ワールド・ブレイカーズ！！

第一部 新生編

７ 気づかいのデキない四人組

　どんな人混みにまぎれようとも、よく目立つ、いや、悪目立ちする四人の姿があった。

　一人は中肉中背の男。

　次に、高身長の美男美女。

　そして、巨体の男が最後尾にいた。

　際だった容姿だけでも目立つが、その服装も、この世界において異彩を放っていた。

　先頭を歩くのは、パーカーにジーンズというラフな格好の普通の青年。

　機能性よりも見栄えが重視されている彩り豊かな衣装を着、さらに短いスカートをはいている美女。

　機能性は重視されているが、あまりにシンプルなデザインの制服を着用した美男。

　そして、裸で筋肉質の大男。

　文化のカオスという一面をもつ日本であったとしても、目立ってしょうがない――一人は捕まってしまう――集団である。

「どんどん人の気配がなくなっているような気がするけど、気のせいか？」

　坂棟は、自然一色の景色を見まわす。

「その言葉は前にも耳にしましたが」ラトが反応した。

「ああ、俺もなんか言いなれてる気がしたよ」

「同じではありません」

「そりゃ、何かは変わるだろ」

　変化と言えば、森がより深くなっただけだ。

「また、お出ましだ」

　坂棟は魔族を発見した。

　猛獣を一回り大きくして、凶悪にしたような外見をしている。

　魔族はこれまでと同様、坂棟に目視されると同時にその身をばらばらにされた。

　念糸によって、坂棟が切り裂いたのである。

「まだまだだな」

　魔族の最期に、坂棟は顔色一つ変えることなく自らの腕を評した。

「数日で新たな武器をそこまで扱えるのは、充分評価に値すると思いますが」

　ラトが口ぞえする。

「この腕で、おまえたちに勝てると思うか？」

「それは侮辱というものでしょう」

「だろ？　じゃあ、実戦じゃまだまだってことじゃないか」

「お館様は、基準が常人とは異なるようです」

「はっきり、おかしいと指摘してあげないと、お館様は一生基準を変えないと思うけど？　私はともかく、その基準じゃ他の人たちは凄く迷惑するんじゃない？」

　黒曜石のような輝きを持つ瞳を細め、ハルが笑う。

「他の人って、三人しかいないじゃないか」

「お館様の無節操ぶりだと、これからもっと増えそうだけど」

「俺は、節度ある常識人だと思うが」

「いえ、非常識です」

　きっぱりとハルが断言した。

「――向こうに何かいるか？」

　ふいに坂棟は、視線を虚空に投じる。

「ようやく、ですか？」

　ハルが口元をおさえた。

　ちらりと見ただけで、坂棟はハルに対して何も言わずに、他の従者に声をかけた。

「当然、ラトもわかっていたんだろう」

「はい」

「なぜ、言わない」

「べつだん、急ぐ必要もないでしょうから」

「争っているのは、魔族と人間なんじゃないか」

「おそらくそうでしょうね」

　だからどうしました、と言わんばかりだ。

　竜王たちにとって、人間の生死などたいしたものではない。

　その死に対して、彼らの関心はひどく薄いのだ。

「俺は生きている人間と会いたいんだ」

「あら、お館様は、すでに私と話をしているじゃありませんか？　私では不満ですか？」

　ハルが白く長い指先で、自らの赤い唇に触れた。

　妙になまめかしい仕草ではあるが、坂棟は完璧に無視する。

「おまえたちは、この世界で例外的存在なんだろ？　俺は、一般人と話しがしたいんだ」

「例外……お館様にとって、すでに私は特別な存在と言うことね」

「話がずれてるぞ」

　わずかに苦笑して、坂棟は駆けだした。

「見覚えのあるやつだな」

　ため息こそつかなかったが、あきれたような口調で、坂棟は魔族に対する感想を述べた。

　ちょっとした崖のようなところから、坂棟は、人影とスライム三匹の激闘を眺めていた。

　どうやらこの魔族、冒険の初期によく出会う宿命にあるらしい。

「私がやってもよろしいでしょうか」

　大柄で無口な男――セイが、低音の声を響かせた。

「でしゃばんないで、新入りさん」

　うっすらと笑みを浮かべて、ハルがたしなめる。

　何をしているわけでもないのに、彼女からはなぜか凄味が感じられた。

　先輩風というには、威圧の風が強すぎる。

「いや、いいだろ。セイとは戦ってもないし、どんな感じなのかわからないから」

「承知しました」

　セイは主人の言葉を受けて、頭をさげた。

　さらに二人の先輩従者にも頭をさげて、セイは崖から跳びおりる。

