過ごした。

　ナージェディアの家に宿泊したのだが、彼女の家は三部屋しかなかった。

　祖母の部屋、ナージェディアの部屋、そして、リビングとでもいおうか。そのリビングで、坂棟は睡眠をとったのである。

　翌朝、陽射しに空気が温められる前に、坂棟は、ナージェディアの協力のもと住民を集めた。

　ほぼ全員が集まった。

　衆目を一手に集めた坂棟は、気負う様子もなくラバルへの移住を提案した。

　大人しくダークエルフたちは話を聞いたが、反応は芳しくない。

　目を輝かせていたのはセレンキーアくらいのものだ。

　大声で正面から反対の声をあげる者はいなかった。

　ほとんどが隣に小声で話しかけている。

　ラバルの存在が信じられない、だとか。

　そんな条件は嘘だとか。

　奴隷にするつもりだろう。

　などと、口では言っているが、どこかダークエルフの言葉には真剣みがなかった。

　彼らにすれば、騙されるだとか奴隷にされるというのは、すぐ側にありうる過酷な現実のはずなのに、恐怖や嫌悪があまり感じられない。

　感情が薄いのだ。

　表面に浮いている言葉や感情をすくえば、その下には、諦観というあまりに深い海があるのではないか。

　ダークエルフの集団は、いくらか議論をおこなったが、議論は白熱することなく、結論も出ないままに解散となった。

　今のところ、坂棟は、成り行きを見ているだけで何もしなかった。

　無理やりこちらが引きあげねば動かないかもな、と、彼はダークエルフの移住に関して考えた。

　肯定であれ否定であれ、積極的な意思を持っているのは、ナージェディアとその祖母セレンキーアくらしか見当たらない。

　ラバルの方での受けいれは、大丈夫のようだ。

　ラトは、文官として高い能力が期待できるとわかると、積極的に賛成した。

　ダークエルフという特殊な種族であることについては、特に問題としなかった。

　彼は、ダークエルフに関して、「そういえば、いましたね」という程度の認識であった。

　問題は、移住の方法である。

　ナージェディアによると、ダークエルフは四三人しかいないという。

　人数が少ないというのは楽だ。

　それでも、移動時間はかかるし、一定の秩序をもって行動してもらわなければならない。

　スムーズに事を運ぶには、やはり、この集団の長であるナージェディアの祖母に音頭をとらせるのがいいだろう。

「ところで、ナディア」

「ところで、って何です？」

「知りあいが大勢で訪ねてくる予定はあるか？」

「私たちの知りあいは、この村にいる人たちだけです」

　坂棟たちは、ナージェディアの家の前にいた。

　坂棟は地面にあぐらをかき、ナージェディアは傍に立っている。

　セイは狩りに出かけていた。

「こっちに向かって、二〇人くらいの集団が近づいてきている」

「何の冗談ですか？」

　笑ったナージェディアに、坂棟は視線を投じる。

「本当にわかるんですか？」

　坂棟は視線を外した。

「最近、誰かこの村に来た？」

「ええ」

「そいつが、この場所を売ったのかもな」

「あなたです」

「俺？」

「あなた以外、この村には誰も来たことがありません」

「つまり、何を言ったところで、俺が疑われるってことか」

　坂棟は小さく息を吐いた。

「あなたではないとしたら、なぜ、ここを知っているのでしょうか？」

「さあな。でも、目的は何だ？　この村に、わざわざ奪っていくような物はあるとは思えないけど」

「私たちです」

「――奴隷か」

「はい」

「ふん、やっぱり、罪の刻印なんか関係ないじゃないか」

「え？」

「殺さずに奴隷にするということが、それを示している。ダークエルフを奴隷にすることは、これまでもあったということだな」

「死よりも惨めな生を送らされる、と、私は聞いています」

「そうか」

　坂棟は、ダークエルフ全員に指示をだした。

　森に隠れるのは、獣が危険だということで、断念。

　かといって、丈夫で大きな家などもない。

　皆には、家に隠れていてもらうことにした。

　さしたる反発もなく、ダークエルフたちは従う。

　やはり、反発心や反抗心がほとんどない。

　坂棟が、村に降りてきた時に、曲がりなりにも示したあの防衛は何であったのか。

　指示する人間がいるということが、彼らの積極性をさらに奪ったのだろうか。

　ナージェディアは、坂棟と一緒に集団を迎えるつもりらしく、彼の隣に立っていた。

　彼女には、まだ積極的な意思が薄れずにあるらしい。

