Ⅸ.堕ちる？ 溺れる？
「ねえ、旦那様。やっぱりもう帰りましょうよ。いくら、この湖に子供が集まりやすいと評判だからって……腕利きの呪術師や魔術師もなしにいつまでもこんな所にいたら、本当に魂を白闇のバケモノに獲られちゃうわ」
「白き湖に導かれし者はー？ ……えーと、衣がー……なんちゃら。いざなわれし者は破滅に堕ちる……とか、なんとか。あの意味のわからない噂。〈白闇湖の呪い〉を恐れているのかい？ なんだ、案外可愛いところもあるんだな、キミは」
「あたしだって、こんな真っ白な湖を半日も眺めてたら、怖くもなってくるわよ。それに今日も、いくら待っても子供の調達はできそうにないじゃない」
「俺はこんなにも美しい湖、何日でも見ていられるけどなあ。あと、今日こそは商品の一匹でも調達したい。せっかくここまで足を運んできたんだから。一流の商人として、ただじゃ帰れない」
「一流ねえ？ 賭博に負けて自力で商品の調達ができなくなったって、あたしに泣きついてきた旦那様が、ねえ？」
「遊びで素寒貧になるのも、腕のいい商人の性さ。俺の商品の質は、頭領のキミも気に入りなんだろう？ だからこうして、キミは部下を率いてまで俺に協力してくれる」
「ま。旦那様の商品は、本当に可愛がりがいのあるものばかりだから。期待してるのよ、一応ね」
「ああ、存分に期待してくれ。……それにしても、あまりにも手応えなしだな。最近までは、奴隷商たちの間で『宝庫』と称されるほどの狩場だったらしいのに、この湖は」
「しっ」
「……どうした？」
「お望みの子供。ほら、あそこ。湖の岸のそば。ああ、遠くからでもわかる。やっぱり白闇湖の噂は本当ね。アレは一級品よ……お遊びの帰りかしら？ なんて可愛らしい」
「おお……！ ついにか！ やはり、遊び帰りの夕暮れ時に集まりやすいんだ、湖には！ さっそく狩りと行こ……」
「ぎゃああああああああ！」
「あ！ あ！ う……ああああああああ！？」
「な、なんだい！？」
「わからない！ あたしの部下たちが……あ？」
「え？」
「は？ ……なに、これ……いや！ 近寄らな……きゃああああああああ！」
「お、おい！？ キミまでいったい、どうしてしまったんだ！？ しっかりしろ！」
「かま、かま！ 首がああああ！ あたしの、くび！ もってかないで！ いやあああああああ！」
「か、かま？ 首って……あ」
雲だろうか。
巨大な影が、湖の岸を吞んでいく。
しかしそれは、あまりにも歪な〈形〉をしていた。
いったい、どんな雲だ。このような雲、まるで……。
「しろ、い。かまきり？」
見上げると。そこには、大きな──巨きな、蟲がいた。
瞬きの寸前に、真白の鎌がきらめく。
ぼと。
「あ……俺の、くび」
頸はそのまま転がってゆく。
そうして、いざなわれるように白闇の湖へと堕ちて──溺れた。
