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覚悟って一言は言葉以上の重みを感じますね

ふぅ～、ようやく描き終わりました。

「どういうことだよ、父さん！」

　自宅の扉を走り込むようにして開け、ライトを探す。

「帰ってきたか。どうした血相を変えて」

　ライトは上半身裸で、腕立てをしていた。片腕だけ地面につけたまま、俺を見やる。

「どうしたもこうしたもありませんよ！

　なんで黙ってたんですか」

「……気づいたか」

　眉をピクリと動かし、立ち上がる。

　今の問答から、何について言及しているか悟ったのか。

　そのいつも通りの冷静沈着さに苛立ちが募る。

「質問に答えて下さい！」

「……分かった。まずは座れ。頭に血が登ったままでは、ロクに話が出来ないぞ」

　椅子に掛けてあった上着を身に付けつつ、ライトはそう促した。

「お、俺は落ち着いています」

「俺、な」

「んぐぅ。分かりました」

　つい素の一人称になってしまった。冷静さを失った根拠を突き付けられ、喉が詰まった。

　がく、と力を抜くと、ライトと対面するように椅子に座る。

「さて、どこまで説明するか。そうだな、何故俺が黙っていたかだったか？」

「そうです」

「逆に問おう。俺がしゃべっていたところで何が出来た」

　もし3歳ごろの俺にこの場所が危険だと教えていたらどうなっていたか。

　想像を巡らせ、けれど仮定は見つけ出すことが出来ない。

「そ、それは──特訓を真面目に」

　苦し紛れの言葉に、ライトは鋭い眼光を向ける。

「違うな、お前は腐る。心構えも出来ていない。覚悟もない。自身で生ききることすらしようとしていない。俺はそういうやつが腐っていくのを間近で見てきた」

　きっぱりとそう言い放つ。確かにそうかもしれない。

　なぜそう思うんだ？

　表向きには平和、と謳っていた日本にいた影響か。

　あるいは、唯々諾々と人に従うことしか出来なかった意思の弱さのせいか。

　地獄から解放されて良い気になっていた記憶故か。

　その全てだろう。

　俺は弱い。なにも身体的なことを言っているわけではない。精神的なことだ。

　けれど、それを認めるのはシャクだった。

　自分の意思が弱いのは知っている。覚悟が無いのだって自分が一番分かっている。

　それを笑って認めて、強くなるために教えをこうのが最適解だ。

　──────だけど。

「ろ、六歳児に何を求めているんですか！」

「俺も酷なことを言っていると思っている。だが事実、お前は呆れるほど狼狽している。ひどい顔だ。水面に行って自分の顔を見てこい」

　ライトが心配したように俺の顔を覗きこむ。

　その瞳に悪意はない。

　それが一層「俺を信用してないから黙っていた」のだと思わされた。

「……つまり父さんは、俺を信用していないからしゃべらなかったんですね」

　自分が何を言っているのか分からない。いや、意味は分かる。

　けど、自分の気持ちが自制を通り越したのが、なぜだか分からなかった。

　形状しがたい激情が荒れ狂う。

　分からない。分からない。自分がここまで怒っているのが理解できない。

　いてもたってもいられない。

　俺は椅子を蹴飛ばし、感情のままに家を走り出した。

「おい、ルーアルンデ！

　まだ話は終わってないぞ！」

　ライトの慌てた声だけが俺の背中を追った。

　もうすっかり夜のとばりが落ちている。

　まるでこの世に誰もいないのだ、と錯覚させるほど静寂に満ちた空間。

　薄暗い空が、俺の心情を表しているようだ。

「───何をしているんだ、俺は」

　一人で勝手に怒り、一人で勝手に飛び出して。バカみたいだ。

　先程の一連のやり取りを思い出す。

　どこかにこの感情のヒントがありそうで。

　しかし、この胸を支配するのは後悔と自己嫌悪だけだ。

　あてもなく歩き、夜風に当たる。

　気が付くと、妖精シルと出会った井戸がある広場についていた。

「そう言えばあいつ。どうしてんだろ」

「こんな時間に、あなたこそ何をしてるの」

「うぉ！ビックリした」

　後ろから平坦な声が聞こえ、肩を震わせた。

　シルの方を見ると、若干ジト目で俺を見返していた。

「失礼。謝罪を求める」

「あ……ああ。すまない」

　この遠慮しない言動が、今はありがたい。

　変に腫れ物扱いされるより、自然体でいてくれた方が楽な時があるのだ。

