ワールド・ブレイカーズ！！

第一部 新生編

８ 覚えのない招待

　ラトの正体が、ヒューマンではない別の何かであることを実感させられたセリアンスロープの少年は、状況を説明するためにあっさりと口を開いた。

　セリアンスロープには、二つの種族があること。

　北のビラに、南のズワール。

　少年は、北のビラのものであり、ラグルーグと名のった。

　そして現在、ビラとズワールは敵対関係にあるということだ。

「それでおまえは何をしているのですか？　この場所は、ビラからは離れているように思えますが――裏切りでもやっているのですか？」

　相手を思いやるということはいっさいなく、ずけずけとラトは言葉でラグルーグを斬りつけた。

「そんなことをするはずがない！　裏切ったのは向こうだ！」

　裏切りという言葉にラグルーグは過剰な反応を示した。

　怒りで怯えも吹っ飛んだようで、口調は攻撃的ですらある。

　感情の制御や駆け引きのできない、子供らしい素直な反応だ。

「その裏切りと、あなたがここにいることには関係があるのですか」

「それは……」ラグルーグは口ごもった。

「話してほしいものですね。少なくともお館様をはじめとして、私たちは裏切者ではない。完全な部外者です。何か秘密があるのなら、秘密をもらすこともしません。これだけでは信じてもらえないかもしれないので、もう一つおまけをしましょう。あなたが話さないのなら、私は南のズワールに加担することにします――その瞬間、あなたたちの間で情勢などという単語は必要なくなるでしょうね」

　いたって丁寧な口調で、ラトは言う。

　だが後半部分は、口調と内容があきらかに合致していない。

　強者の言い分である。

「そんな！」

「私はこの中にあって、平和主義者なのです」恥ずかしげもなくラトは言う。「そして、お館様は寛容な心の持ち主です。すなおに話していただければ、あなたへの対応も凪いだ海のようなものとなるでしょう」

　ラグルーグがうつむき、小さく震える。

　怯えや怒りや屈辱、様々な感情が少年の心をかきまわしているのだろう。

　だが沈黙は長くは続かなかった。

「……俺が、私がここにいるのは――」腹をくくったのか、ラグルーグが口を開いた。「姉の代わりに、ある人物に会うためです。姉がここに来るのは危険なので、私が代わりました」

「では、質問です。あなたの姉と、そのある人物というのは、両陣営にとってどのような地位にある人間なのですか？」

「私の姉は――長のただ一人の娘です」

「あなたは、長男ですか？」

「はい」

「では、次の長になるということですか？」

「それはわかりません。でも、私はそのつもりです」

　長である父から何らかの教育を受けているのか、ラグルーグの受け答えはしっかりとしていた。

　口調に感情の揺れこそ見え隠れしているが、先程とは異なり、充分に自分を制御できている。

「なかなか良い武器を持っているのは、あなたの身分の高さを示すものですか？」

　ラグルーグは、右手に抜き身の短剣を持っていた。

　攻撃の意思があると認識されてもしょうがいない姿だが、相対しているラトは、まったく気にしていない。

　この程度の武器とラグルーグ程度の技量では、どんなに無防備なところに攻撃を受けたところで、竜の化身である彼は、かすり傷一つ負うことはないのだ。

「性能の良い武器を持っているのは、あなただけじゃないんでしょ？」

　一瞥しただけでセリアンスロープの少年を見もしなかったハルが、興味を示している。

　眼差しは短剣に投じられていた。

「はい……」

　ラグルーグの肯定の返事に、なぜか、ハルが大きく頷いた。

　満足したのか彼女は関心を失い、すぐに別の方向へ顔を向ける。

「なるほど、セリアンスロープはそれなりの武器を装備しているということですね」

　ラトが繰りかえす。

　わざと口にしたような不自然さが、従者の口調にはあった。

　坂棟は苦笑した。

　あれは自分に聞かせたのだ、と彼は察したのである。

「では、ある人物とは？」

「あいつは――ブルラーグは、ズワールの長の息子です」

　吐き捨てるように、セリアンスロープの少年は言った。

「それは、お二人ともかなり重要な人物ですね。その二人が、戦になろうかという時に、密会ですか？　そもそもどうやって、事前に連絡をとりあっていたのです？　あなたの言うことは、どうもおかしなものに思えますが？」

