第4話 いつかの夢
お守り屋は、夢を見た。
雄大な峰々に抱かれた、高原の花畑──〈妖精の丘〉の中心に向かって、自身と同じ黒髪の少年が駆けている夢。
そうして、気がつけばお守り屋の身体は、その黒髪の少年と同じ姿になっていた。
少年の全身はどこを見ても古傷だらけで、梢の如くか細い首や足首には長く枷をはめられていたのか、消えない痣が色濃く残っている。
少年はお守り屋の意思に従うことは一切なく、勝手に妖精の丘を駆け回っている。
しかし、一瞬ぐるりと視界が回転したかと思えば──目の前には、今や見慣れた山羊頭蓋の魔王がいた。山羊の仮面に花雨を積もらせ、魔法使いのようなローブを身に纏った魔王は膝を屈めて、小首を傾げながら真っ直ぐにこちらを見つめてくる。
『〈借りを返したい〉とは……何のことですか？ 少年』
『おまえ、おれをたすけた。たくさんの知恵、さずけた。おまえに、たくさんもらった。だから、おれもおまえに、なにか……かえす』
『なるほど。だけど、そんなことを借りやら恩などと思わなくていいんですよ。それにわたしは……魔王という庇護者として、人間に虐げられた少年のような子は、ほっとけないんです。つまり、わたしが好き勝手にやっていることなので、欠片も気にする必要なんてないんですよ』
『べつに、きにしてない。ただ、おれの気がすまないだけ』
『うーん。だったら、そうだな……こうしよう』
少年の頭に、魔王の大きな手が置かれた。
『少年が、わたしから貰ったというその借りとやらは──かつての少年のような、困っている誰かに還してあげなさい』
『は？ なんで、おまえいがいの知らないやつなんかに』
『だって、今のわたしは困ってませんし。今、少年に何かもらえても、零れ落としてしまう気がして……もったいない』
魔王の手が、柔らかに少年の黒髪を撫でる。
『でも、もしもいつか。わたしがほとほと困り果てて。今にも堕落しそうで、〈助けて〉って顔をしていることがあれば……その時は、還しにきてほしい』
