ＥＬ『青と聖誕祭』（１）
ＥＬ『青と聖誕祭』
「おはよー、みんな！」
中野区支部事務所に、純也の明るい挨拶が響く。いつもの遅刻の時間ではないが、それでも全員揃っていた。
「おはよう、なんだか嬉しそうね、純ちゃん」
「あれ、友里依さん？ おはようございます、珍しいですねっ、どうしたんですか？」
真のデスクの隣りに座っていた女性に、純也は首を捻る。友里依が事務所に来ることは珍しい。
「いや、二人のその後を……じゃなくて、シンっちとその〜……アレよね！」
「せ、せやなっ、アレやな！」
「……なんだよ『アレ』って」
純也の後ろから、遼平も事務所に入ってきた。胡散臭そうな遼平の視線に、夫婦は固まる。大きな紙袋を持って上機嫌な純也とは逆に、遼平はあくびを連発してなんだか眠そうだ。
話題を変えようと、真はぎこちなく純也に話を振ってみた。
「な、なんや純也、嬉しそうやなァ。エエことでもあったんか？」
「うん、あのね、サンタさんにプレゼントをもらえたんだ！」
とても純真であどけない笑顔で『サンタさん』などと口にした少年は、紙袋の中から青くて箱形の物体を取り出す。真達は、ソレに見覚えがあった。
「「あ、ソレ……」」
「これねー、オルゴールなんだよ。とっても綺麗な音楽が鳴るんだ〜」
真や友里依にも見えるように掲げるが、彼らはソレを既に見ている。昨日、遼平と希紗が選んで買っていたところを。
「ねぇシンっち、これってどういうことっ？ アレが純ちゃんへのプレゼントだとしたら……」
「希紗はなんでや？？」
顔を近づけてヒソヒソと言葉を交わすが、疑問が解けない。
「そうだ、遼、これは僕から」
思い出したようにまた紙袋をあさる純也に、遼平は「あ？」と自分のデスク前のイスに座りながら少年を見下ろす。
少年が遼平のデスクに置いたのは、白い大きな箱。それを開けると、甘い香りがふわっと漂う。
「……ケーキ？」
「ちょっと早起きして、作ってみたんだ。紅茶のシフォンケーキ。……誕生日おめでとう、遼」
市販されているのと同じくらい完璧な小麦色の丸いケーキを前にして、遼平は目を見張って純也に振り返る。純也は、満面の笑みで「おめでとう」と繰り返した。
「わーっ、純くんのケーキ美味しそう〜」
「相変わらず純也は器用やなァ」
「えっ、今日って遼平くんの誕生日だったの！？」
希紗達も身を乗り出して純也の作ったシフォンケーキを覗く。そういえば今日、十二月二十五日といえば、遼平の誕生日。随分と似合わない日に生まれたものだと、よく他人に言われている。
「朝っぱらからやけに早起きして何かしてると思ったら……。ありがとな、純也」
「うんっ、お誕生日おめでとう！」
望まれずして生まれ落ちたこの命を、今、目の前の少年に祝われている。その感覚は遼平にとって慣れないものだけれど、決して心地の悪いものではなかった。軽く少年の髪の上に手を置いてやると、それだけで純也は喜ぶ。
「遼平って、今日で二十二歳になるのよね？」
「そうだな。……あ」
希紗の確認の言葉に、不意に遼平は何かに気付いた。そして、にやりと悪魔っぽく口元を引き上げて。
「そーだ、俺は今日から二十二歳だ！ 紫牙っ、てめぇと同い歳だからな、もう年上扱いしねーぞ！」
ずっと自分のデスクで黙って読書をしていた澪斗に、遼平は勝ち誇った笑みでビシッと指を差す。その言葉を聞いた澪斗は、軽く吐息を零してから本を開いたまま横目だけ一瞬向けた。
「……貴様から年上扱いを受けた記憶など、片鱗も無いがな。人間とは生きた歳月ではない、積み重ねた徳で優劣が決まるものだ。……まぁ、貴様のその天下も、所詮は今日限りだがな」
「あぁ！？ どういう意味だよっ、紫牙！」
澪斗が本の活字を追う視線は、止まっていない。それでも遼平の言葉を聞き取り、鼻で嘲笑って答えてやった。