「私が言っていることは、本当です。それに、姉はあいつと連絡をとりあってなんかいません。約束していただけです、二年前に！」

「会うことをですか？」

「はい」

「二年前から両部族の関係は険悪だったのでしょう？　なのに、二年後に、会うことを約束？　二人はバカなのですか？」

「姉さんは、バカじゃない！」

　セリアンスロープの少年は一歩踏みだした。もちろん、手を出すことはない。

　ラトはじっと少年を見つめていた。感情のない瞳は、観察しているふうである。

「しかしあなたが来たのでは、相手の男は信用しないのでは？　彼はあなたのことを知っているのですか？」

「え？　ああ、ええ、知っています……昔、家族ぐるみのつきあいがありました。それに、文を預かっています」

　懐にしまっていた文を、ラグルーグはとりだした。

　――だが、いつの間にかその文はラトの手にある。

　そして、ラトはその文を主人に投じた。

　文は一直線に、主人のもとを目指して飛び、彼の掌の中におさまる。

「な――！」

　ラグルーグが事態を認識した時には、すでに文は彼の手の中にはなく、異界者の若者の手にあった。

　坂棟は、じっと文を見る。といっても、折りたたまれたままであり、その状態では中を読むことはできないはずだ。

　だが、彼は中身を理解した。

　念糸をもちいてインクの凹凸を認識し、字を読みとったのである。

　内容は他愛もない恋文だ。

　坂棟にとって文章の内容はどうでもよく、それよりも、紙――皮だろうか、羊皮紙のようなものを作る技術があることに、彼は感心していた。

　この世界の文化度を、彼は多少侮っていたのである。

「ほら」と言って、坂棟は文を投げる。

　坂棟によってコントロールされた文は、持ち主のもとへ無事に戻った。

　大切そうに文を手に取ると、ラグルーグは坂棟を睨みつける。

　ラトは恐いが、坂棟は恐くないらしい。

「ずいぶん嫌っているみたいだが、嫌なら届けたことにすればいい。そんな手紙破りすてれば、争っている最中だ。知られることもないだろ？」

　坂棟が提案した。

「そんな卑怯なことができるか！　さすがヒューマンだな、そんな卑劣なことを思いつくなんて」

「まあな。数ある良いところの一つだ」

　まったく気にかけることもなく、坂棟は答える。

　少年の言葉程度では、彼のそびえたつような傲岸な精神を傷つけることは不可能だった。

「――く」ラグルーグが顔を歪めた。「これは約束だ。すでに、姉が来るという約束を破らせた俺が、それ以上のことをするわけにはいかない」

「君らにとって約束というのは、重い意味をもつものなんだな」

「当然だ」

「なるほど、その結果がこれというわけか」

　のんびりとした坂棟の声が、森の中に響く。

　ラグルーグは、そこで初めて周囲へ視線を投じた。

　顔を左右に忙しく振る。

　彼らは、セリアンスロープに周囲を完全にかこまれていたのである。

　ラグルーグに向けられる厳しい視線が、彼らがズワール（南のセリアンスロープ）であることを証明していた。

　実際、そこにラグルーグの見なれた顔はない。

　少年は、絶望が視界をふさぐ音を聞いた。

　対照的に余裕のある者もいる。

　二つの部族の争いに巻きこまれたにもかかわらず、坂棟はおもしろそうにセリアンスロープたちを観察していた。

　彼におそれはまったく見られない。

　彼の従者もまた、同じであった。