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幼馴染みっていいものですね

　スロームのおかげで気絶した後、

　俺にすべての出来事を村長に報告するように、とお達しがあった。両親に言われただけなのだが。

　六歳児を一人で村長の家に使わすなよ、とは思ったものの、

　基本的には両親は放任主義だし、自分の責任は自分で取れってことか、と勝手に解釈した。

　それに、信頼されているのだと思えば悪くない。

　道すがら、制約によってどういう影響が出たのか実験してみることにする。

　俺が一番得意としている、炎系の魔法を使ってみることにしよう。

　右手に意識を傾け、魔力を躍動させる。そのままイメージを持って奇跡を起こす。───それが通常であれば。

　イメージはしっかりと持てている。

　問題は魔力が、強大な何かに押さえ付けられていることにある。いくら魔力を練ろうとしても、形にならない。

　これは思った以上に酷いな。

　試しに、詠唱込みで魔法を発動させてみる。

「全てを燃やせ、ファイア」

　詠唱に決まった文言はない。イメージを確立させるためのツールに過ぎないからだ。それは詠唱の短縮や、無詠唱でも魔法を発動できることから、明らかだ。

　けれど、詠唱あるなしでは、難度が大きく変化する。

　無詠唱とは違い完全なるイメージを持って、魔力を動かそうとする。

　無理矢理引っ張り、少量の魔力から、なんとか吹けば飛びそうな、淡い灯火を出現させた。

「ふぅー。自業自得ってのは分かってるけど、どうにもキツいな」

　詠唱した上、無理矢理魔力を練ってもこの程度。ここ数年の努力が無になったようだ。

　あーあ、やるせない。

　とんでもない喪失感を胸に、村長の家へとぼとぼ歩く。

　行動範囲が狭い俺だが、この村も狭い。村長の家なんて大それたものは、嫌でも耳に入る。

「ま、魔族はわたしが成敗してやる！」

　威勢の良いソプラノの高い声が、俺の耳朶に響く。

　何事かと、声の発信源を視界に入れる。

　夕陽のようなキレイなオレンジ色の少女が、ファイティングポーズをしている。

　対するのは、ラベンダーのような鮮やかな紫の髪を流してキョトンとしている少女だ。

　────魔族。

　人間と血を血で洗う闘争を繰り返す。そんなイメージだ。

　けど確かこの世界では、人間と魔族は和平している筈だ。

　スロームから一度、私は魔族に助けられたのよ、と自慢された。

　もしかするとあれだろうか。ちょっと人種や自分とは少し違う存在を迫害したいっていう、人間特有のあれだろうか。

「うわぁ、いじめ。こういうのどかな村でもあるんだな」

　顔をしかめ、不快感を露にする。

　誰か止める大人は────いないようだな。

　いたらこうなる前に止めていることだろう。

　だとすれば、止めるのはルーアルンデしかいないということになる。

　嫌だなぁ。面倒だなぁ。

　しかしあれだ。いじめってのは、積極的と消極的の二つが存在しているらしい。

　要するに、実際に接触をするか、それを見ているだけかの違いだ。

　知らぬ存ぜぬを貫いてもいいが、自分が加害者になるのはよろしくない。

　うんうん。

　だからこれからすることは、決して相手のためなんかじゃなくて、自分が気持ち悪い思いをしたくないだけだ。

　自己満足だ。

「君、いじめは止めなさい！」

　息を吸い込み、制止の声を上げる。これが同年代の男複数だったら、小鹿のように足が震えたことだろう。

　けど、ここにいるのは十何歳も年が離れている、ただの少女だ。俺に敗北はないのだよ。

「いじめなんかじゃない！わたしは魔物からこの村を守るために」

　あの紫の少女は魔物ではない。魔物とは知能のない生物のことを指す。

　それを紫の少女に言ったのだ。これ以上の侮辱があるだろうか？

「言い訳は結構。こうやって無抵抗の相手いじめて、恥ずかしいとは思わないのか？」

「だってこいつは魔族だから」

　はっ！出たよ。あいつはあんなんだから、いじめても良い。本当に人間の本質ってのはどこに行っても変わらない。

「だからなんだ？ちょっと種族が違うからって迫害するのか？親の顔が見てみたいな」

「そんなに魔族を庇うってことは、あんたも敵なの」

「ああ、お前の敵だ」

　いじめなんぞする奴の味方なんてしてやるかよ。敵と認定されて清々しいほどだ。

「うおおおお」

　猪突猛進。３０メートルは離れた距離をオレンジの少女は走り、詰める。

　そのまま右手を思いっきり後ろに引き、バネのようにストレートが放たれた。

「甘い」

　こざかしさの何一つない、愚直な鈍い一撃。

　俺はライトに一撃すら入れることが出来ていないが、３年間もの訓練を積んできた。

　あくびが出るほど静止した攻撃を躱し、オレンジの少女の腕を掴む。生み出された軌道をそのまま利用するように投げた。

　ライト直伝の投げ技だ。これに炎魔法を放って上げれば、もれなく、転がる焼おにぎりが完成する。

「え、え？」

　何が起こったか分からない、とばかりに目をパチパチさせる仰向けになったオレンジの少女。

　さて、力を振るい返り討ちにあったんだ。それ相応の報いは受けてもらう。

「目には目を歯には歯を。俺の国の言葉なんだが、良い言葉だよな。やられたらやり返すってことだ」

「村の敵を仕留めれなかった。殺せば良いじゃない」

　殺すって、発想が極端すぎないか。それにそのニュアンスだと勘違いしていることになる。

　ルーアルンデとオレンジの少女の二人が、だ。

　いやいや、深く考えれば最初からそのようなことを言ってた。

　頭に血が登り、冷静さを失ってしまっていた。

　反省反省。が、しかし納得いかない。

　オレンジの少女が、本(・)当(・)に(・)魔(・)族(・)が(・)人(・)間(・)を(・)害(・)す(・)る(・)存(・)在(・)で(・)あ(・)る(・)と(・)思(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)の(・)は(・)

