ワールド・ブレイカーズ！！

第一部 新生編

９ 迷惑な来訪者

「やっぱり……やっぱり、あいつは最低だ。約束を利用してこんなことをするなんて」

　唇を噛みしめ、ラグルーグは震えていた。

　そこにあるのは怒りだけではない。

　切れることはないと信じていた糸が、ぷつりと切れてしまった嘆きがあった。

「まったくわからないな」と、坂棟。

「何がわからないのですか。お館様？」

　少年の隣ではまったく緊張感のない会話が交わされている。

　この場で、彼らのみが場違いなまでに深刻さを欠いていた。

「セリアンスロープの種族の違いってやつだよ、同じに見える。おまえたちにはわかるのか？」

　多数のセリアンスロープに囲まれ、弓で狙われていながら、一行にはまったくおびえた様子はない。

　坂棟にしてみれば、おびえる理由がなかった。

　彼にとってセリアンスロープのかまえる弓矢は、危険物にはなりえない。普通の弓矢程度では、彼を傷つけることは不可能なのだ。

「種族は一緒なのではありませんか？」

「そうなのか？」

　坂棟はラグルーグに問うが、少年は別のことに心が捕らわれてしまっていた。

「まあ、今はその点は重要じゃないか」

「おまえは――」ラグルーグが目を大きく見開いた。「やっぱり、おまえらは――」

「俺の知らないところでドラマが動いているみたいだが」

　坂棟は少年から視線を外す。

『……しばらく見学するんで、三人とも何もしないように。威圧とかもな――ただし攻撃してきたら、ご自由に……』

　主人は、従者に念話を飛ばした。

　坂棟は、後手にまわってなお、対処ができると踏んでいる。

　様子を見守るというのは、ごく自然な流れであった。

　ハルだけは、熱心に周囲のセリアンスロープを観察している。

「いつまで、のうのうと会話をしている」

　一際大柄なセリアンスロープ――ジャグが一歩前に出た。

　筋骨隆々とした肉体と歯をむきだした表情は、充分な威圧感がある。

　普通の人間ならば怯えて動けなくなっただろうし、気の弱い人間ならば腰をぬかしたかもしれない。

　それほどの迫力があった。

　だが、その迫力は、坂棟に届いていない。

「セリアンスロープの身体能力を知りたいんだが、ラト、何かいい案はないか？」

「簡単な方法がありますが」意味ありげにラトが言う。

「ハルみたいなことを言うな――とりあえず、騒ぎを大きくせずに知りたい」

　ハルなら「倒せばいいだけでは？」くらいのことは言いそうである。

「難しいですね。私が思っていた以上に彼らはプライドが高いようです。後は、そのプライドが個人のためと集団のため、どちらが重いのか、というところになりますが――ラグルーグがいる以上、難しいでしょう。彼らがラグルーグを知らなければ、別ですが」