「肉弾戦なのか、精霊なのに夢がない……」

　スライムは、セイから殴られ身体の一部を消し飛ばされていた。

「主に似たのでしょう」

　ラトが指摘する。

「俺と違うのは、敵が燃えてたりすることかな」

「原精霊ですからね。火や風など、意識せずとも自然に操ることが可能でしょう」

「それは便利なのか？　むしろ、日常生活にいろいろ支障をきたしそうだけど」

「普段はしないでしょう。見たことがありますか？」

「まあ、そうだな……というか、便利かもな」

「何がです？」

「君たち二人と俺には、大きな違いがあるってことだ」

「何のことです」

「日々の生活」

　主人と従者がのんびりと会話を交わしている間に、大柄な原精霊は、三匹のスライムを拳であっさりと倒してしまった。

「なるほど、俺とは少し見た目が違うけど、人間だな」

「そうです。言葉を話す人、というのがお館様のご注文でしょ？」

　ふふふと、ハルが笑った。

　すでにセイは坂棟の背後へと控えていた。

　彼の態度からも、あくまでも自分の戦いを主人に見せることが目的であって、人間を助けたことなど、何とも思っていないことがわかる。

　精霊も人間の命にたいした価値を置いていないようだ。

「ケガはないか」

「ヒューマンか？」

「おまえも人間だろ」

「――俺はセリアンスロープだ！　おまえは、ヒューマンだ！」

「うん？　ああ、そうか。こだわりがあるんだな。まあ、話は通じるだろ？」

　小柄なセリアンスロープを、坂棟はぞんざいになだめた。

「人間」という呼称を、坂棟は人型の種族の総称として用いたのだが、よほどセリアンスロープの少年は、ヒューマンと一緒にされたくないらしい。

「ケガをしているのか？」坂棟の視線が、セリアンスロープの足へ投げられた。「セイ」

「承知しました」

「何をする気だ！」

　子猫が毛を逆立てるように、セリアンスロープが強い警戒をしている。

　しかし、セイはおかまいなしにセリアンスロープに近づくと、足の様子を見た。

　セリアンスロープの足が薄く光る。

「何を！　……治っている」

　セイの顔と、坂棟の顔を交互にセリアンスロープは見た。

　驚きが顔一面にひろがっている。

「本当に治せるのか――」坂棟は口の中だけで呟いた。

　自分で指示しておきながら、彼は従者の能力に驚いていた。

　しかし驚きを外に出すことなく、坂棟は余裕の表情を浮かべている。

「少しは警戒が解けたか？　じゃあ、話がしたいんだが」

「ヒューマンは信用できない」

「あ、そ。じゃ、ラト。おまえに任せる」

　坂棟は、側の木に背中を預けてよりかかった。

　完全に休憩の姿勢だ。

「わかりました」

　ラトは小さく嘆息した。

　ラトは、セリアンスロープの前に傲然と立つ。

　宝石のような青い瞳に、ちらちらと危険な光が灯っていた。

　怒りと侮蔑が、瞳から静かに青白い炎を上げている。

「セリアンスロープの少年。一つ言っておくことがあります」

「おまえもヒューマンじゃ、な――」

「私が話している途中にさえぎらないようにしてもらいましょうか。不愉快です」

　セリアンスロープの少年は口をぱくぱくと開閉させた。

　パニックに陥ったように、あたふたしている。

　ラトが声を封じてしまったらしい。

「あの方は、私の主人なのです。あなたごときが下に見てよいお方ではないのです。わかりますか？　いちおう、頭があるのでしょう？　理解できませんか？　不要なものは無くなった方が良いと私は思うのですが」

「―――」

「ラト、話が脱線してないか？　状況を聞きだすんだぞ」

「わかっています」

「喋れないようにしているみたいだけど……」

「お館様、私に任せたのでしたら――」

「ああ、悪い。じゃあ、後は口をつぐんでおく」

「もったいないお言葉」ラトは、坂棟に対して一礼した。「それでは、あなたと会話をいたしましょうか。ああ、そういえば、私のことをヒューマンなどと言いましたね。本当に、そう思っているのですか？　生物であるのなら、私の存在に何かを感じるでしょう」

　ラトが冷笑した。

　セリアンスロープの少年はわかっていないようだった。

　だが、少年の身体は震えている。それは、絶対的存在に対する恐怖を、細胞ひとつひとつが感じとっているかのようだった。

　セリアンスロープの少年は、開けてはならないドアを開け、二度と戻ることのかなわった男の物語を思いだした。

　少年は自らの状況を、物語の男と照らし合わせていたのだ。