「それで、何かあった。何度がゲロをぶち撒けたような顔をしてるけど」

「お、女の子がそんな下品なこと言っているんじゃない」

　真顔でゲロなんて単語を出されても、シュールすぎて困惑する。

「おかしな人ね」

「お前に言われたくない！」

「それで」

　シルは一歩、俺に歩み出す。

　無機質な瞳が俺を射抜く。

　ありとあらゆることを見透かされているようで、居心地が悪い。

「……話さないとダメか？」

「お願い事を一つ、消費」

「そんなんに使っていいのかよ」

「本命は最後の一つに叶える。後は保険」

　あのとっさな場面で、そこまで考えることができるとは。

　非難したいが、約束は約束だ。

　ふと、ある疑問が脳裏によぎった。

「────なんで俺を必要としてくれている？」

　こんな救いようのないやつに。なぜそこまで気にかけてくれるのだろうか。

　願い事があるといい俺を助け、その願い事を消費してまで話を聞いてくれるんだ？

　俺にだけしか出来ないことなんて、ないはずなのに。

「理由はある。あなたは必要とされている。それだけ」

　ただそれだけ。なおざりに返答した一言。

　なんでだろう。

　──────こんなにも報われたような気持ちになるのは。

「お前には、叶わないな」

　本当に叶わない。今ならどんなことでも叶えることが出来る気がする。

　少し心の負担が軽減した。

　俺は意を決し、一連のやり取りをひとつも隠すことなく、赤裸々に話した。

　主観も多少は混じったが、だいたいあっているだろう。

　シルが顎に手をやり、考える素振りを見せる。

　この精霊なら何か理解できるかもしれない。

　期待が入り交じり、シルを見つめる。

「なるほど。────分からない」

　そりゃそうだ。俺の気持ちなど、自分自身しか分からないだろう。

　その自分ですら理解できていないのだから、他人が分かるはずもない。

「ルーアルンデが何に悩んでいるのか」

　……なにに、悩んでいる？

　そんなものは簡単だ。

「そりゃあ、この場所がめちゃくちゃ危険だからだよ」

「それだけ」

「は？」

「それだけのこと」

　何てことないように言ってくれる。

　この世界の住民の感覚なら些事かもしれないが、日本の感覚なら発狂ものだ。

「いやいやちょっと待ってくれよ」

「なにに。じゃああなたに被害があった」

　平坦すぎて分かりにくいが、たぶん語尾にクエスチョンマークがついている。

　問いかけられているんだ。

「事実を知って、それで平穏が乱された」

「それはないけど。……けど、そこの危険性があれば」

「滅茶苦茶、きりがない。もしかしたらの話なんてしてたら、何でも言える……だった」

　確かにシルの言う通り、可能性の話をしてたらいくら時間があっても足りない。

　もしかしたら、惑星事態が消失するかもしれない。もしかしたら隕石が……etc。

　けど。可能性は可能性でも、高いか低いかで大きく重要度は変動してくる。

「聞いてたのか。どこから盗み聞いていた」

「ここで」

　ここで？

　いつも井戸の周辺にいるような気がするが。

　何か事情があるのだろうか。……して盗聴系の魔法とな。是非あとで教えてほしい……じゃなく。

「質問。あなたが魔物の群れを見た時どう思った」

「そりゃ困惑したよ」

　─────困惑して、衝撃を受けて。

　あれ？それだけだ。この行き場のない激情など発生してなかった。

　どういうことだろう？

「教えてくれ、何で俺は苦しんだ？」

「それは自分にしか分からない」

　無責任なことだ。違うか。責任感があるから下手なことは言えないんだ。

　自分のことは自分で考えるとしよう。

　ここが終わりの大陸だと知った時は、衝撃と困惑しかなかった。

　そしてライトの元に行き話し合った。

　そこからだ。そこから激しい憤りを感じた。

　ライトが俺を邪険にした？

　否。ライトは落ち着いた物腰で紳士に語りかけていた。

『違うな、お前は腐る。心構えも出来ていない。覚悟もない。自身で生ききることすらしようとしていない。俺はそう言うやつが腐っていくのを間近で見てきた』

　一言一句思い出す。そうだ、この言葉に反応したんだ。

　けど、確かなことを言っていると、納得したはずだ。

　頭をぐるぐる高速で回す。

「……分からん」

「そう」

　シルはそう端的に相づちを打つと、俺に近づく。

　背丈は俺より少し高い。だいたい１５０センチぐらいか？