「一騎打ちはダメか……」

　坂棟は周囲に視線を投じた。

　文字通りの意味で猫科の顔をしている。ちなみに、まったく個体の別はわからない。

　ヒューマンよりも野生寄りなので、高い身体能力を持っているのではないか、と坂棟は推測していた。

　一方で、脅威となる存在は感じられなかった。

　ある程度できる、というような感覚に訴える者もいない。

　坂棟は三人の従者を基準にしているので、点数は非常に辛いものとなっているのだが、本人にその意識はなかった。

　味方ではなく対象は敵であったが、ハルの指摘は的を射ていたということである。

「おまえら聞いているのか、黙れ！」

　言葉を叩きつけたジャグの表情と声には、いらだちが色濃くにじんでいる。

「静かにしてもいいが、条件が二つある。一つは、こいつと俺たちを引き離さないこと」

　坂棟は、ラグルーグの肩に手をおいた。

　彼は、機先を制したのだ。

　目の前のセリアンスロープからの要求は、間違いなくラグルーグを渡せというものだろう。そこをまず、言われる前に拒否した。

「な――」

　一瞬、ジャグは言葉を失った。

　彼にとってまったく予想外の反応だったからだ。

　怯えて、こちらの命令を受けるしかない――しかも貧弱なヒューマンだ――者から、逆に要求を受けるなど、誰が予想するというのか。

　さらに、要求の内容が問題だった。

　今回の目的そのものであったからだ。

　武装したセリアンスロープたちがざわつく。

　反発によるものだけではない。

　目の前にいるやつらは、何かおかしいと、ヒューマン以上に鋭敏な感覚をそなえる彼らは、本能的に気がついたのである。

　ところで、要求されるという驚きのためにセリアンスロープたちは見逃していたが、坂棟は、条件の一つを言うと言っておきながら、そこに二つの条件を含ませていた。

　セリアンスロープの少年と自分たちを引き離さないことと、自分たち四人を引き離さないことである。

　坂棟の要求を問いただす者はいない。

「――なぜ、そいつにこだわる」

　低い声で、ジャグは問う。

　彼らしくないことではあるが、慎重になっていた。

　絶対的に優位な立場にあるのは自分であるはずなのに、なぜか不安ばかりが彼の内で増大しており、それが、彼を慎重にさせたのだ。

「話し相手だよ。それ以外に何かあるか？」坂棟は薄く笑った。「二つ目、これは絶対条件だ」

　ぬけぬけとさらに要求する坂棟に、ジャグは身構える。

　不安だけではなく、危険までが具体化するような錯覚を、セリアンスロープの若者は覚えていた。

「こいつの服をくれ」

　親指で、坂棟は大きな従者を指した。

　ジャグの不安などまったく知らぬげだ。

「……服だと？」

　呟くようなジャグの声。完全に拍子抜けである。

「ああ、服。いつまでも裸のままなんて、かわいそうだろう？」

　もちろん、ジャグの知ったことではなかった。

　だが、

「わかった。おまえの条件をのもう」

　ジャグはあっさりと、要求をのんだ。

　抵抗せずに言うことを聞かせられるのなら、それで良い。ビラの長の息子もろとも、捕らえることには変わりない。

　そう、本来は長の娘であったところが、息子に変わったのだ。

　余計なものが入りこんでいるが、状況は良くなっている。

　ジャグの作戦は成功しているのだ。

「ああ、そうだ。もう一つ」

「なに？」

　苛立ちしかない声をジャグがあげた。

　すでに、最大限の譲歩を彼は行っている。

　たとえ少々の危険があろうとも、これ以上、相手を調子づかせるわけにはいかなかった。

　長となるジャグにとって、体面は重要なものだ。

　ここには、セリアンスロープの戦士たちがそろっている。

　なめられるわけにはいかないのだ。

「下着があるのなら、下着もな」

「………」

　両手首を縄で縛られ、周囲を五〇人ほどのセリアンスロープにかこまれて、坂棟たち一行は移動を開始した。

　数時間後、彼らはズワール（南のセリアンスロープ）の本拠地に到着し、そのまま小屋にまとめて放りこまれた。

　粗末な小屋である。

　寝具などありはしないし、家具すらない。

　セイには、約束通り服と下着が与えられた。

　服の製作技術は発達していないらしく、それはずいぶんと簡素な物であった。

「それで、お館様はこれからどうするつもり？」

　手首を固定していた縄をあっさりとハルがちぎる。

　一〇センチメートル四方の覗き窓から監視していたセリアンスロープが、目を大きく開き、驚いていたが、彼の驚きはそれで終わらなかった。

　ラグルーグをのぞく全員が、簡単に拘束を解いてしまったからだ。

　監視員を任されたセリアンスロープはどうするべきか迷った。

　報告するべきだろうが、ヒューマンたちにまったく逃走する様子はない。

　彼らの会話の内容は、監視員にはわからなかった。

　おそらくヒューマンの言葉で会話をしているのだろう。

　もう一人いる監視員と相談し、彼は、ヒューマンが縄をほどいてしまったことを報告するために走った。

　セリアンスロープの少年をのぞき、全員が外の監視員の行動を認識していたが、特に注意を向けることはない。

　問題だと思っていないのだ。

　たとえ、誰かに注意を呼びかけられたところで、「何が問題なんだ？」と真顔で彼らは問い返したことだろう。

　彼らは拘束されているのではなく、つきあっているだけなのだ。

　ごく自然に、傲慢な在り方をしている四人だった。

「セイに、適当に周囲をさぐってもらう」

「――どのようにして、でしょうか？」セイが訊ねる。

「え？　いや、おまえは精霊だろ？　気体化して、自由に行動できるんじゃないのか？」

「――いえ、それはできないことはありませんが」

　奥歯に物が挟まったように、セイの言葉はキレが悪い。

「うふふふふ」夜色に近い深い紫の髪をした美女が笑う。

「気持ち悪いぞ、ハル」

「頭が悪いのは、お館様です」

「誰が、頭の話をした？」

「言ったでしょ？　私たちは、お館様によって強制的にこの外見になってるの。たとえ本来の姿へ戻るのだとしても、それはお館様の決定を覆すに等しい行為だから、大きな力を必要とするんです」