「ちょっと待て。お前は勘違いしている」

「勘違い、何が。魔族は悪者でしょ？」

「それは旧世紀の話だ。今は人間と魔族は手取り仲良くしている」

「う、うそ」

「だいたいおかしいとは思わないのか。魔族である彼女がこの村で生活をしているのは」

　オレンジの少女は明らかに狼狽し、ルーアルンデの言葉にうなずいたと思ったら、首を横に振っている。

「で、でも絵本で読んでもらった魔族は悪いやつだったし」

　一体この少女は何を言っているのだろう。

「それは昔話な」

　ピシャリ、と言い放ってやり、勘違いを訂正する。オレンジの少女の中でも合点がいったのか、途端に顔が青白くなった。

「わ、私どうしよう」

「悪いことをしたなら、することがあるだろ。まずはそれからだ」

「うん、あのごめんなさい」

　素直に頭を下げ、謝る。

　この少女は正直で純粋なのだ。いささか過ぎるだけだ。

「うん？」

「ごめんなさい！」

　もう一度頭を下げる。紫の少女はやれやれと手の平をヒラヒラさせた。

「気にする必要はない。茶番だから」

　お、おう。毒舌というか、言いにくいことを切り込んで来るな、この少女。

　けど、無事に解決したようで、よかったよかった。

　しかし容姿を見ても、紫色の少女が魔族だとは思えない。

　人族と同じ顔立ちをしているのだ。額に生える角もないし、肌も紫色だったりしない。

　驚くべきはその容姿だ。

　端的にいうとものすごくかわいい。俺は決してロリコンじゃないが、そっちに目覚めてしまいそうな魅力がある。

　それはオレンジ色の少女も同じだ。

うん。美少女、ならぬ美幼女だな。

　おっと、やることがあったな。

「すまん、勘違いしてた」

　オレンジの少女にお詫びをする。謝られる筋合いはないとばかりに首を傾げた。いいんだ俺の自己満足だ。

　さて俺は立ち去るかね。

「ちょっと待って」

　無言で立ち去ろうとした俺に声を掛ける紫の少女。

「うん？どうしたんだ」

「ありがとう。助かった」

「いいんだいいんだ。結局君は、全てが分かってたようだし、助けなんて必要なかっただろ？」

「それは違う。荒れ狂う猛獣をおとなしくさせてくれたのはあなた。お礼をしたいんだけどいい？」

「お礼なんていいって。結局俺の自己満足だしな」

「ダメ……なの？」

　そんな可愛い上目使いでお願いされたら、おじさんホイホイ突いて行っちゃうよ。おっと、ついて行くね。

　こんな年から男の従いかたを身に付けているとは……末恐ろしい。

「ダメじゃないよ。何かな？」

「うん。でも私じゃ出来ることは少ないし。……そうだ、お弁当作ってきていい？」

　まさかの女の子からの、お弁当宣言。幼女からだが、嬉しいものは嬉しい。

「お、おう。ありがとうな」

　しかし、お弁当か。こういうのって学校だったら、恋人って思われるんだろうなぁ。

「それで友達だって言い訳して」

「とも……だち？」

　おっと想像していたことを口に出してしまっていたようだ。

「ああ、悪い。嫌な思いをさせて」

「ううん。嫌じゃない、嫌じゃない。私達は今日から友達」

　あれ？どういう話の流れ？

　けどまぁ、いいか。俺も友人の一人は欲しいと思っていた。