「よしよし」

　真顔で、平坦な声で、不器用に俺の頭を撫でる。

　頭皮ごしに暖かさが伝わる。胸がジンと震え、視界が水滴であやふやになった。

「これは助言。父親ときちんと話し合った方がいい」

「そ、そうだな」

　俺は涙を流したのだ。いつぶりだろう。涙が枯れ果てたのは、もう随分前の話だ。

　男の涙なんて誰得だ。袖で目元を拭く。

「その、ありがとうな」

「お礼を言われる筋合いはない。───自分のためだから」

　……自分の、ため？

　何かがカチリと嵌まっていく音が聞こえる。けどまだピースが足りない。

　ライトともう一度話し会わなければ。

　◇◇◇

　１時間。シルのもとで考えていた。彼女は文句一つ言わず、俺に付き合ってくれた。

　もう視界が物体を捉えるのが難しいほど、本格的に暗くなった。

　ライトは何をしているだろうか。話をしている最中に家から飛び出し、夜まで外にいたんだ。……怒って、いるよな。

　自宅のドアを目前にし、深呼吸。

　腹を決め、ドアに手をかけた所で、声が聞こえた。

「珍しいわね、あなたがここまでお酒を飲むなんて」

　スロームの声だ。彼女が「あなた」なんていう人物はライト以外いない。

　ライトが酒を飲むなんて、俺は初めて聞いた。

　気になって、ドアを音を立てないように少し開け、覗きこむ。

　不審者だ。この姿を目撃されたら、警察に直行するのは免れないだろう。

　もっとも、ここは異世界だから警察なんて殊勝なものはない。

　せいぜい牢に閉じ込められて監禁されるだけだ。

　あれ？それって、ぶた小屋と変わらないのでは……。

　日本と異世界の変わらぬ点を発見し、愕然とした。

「飲むさ飲むさ、俺は父親失格だ。あいつを……ルーアルンデを慰めてやれなかった。あまつさえ俺が突き放すような言動をしてしまった。俺が言葉足らずなばかりに」

　……………………え？

　彼が……ライトが酒なんて飲んで酔っぱらっているのは、俺のせいなのか。

　ライトは俺のことを思ってくれているのだろうか？

「お酒を飲むと、饒舌になるのも変わらないんだから」

「変わる……か。俺はあの時から全く変わってないな」

「そんなことないわよ。あなたも変わりつつある。きっとそうよ」

　スロームがライトの肩に手を置く。

「そうか？」

「そうよ。だって、そう考えた方が幸せじゃない」

「───ああ、お前の良いところは変わらないな。……愛している」

　見ているこっちが恥ずかしくなるほど、ど直球で愛の言葉をささやき、机に伏せる。

「ふふ、寝ちゃった。私も愛しているわ。さて、ルー？いるんでしょ」

　バレてたか。盗み聞きしていたから気まずい。

「ば、バレていましたか」

「常時発動する魔力感知があるからねぇ。きっとライトも酔っぱらってなかったら気づいていたんじゃない？」

　パッシブの索敵系の魔法ね。もう驚かないぞ。

　スロームは事を聞きかじっているのか、意味ありげに頬に手を当て微笑む。

「そうですか。───そ、その」

「いいんだよ、無理に言わなくても」

　優しく慈愛に満ちた配慮。俺が無理をしている事を見抜いてくれたのだ。

　なんでここまでしてくれるのか。答えが聞きたい。

　今までずっとはぐらかしてきたが、今がハッキリさせる時だと思った。

「…………質問してもいいですか」

「なに？」

　一言、たった一言でこれ程の勇気が必要なんて。

「───僕は愛されているでしょうか」

「愛しているわ。私もライトも」

　間髪をいれず、迷う素振りも見せず肯定した。

　自分は愛されていたのだ。その事実だけで救われた気がする。

　もう全てがどうでもよくなった。

　内にあるわだかまりも。荒れ狂う憤怒も。どうしてこうなったという疑問も。

　泡のように溶け、洗い流された気分だ。

　シルに感謝しなきゃだな。あいつがいなければ、ここまで踏み込んだ質問は出来なかった。

「ありがとうございます」

　今度は涙を堪えることができた。シルの時は不意打ちだったから、仕方がない。

「我が子のお悩み相談開幕……かと思ったら、もう必要ないみたいね？」

「どうでしょう？まだ、もやもやしている部分はあります」

　結局分かったのは、俺は本当に両親から愛されているということだけだ。

　それだけで良いような気がするが、一歩踏み出すためならこの気持ちを解明しときたい。

