ワールド・ブレイカーズ！！

第一部 新生編

１１ セリアンスロープの一方的な戦い

　まっさきに異様な気配を察したのは、戦の準備をしていたセリアンスロープの戦士たちである。

　だが、気がついたのは彼らだけではなかった。

　遅れて、老若男女問わずズワールの全員が、おそろしい何かが森の中で蠢いているのを感じた。

　すべてのセリアンスロープが動きをとめる。

　ズワールに意図せぬ静寂が訪れた。

　無意識の領域において、緊張の水は緩やかに器を満たしていく。

　遠くから音が聞こえてきた。

　それはすぐに明瞭な音に変わった。

　木々が倒れる音。

　破壊される音。

　破裂する音。

　破砕する音。

　音は、まっすぐにズワールに近づいてきていた。

　緊張の水は器を満たす。

　表面張力は破れ、ついに、器から緊張の水がいっきに溢れだした。

　精神の混乱は、肉体の硬直をセリアンスロープ全員にもたらした。

　そして、それは現れた。

　最初に目撃したのは、セリアンスロープの老人であった。

　黒い巨大なモノは、直径五メートルほどの球状の黒い物体で、全身を長い毛におおわれている。

　毛の中から、おそらく四メートル以上ある腕――それは、ヒューマンの腕のような肌色をした、つるつると毛のない腕だった――が幾本も伸び、周囲にあるものを辺りかまわずつかみとっていた。