「ああ、数日使い物にならないというやつか」

「思いだした？　ほら、頭が悪いのはお館様でしょう」

　ハルが両手を胸の前で組んで、身体を左右に小さく揺らす。

　非常に楽しそうにしている美貌の従者を横目に、坂棟はもう一方の従者に話を振った。

「何か案はないか？」

「私たちはこの場を動かずに、人知れず、というのが条件でしょうか？」

「そんな感じ」

「可能です」姿勢ただしくラトは正座をしている。「私にも従者がいます。あれらを使えば、一定の情報を得ることは可能でしょう」

「そうなのか？」

「ええ、戯れにやったことですが、どうやら役に立ちそうです」

　ちなみに、ハルには従者はいない。それについては「必要ないですから」と一言。

　もちろん、生まれたばかりのセイにも従者はいない。

　ラトが沈黙した。

　従者を呼び出し、指示を与えているのだろう。

「北の方も頼むぞ」

「はい」

　何ら造作もない事と言うように、ラトが小さく頷いた。

　彼の所持する従者は一体ではないようだ。

　坂棟は、ラグルーグの腰辺りに視線を投じる。

　そこに、短剣はなかった。捕まると同時に取りあげられたからだ。

「あの武器は彼らの技術では作れないよな」坂棟はハルを見た。「ここへ誘導したのは、それが狙いか？」

「さあ、私はお館様の望みをかなえようとしただけだから」

「望みをかなえたのは、俺だけか？」

　ハルは微笑みを顔にのせるだけで答えなかった。

「で、少年。落ち着いたか？」

　ラグルーグは、坂棟を睨みつけた。

　この少年は坂棟にだけは強気であった。

　ラトから最初に注意を受けていたが、いまだなおせていない。

　坂棟が何も言わないので、ラトも今は少年の態度を見逃しているようだ。

　ちなみに、坂棟の念糸によってラグルーグの腕はすでに自由になっている。

「まったく、おまえたちはホントに仲が悪いな。おまえの仲間だと勘違いされて、俺たちまで憎しみに満ちた目で見られたよ。初体験ってやつだな、あんなどぎつい視線は」

「勘違いするな！　おまえがヒューマンだからだ。ヒューマンを憎まないセリアンスロープはいない。おまえたちのやったこと、そして、今もやっていることを知らないとは言わせないぞ」

「知らない」

「は？」間のぬけた声をラグルーグは上げた。

「あの場に誰か知り合いでもいたか？」坂棟は話題を転換する。

「え？　……」

「相手の男がいたか？　違うな、いればおまえはもっとくってかかっただろうからな。とすると、誰がいた？」

　ラグルーグは黙りこむ。

「そのお姉さんからの預かり物が、おまえの手にあるのはどうしてでしょうか？」

　ラグルーグが手で服を押さえた。

　服の下には、取りあげられることのなかった文がある。

　捕らえられた時、坂棟が念糸をもちいて、うまくごまかした結果だ。

「……あいつの親友だ」

　ラグルーグはうつむく。

「ブルラーグだった、か？　本当に、本人はいなかったんだな」

「いない。卑怯な男だ。自分自身で手を下すこともしない」

「セリアンスロープは約束を大切にするんじゃなかったのか？」

「約束は大切なものだ！　あいつだけだ、こんなことをするのは！」

「昔から、そういうやつだったのか？」

「……昔は……昔は違った――でも、もう関係ない！」

「関係ない事はないだろ」

　坂棟の言葉に、セリアンスロープの少年は反応しなかった。

　その後、監視員が上の者を連れてきたらしく、いくらかの悶着がそこで生じたが、坂棟たちは抵抗の意思を示さなかったので、それ以上の問題にはならなかった。

　監視員たちは小屋に入ることすらしなかった。

　得体の知れない者たちと同じ部屋に入ることが、嫌だったのかもしれない。

　夕焼けが濃くなり、夜の時間が始まろうとしていた。

　星の瞬きは眠りへの合図だが、目覚めるモノもいる。

　それは巨体を揺さぶった。

　それに時間の感覚はない。

　生まれて以来、ただ、食べるという動作を続けているだけなのだ。

　二年以上にわたる捕食。

　ただの下位魔族でしかなかったそれは、捕食により魔力を増大させ、力を蓄えていった。

　下位魔族というくくりから、すでに逸脱するほど、強大に。

　だが、それに知性はない。

　あるのは食べるという欲望のみ。

　それは、空腹を覚えた。

　ついに食べるものがなくなったからだ。

　それは、空腹を覚えた。

　食べるために、初めて、外の世界というものを意識した。

　そして、それは気づいた。

　獲物が、多く集まっている地域があることに。

　それは、これから食べるものを思い、歓喜した。

　それは、初めてその場を離れ、動きだした。