「いいのよ迷って。それほど本気で生きているってことだから。私もライトも色々と迷ったわ」

　本気で生きる……か。

「意外ですね。僕の両親は鋼のメンタルをしていたと思っていたのですが」

「鍍金よそんなの。けど、そう見えるんだったら、私達の選択は間違いじゃなかったのかもね」

　遠い過去を思い出すように目を細めるスローム。

　一体どのような選択をし両親は出会い、どのような選択で俺を産んだんだろう。

「……」

「ルーはどうするの？」

「父さんは……今日は無理そうですね。明日伺います」

　それだけを言い、二階の自室へと向かう。

　ベットに飛び込む。毛布に包まきながら、考えた。

　◇◇◇

　チュンチュチュン。

　朝の陽気と、小鳥のさえずりが目覚まし時計となる。

　普段はあまり朝が強い方とは言えないが、今日だけはバッチリ目が覚めた。

「いい天気だ。よし！」

　一晩中考えた。これから何をすればいいか。

　ライトとどういう話をすればいいか。

　結果はライトと剣の模擬戦をするといった、脳筋じみた考えに行き着いた。

　朝ごはんを食べるために一階へと降りる。

　スロームはもう既に起きており、朝の準備をしている。

「おはようルー」

「おはようございます」

「あら？あらら」

　手を止め、うんうんとうなずく。

「どうしたんですか？」

「ふふ、雰囲気が変わったわね。……昔のライトみたい」

　それは……純粋に嬉しいな。

　話題のライトはこの空間にはいないようだ。

「その父さんはどこに？」

「庭で待っている、だってさ。本当に似た者同士ね。制約の指輪。外しなさい」

　それはありがたい。本気でぶつかれって言うことか。

　しかし、俺と同じ結論をライトがしたのか。

　いや違うか。ライトは元々そういう思考だ。俺が彼に染まったのだ。

　誇らしい。

「ありがとう母さん」

　────答えを見つけに行こう。

「来たか」

　いつもの庭で、ライトは静かに佇んでいた。どこかの英雄もかくやだ。

「……父さん」

「木剣を取れ」

　端的にそう告げる。俺は隅に安置された木剣を取り出し、ライトと対峙する。

　握りなれた愛剣だ。手に馴染む。

　互いに言葉は少ない。言葉を交わす意味もない。

　いつだって剣戟が俺とライトのコミュニケーションだった。

　他から見たらさぞ歪だろう。けどそれがどうした。

　これが俺とライトの会話だ。文句いうやつは混ぜてやるぞ。この鬼畜の特訓に。

「ルーアルンデ、本気を出してこい」

　本気。俺はいつも本気でライトと特訓をしている。でなきゃついていけない。

　ライトが言っているのはそういうことではないんだろう。

　相手を倒す。その気概があるのか。指輪を外し、返答する。

「はい」

　決意を胸に、剣を構える。

　訪れる静寂。先に動いたのはライトだった。

　手がぶれるほど俊敏な動き。通常ならそれで仕舞いだ。

「くっ」

　事前に風魔法で空気を操るっていたため、ライトの動きにいち早く気づき、地面に突起を作りそれを盾とした。

　鈍い音が響くが、ライトは一瞬でほころびを見付ける。力の入れ方を変え、真っ二つにした。

　その頃には俺は体勢を整えている。

　十分な距離を取るのは魔術師なら必須条件だ。

　風で膨張させた火の玉をライトに打つ。打つ。

　何十連発もし、弾幕を張る。

「はぁ！」

　ライトは火の玉を切り裂きつつ、烈火のごとく走る。

　やばい！

　慌てて水分を取り出し、炎で炙る。それを地面へと叩きつけた。

　水蒸気で目隠し。されどライトの一閃で雲散霧消する。

　ライトはルーアルンデを探す。が、誰もいない。気配は感じるが視界はなにも映していない。

　足元から不自然なへこみができた。飛び去りその場から離脱する。

　先程までライトがいた場所からルーアルンデが飛び出してきた。

　地面に潜っていたのだ。

　この一撃さえかわされたか。不意をついた完全な一撃を回避されため息一つ。

　闇魔法でドーピングした、身体能力アップの魔法を使ってまで、倒せないとは。

　異常な筋肉の行使に、そろそろ体がついていけなくなっている。

　身体強化系の魔法は万能ではない。強化はされるが、無理やり筋肉を膨張させる。

　言うならば界○拳みたいなものだ。

　そろそろ決着をつけないと、俺は一歩も動けなくなる。

　風魔法と闇魔法を発動させ、ライトに押し付ける。

　ライトは剣を振るい、吹き飛ばす寸前で。

　───遅い！