　腕が何かをつかみ、毛の中にそれを収納しようとすると、黒い毛並が割れて、突然、ぱっくりと開いた口が現れた。

　鋭い犬歯と大きな臼歯が、口からのぞく。

　何であろうとかまわずに、犬歯が獲物を鋭利に切り刻み、上下の臼歯がごりごりとこすりあわせて咀嚼する。

　ごくりと呑みこむと、まだまだ足りないと言いたげに、よだれをだらりと口からたれさせて、隠れるように毛の中に埋まった。

　腕や口はいくつもあった。

　地面と接している部分には、どうも恒常的に口が生えているらしく、それが通った後には、平面な地面はなく削られた跡のみが残っている。

　地面にまで、この貪欲な魔族は、むしゃむしゃとかぶりついているのだ。

　セリアンスロープの老人は、何もできず、呆然としたまま黒く大きな球体を見あげていた。

　このまま見あげている間に、彼の命は失われる――ことにはならなかった。

　大柄な影が突然現れ、老人を腕に抱え、その場から離れる。

　わずかに遅れて、振りまわされた大きな腕が地面を叩きつけた。

　髙く粉塵があがる。

　粉塵から引き戻された魔族の手は、空気をつかんだだけであった。

　ジャグが動けなかったのは、五秒ほどである。

　その間セリアンスロープの誰もが、何の音も発しなかった。

　ズワールを支配しているのは静寂ではなく、破壊の暴音であった。

　黒い球体の暴れまわる音だけが、ズワールにこだましていたのである。

「準備ができた者から、俺につづけ！　あの化け物を倒す」ジャグが怒鳴る。「ビグズ、おまえは戦士ではない者たちを逃せ。そこらにいるやつを何人か使え」

「――わかった」

　ジャグは駆けだした。

　三〇人ほどが反応し、彼の背中をすぐに追った。

　ビグズもすぐに動きだした。

　遠くに視認できる大きな黒い球体――あれは、魔族だ。

　それも普通ではなく、強力な魔族だろう。

　ビグズは思考をきりかえる。

　とにかく今は、皆を逃すことを考えるべきだ。

　彼は動きだした。

　だが、その場にはまだまだ動揺のおさまらない、多くのセリアンスロープの戦士たちがいる。

「何をしている」

　ジャグほどに大きな声ではないが、ジャグ以上に重みのある声が、その場に響いた。

「我々が戦わなければ、無力な子供や力のない老人たちが、あの魔族に殺されるだけだ。我々は、剣である。さあ、咆えよ！」

　ズワールの長――ズイラーグは高々と雄叫びをあげた。

　彼の後に一人の若きセリアンスロープが続き、そして、その場にいる戦士全員が咆えた。

　長に先導されたセリアンスロープの戦士たちは、魔族に向かって進軍を開始する。

　――グルァアアアア！

　ジャグは叫ぶ。

　頬をかすめるように、魔族の巨大な腕がうなりをあげて横ぎっていた。

　首をずらしていなければ、彼の命はすでに尽きていたことだろう。

　踏みこみ、魔族との距離をなくして、ジャグは大剣を振り下ろす。

　魔族の黒い毛が飛散した。

　だがジャグに手応えはない。

　毛のみを切りとり、本体にまで届いていないのだ。

　ジャグは素早く後ろに跳んだ。

　続けて、ガキンという硬い何かがかちあった音がした。

　魔族の口が飛び出て、歯が重なりあったために生じたものだった。

　すぐに口は、黒い毛の中に消える。

　ジャグは、さらに距離をとって家の屋根に着地した。

　住居の並んでいた場所は、すでに廃墟と化している。

　村の一部は、すでに荒地になっていた。

　ジャグの率いていた戦士たちは、早くも半数が命を落としている。

　まだ戦い始めてわずかな時間しかたっていないにもかかわらず、被害は大きくなるばかりだ。

　魔族の巨大な腕に、セリアンスロープの戦士は抗う術もなく捕まれ、一度捕まれば逃げることはかなわず、口に運ばれ、喰いちぎられ、咀嚼され、呑みこまれる。

　家屋は破壊され、畑は削られ、セリアンスロープは腕につかまれ、あるいは、はたき落とされ、最終的にすべてが魔族の口の中におさまった。

　あちこちに、噛みちぎられたセリアンスロープの戦士たちの肉体の一部――腕や足、下半身、そして、首などが散乱していた。

　魔族は自ら喰い千切ったために、地面に転がったセリアンスロープの身体の一部を、長い腕を伸ばして拾いあげ、また食す。

　丸呑みは絶対にしない。

　一度噛千切った。

　食を楽しんでいるのだ。

　――あの魔族を力を合わせて滅ぼすべきだ。そうしないと、僕たちは滅びるかもしれない。

　次代の長を争った男の言葉が、ジャグの脳裏を駆けぬけた。

　――ただ一体の魔族が、これほど広範囲に渡って森に影響を与えるなんて、おかしい。ジャグ、君にもわかっているだろう？

「ジャグ、どうだ」

　突然声をかけられ、ジャグはわずかにみじろぎした。

「……どうもこうもない」

　ジャグの隣にいるのは、次の長を争った男の父であり、現在のズワールの長であるズイラーグだった。

「なるほど――」ズイラーグはわずかに目を細めた。「全員距離をとれ！　遠距離から弓で攻撃をしろ！」

　ズイラーグが指示を飛ばす。

　さらに彼は火を用意するように命じた。

　長い毛におおわれている魔族の外観から、火に弱いのではないか、との推測を働かせたのである。

「ジャグ、どこへ行く」

「弓だけで、動きをとめられるはずがない。俺が奴を何とかくいとめる」

　一歩踏みだした姿勢で止まり、ジャグは答えた。

「死ぬなよ。魔族を倒した後も、まだ戦いはある」

「魔族を倒さなければ、後はない」

　言い放ち、ジャグは振り返ることなく、そのまま魔族へと突撃した。

　ズイラーグは若者の背を見送る。

　彼の両眼には、感情の波がかすかに揺れていたが、それ以上外に何かを表すことはなかった。

　魔族は強すぎた。

　報告にあった魔族の様子とは違いすぎる。

　短期間で、急成長を遂げたのだろうか。

　魔族に対する息子の行動は正しかったのだ。

　だからこそ、強すぎる魔族に敗れ、ブルラーグは亡くなったに違いない。

　過去の自らの判断を問う時間は、長であるズイラーグには許されなかった。

「早く、火を用意するんだ」

　ズイラーグは急がせる。

　魔族に火がきかなければ、逃げるしかないだろう。

　その時彼は、決断しなければならない。

　誰に未来を与え、誰の未来を奪うのかを。

　全員が魔族から逃れることは、不可能である。

　途切れることのない、セリアンスロープの悲鳴が不協和音を奏でている。

　眼前で繰りひろげられる一方的な殺戮に、ズイラーグは拳をきつく握りしめた。