「オッケーなら今日から俺たちは友達だ」

「わ、私は」

　オレンジの少女が、うずうずと体を震わせ、挙手をした。

「俺はいいけどよ、この子にした仕打ちを思い出せよ」

「いいよ？」

「いいのかよ」

　被害はなかったとはいえ、暴力を振るわれかけたのだ。それをこうもあっさり受け入れるとは。案外この子は大物かもしれない。

「そういや俺たち、自己紹介してなかったな」

　俺の言葉を皮切りに、合コンのごとく、自己紹介会が開催された。

　オレンジ色の少女がアーチ・クラスト。紫の少女はメイと呼ぶようだ。

「じゃあその友達には、とっておきの所を案内しないとね」

「とっておき？

　悪い。俺これから村長のところに行かないといけないんだ」

「あんな奴のとこに、何しに行くの」

　村一番の偉い人をあんな奴呼ばわりにするアーチ。色々と見ていてハラハラする。

「いろいろあってな」

「ふーん、私もついていくわ」

　面倒くさいことを言い出した。こんないつ爆発するか分からないアーチを、村長の所に行かせたくない。

「子供はおとなしく遊んでいなさい」

「あなただって子供じゃない。背もわたしより低いし。何歳なの」

　並んで見たら分かるが、若干アーチの方が背が高い。

　まぁ、あれだしね。女子の方が早く成長するから。

「六歳だ」

「わたしより年下じゃない！わたしは八歳よ。ふふん」

「そうですかそうですか」

「なによ、張り合いがないわね」

「俺は子供じゃないんでね」

「子供じゃない」

「うぐ」

　この姿になったことを、初めて恨めしく思った。精神的には成人しているが、アーチの目から見たら、そりゃ子供に見えるだろう。

「じゃあいいわね、今すぐ行きましょう。あなたはどうするの？」

「私も付いて行く」

「そう、じゃあ決まりね」

　あれよあれよと本人を抜きに話が進み、逃げ場を封じられてしまった。

「俺の意思は聞いてくれないんだな」

　俺のパーティーに仲間が二人加わりました、って所か。

　────これが生涯の友であり、同じ苦境を乗り越えた幼馴染みとの出会いであった。

ルーアルンデ「懲りずに始まったな」

メイ「始まったね、茶番」

ルーアルンデ「初手から辛辣は、流石に作者が可愛そうだな」

メイ「辛辣？どこが」

ルーアルンデ「本気で言ってんだろうなぁ。ま、いいや。メイさんや、自己紹介をしてくれるかね？」

メイ「任せて。私は魔族のメイ。系統は内緒。アーチを断トツで押さえ、こうして予告の場に抜擢された、メインヒロイン」

ルーアルンデ「それ、アーチが聞いたら怒るから、言うの止めろよ。後メロイヒロインなんて言葉、どこで覚えた」

メイ「うん？頭の中に制服姿の変な男が現れて」

ルーアルンデ「あの作者！」

メイ「これを言ったら、ルーアルンデが喜ぶって聞いて……ダメ？」

ルーアルンデ「うぐ。上目遣いがまぶしいこれを予測してたか、あいつ」

メイ「ちょろい」

ルーアルンデ「あのー、本音は隠す努力をしようといいますかね」

メイ「だから隠してる」

ルーアルンデ「？……まいいか。次回予告するとしましょうか」

メイ「うんじゃあ、せーの」

ルーアルンデ、メイ「次回。終わりの大地って聞いて無いんですが」