　地面そのものに干渉する、土魔法は発動スピードが早い。

　アースブレイク。

　心の中でそう呟き、ライト周辺の地表そのものを破壊する。

　終わった。

　そう思ったとき、空気が揺れた。

「闘神流奥義───裂き」

　空気が膨張し、気圧の変化で耳鳴りがする。ライトは刹那で距離を詰め、一閃。

　俺は痛みを感じることすらできず、視界が暗転した。

　全力を出した俺は善戦したが、ライトの闘神流の一撃に倒れた。

「いつつっ」

「まだまだだな……と言いたい所だが、強くなったな」

　無様に地に伏せた俺の隣をライトはあぐらをかく。

「こう無様にやられたら素直に喜べませんよ」

「だが、俺に闘神流を使わせた。この年にしては十分すぎる」

「ありがとう、ございます。父さんの闘神流はどこで教わったんですか？」

「そうだな……剣の聖地、とでも言っておこうか。そこでは様々な流派の達人が、切磋琢磨している」

　こんなに会話をしたのは初めてだ。

　ライトとは、剣術に関することは話していた。けど、それも特訓中にわずかだ。

　踏み込んだ話しはしてこなかった。

　俺がライトを怖がっていたのもあるだろうし、ライトが口下手だったのもあるだろう。

「と、父さんってどれくらい流派を習得したんですか？」

「全てで三つだ」

「ぼ、僕にも教えてくれないかなぁー、なんて」

「それは出来ない。お前の最大の強みは、型にはまらない攻撃と、多彩な魔術だからな。もし教えるとしても闇剣流だ。が、俺は習得してない」

　闇剣流といえば、邪道扱いされている流派だった気がする。ライトとは反りが会わなかったのだろう。

「そうですか」

「……すまん」

　ライトは短く、俺に謝罪する。

　謝られることなんてないと思うが。

「僕をボコボコにしたことですか？

　それなら仕方ないでしょう」

　何について謝っているのかまるで検討がつかない。

「違う。昨日お前は言ったな。なぜここが終わりの大陸だと教えなかったのか」

「それは昨日聞きましたよ」

　俺がみっともなく取り乱した言葉だ。あれについて謝っているのならお門違いだ。

　言い方はどうであれ事実だし、俺自身認めている。

　この模擬戦で、答えを見つけた気がするのだ。水を指すのは止めてもらいたい。

「本当はもう一つ理由がある。お前は常日頃から言っていたな、スローライフを目指しているのだと。物心付いたときから」

「は、はい」

「だからだ。この村を選んだのは俺達だ。それがお前の負担になるのは恐ろしかった。

　だからお前が十分に強くなるまで黙っておくことにした。お前には覚悟がないと言ったが、俺の方が覚悟がなかった。すまなかった」

　…………そう、だったのか。俺のために常に気を使い、俺のためにあれほど酒を飲んでいたのか。

　きっとこれまでも、見えないだけで苦悩してたんだろう。

「やっぱり、父さんは優しいな」

「優しい？」

「ううん、父さんにも迷いがあるんだなぁって嬉しいんだ」

「人間は根本的に悩む生き物だ。常に変化していくからな」

　…………変化していく生き物、そうだ。

　俺はきっと焦っていたのだ。

　日本で奴隷をやっていた頃から、何一つ変わっていないのだと不安だった。

　それをライトに叩きつけられ、今の自分が全否定された気がした。

　違った。ライトはライトで迷いがあり、あんな言い方をした。俺を否定しているつもりはなかったのだ。

　逆に俺を思うがあまり、強い口調で叱咤した。

「僕も生きようと思います。この世界で迷いながら、歯を食いしばりながらでも。

　でも僕、スローライフは絶対に諦めませんから」

「ああ。ああ。それでこそ俺の息子だ」

　誇らしそうにライトは口元にシワを作る。

「父さん。僕を愛していますか？」

「愚問だ。当然だろう」

　通過儀礼みたいなものだ。もうこの両親の愛を疑ってなどいない。

「お父さん」

「今度はなんだ？」

「僕を産んでくれてありがとう」

　この両親の元に産まれて良かった。あの女神のやったことに不満はあるものの、それだけは本当に良かった。

「それは母さんに言ってやれ」

「違いないです」

　唐突に笑いが込み上げてきた。ライトも俺に触発されたように笑い声を上げる。

　─────ああ。清々しい！

　こうして俺とライトは朝食の時間になるまで笑いあったのだった。

　余談。庭の地面が滅茶苦茶になったため、俺とライトで後片付けをした。そこでもまた笑った。