　奴隷商ギルディは、計画の成功を確信した。

　ダークエルフは数が少ないということもあり、見つけることは至難だが、発見さえすれば、捕らえることは容易である。

　彼らの多くは、反撃や逃走をせずに、なすがままとなる者ばかりであるからだ。

　ごく一部の反抗心を持った者だけに、気をつければよい。

　とはいえ、奴隷商ギルディは、逃げる者がいないかを見張るよう言いつけた。

　逃げられる可能性は低いとはいえ、稼ぎを減らすような油断をするつもりはない。

　稀少性と容姿の美しさ、青い血という異端が、奴隷市場でダークエルフの価値をはねあげていた。

　一体でも、その価値ははかりしれないのだ。

　奴隷商は、粗末な村へと足を踏みいれた。

「これはこれは、お出迎えとは――しかし、先約ですかな」

　まるでギルディが来ることがわかっていたかのように、男女三人が立っていた。

　あの男、他の人間にも情報を流したのだろうか。

　だが、他に人影は一人も見当たらない。

　同職のものではないようだ。

　偶然、この村にまぎれこんだ男なのだろうか。

　大男だけは、警戒する必要があると、奴隷商は冷静に観察した。

「あなたの出番はない、という意味なら、そうなります」

　黒髪黒目の男坂棟が答えた。

「見たところ、お二人しかいないようですが、他の方々は家の中ですか？」

　ギルディの口調は、どこかねっとりと話す相手にからみつく。

「二人か――嫌な数え方をする」

「なるほど、そういう変わった考えをお持ちの方ですか」

「あなたは、奴隷商ってやつですか？」

「はい。あなたも見かけない容姿、それに後ろの男も、なかなか使えそうだ。差異をつけるのが嫌だと言うのなら、あなた自身が落ちればいい。おまえたち――」

　ギルディの言葉に反応して、配下の男たちが剣を抜く。

「他の方法もある」

「なに？」

「あなたがいなくなればいい」

「――その二人をやれ！」

　雇い主の勇ましい声を合図に、奴隷兵と傭兵が動き出す。まっさきにくりだしたの六人の奴隷兵と傭兵だが、彼らは何もすることなく、突然地面に崩れおちた。

　全員の動きがとまった。

　奴隷商は、何が起こったのかわかっていない。

　だが、目の前にいる男が、何かをしたということを直感的に察した。

「待て」

　商人としての勘が損得勘定を叩きだす。

　戦うべきではない、と彼の勘が告げてくる。

　降参して生きのびることを、奴隷商ギルディは考えだした。

　交渉によって、ダークエルフを譲ってもらうということもできる。

　稼ぎは減るだろうが、それでもいい。

　最悪、生きのびるだけでも良いのだ。

「待ってくれ」

　はっきりと言い、今度は、黒髪黒目の男に対してギルディは請うた。

　だが、ギルディの描いた未来図は、すぐにくつがえされる。

　一人の奴隷兵が、ふいに、ナージェディアに突撃したのだ。

　坂棟は何もしなかった。

　ナージェディアに油断はなく、彼女はかまえをとっていたからだ。

　おびえもなく、かまえは様になっている。

　彼女は、奴隷兵の剣をかわすと、懐に入り込み、相手の重心のずれを利用して投げた。

　完全に一本背負いである。

　しかも、地面に殴りつけるようにして叩きつけた。

「へえ」

「へえ、じゃないです。きますよ」

　ナージェリアの言葉は正しかった。

　奴隷兵が、坂棟やセイをさけて、ダークエルフの家に向かってばらばらに散る。

「とめさせろ！」

　ギルディが叫ぶ。

　これではすべてが終わってしまう。

　彼は、隣で動かない護衛長にもう一度命じた。

「何をやってる。とめさせろ！」

「ダメですよ。ギルディ様」

「何がだ！」

「ダークエルフは、全員殺さなければならないのです。さあ、皆に命じてください」

　ギルディの背中に、硬い何かが押しあてられた。

「きさま！」

「さあ」

　護衛長が笑う。

　背中にギルディは痛みを覚えた。

「全員、やれ！」

　ギルディは命じ、そして、彼は背中から熱がひろがっていくのを感じた。

　奴隷商の背中には、剣がつきたてられていた。

　命令者を失ったまま、戦いは繰りひろげられる。

　しかし、長くは続かなかった。

　多数対少数の戦いは、数の力に反して、少数が圧倒するという結果に終わった。

　奴隷商の一行は全滅した。

「仲間割れか？」

　坂棟は呟く。

　すっきりとしない終幕が、彼の胸に残った。

　翌朝、村のすぐ側の森で死体が発見された。

　それは、胸もとに赤いペンダントをした女性だった。