「明日、十二月二十六日が、俺の誕生日だ」
「はあぁぁ！？」
「本当なのっ、澪君！？」
「あんた、誕生日が遼平と一日違いだったんか！？」
うるさい周囲の驚きの声を聞いているのかいないのか、澪斗は涼しい顔で読書を続ける。普段の遼平を真似たのか、口元を引き上げて「せいぜい今日一日を楽しめ、蒼波」と皮肉たっぷりの言葉を。
「ねぇ……澪斗っ」
「……希紗？」
いつの間にか澪斗の横に立っていた希紗に、澪斗が本から目を離して見上げる。希紗は顔をやや赤くさせながら、息を呑んで、澪斗を見つめた。
「一日早いけど、誕生日おめでとうっ！」
「…………は？」
彼女が背中に隠していた紙袋を言葉と同時に突き出し、頭を下げる。澪斗はその紙袋と希紗の顔を交互に見て、混乱を隠せない。
「貴様……何故俺の誕生日を知っていた？ 俺は今まで誰にも言ったことがないぞ」
「聖斗に……教えてもらったの、二人の誕生日。それで、昨日プレゼントを買ってきて……」
いつもはうるさすぎるぐらい明るい希紗の声が、どんどん小さくなっていく。もう耳まで真っ赤にしている状態。
目の前の急展開に、真と友里依は驚愕し、そして遼平に詰め寄る。彼の両肩から顔を出して、微かな声で。
「これってどーゆーことやねん、遼平！ あんた昨日、希紗と一緒におったやろ！？」
「あぁ、一緒だったぜ？ 変なやつらに跡をつけられてたけどな」
まるで何でもないことのように、さらっと答える遼平。すると今度は友里依が。
「遼平くん、私達の追跡を知ってたの！？」
「……お前ら、本当に気付かれてないとでも思ってたのか？」
今度は完璧に呆れた声で、遼平はため息を吐く。あれだけの大人数で騒いで、蒼波の耳に届かないほうがおかしいのだ。
「希紗に頼まれたんだよ、『男物の服を買いたいけどサイズがよくわからない』ってな。それで、紫牙と体格が近い俺が連れて行かれたわけだ。その代わりに俺は、純也へのプレゼント選びに協力してもらったんだよ」
低い小声で、真と友里依にしか聞こえないように遼平は話し出した。
「い、いつからワイらに気付いてたん？」
「妙な音がするのはオルゴール店あたりで気付いていたんだが、確信を持ったのは喫茶店だったな。悪寒が走るような粘着質の気配を感じて……耳をすませてみたらあのカマ野郎の声がするじゃねーか。ぶん殴りに行ってやろうかと思ったが、希紗は全く気付いてなかったからな、やめた」
どうやら遼平は、その特殊聴覚よりも梅男の発する粘着乙女オーラで気付けたらしい。……恐るべし、猛将スネーク・チャーマー。
「じゃ、じゃああのいかにもカップルみたいな雰囲気は何だったの！？ ちょっと遼平くん、そこのところ、詳しく説明しなさいよぉぉ！！」
両肘を組んで背後から首を絞める友里依に、遼平が「ちょ、ぐぁっ、息が……」とかうめき、真が「ユリリンあかん！ プロレス技かけたらあかんって！！」と妻を制止させようと必死になる。
意識が遠のきながら遼平は「せっ、説明するから……」と、か細い声を出してギブアップのサインをする。それに頷いて、「わかりやすく、ね？」と黒い笑顔をする友里依に、一体世界の誰が敵うだろう。
「……お前らの中に、紫牙の野郎がいたろ？」
「い、いたけど……だから？」
煙草を片手で取り出し、くわえてライターで火を点けながら面倒臭そうに遼平は話し出す。……が、そのまま友里依達の視線を、両者固まったままの希紗と澪斗に向けさせて。
「俺に……コレを……？」
「ダメ、かな……その……澪斗には白いセーターとか似合うと、思ったんだけど……」
紙袋を受け取ってくれない澪斗に、希紗は不安そうな顔つきになっていく。澪斗は澪斗で、予測不可能だった事態に硬直しているだけなのだが。
「だが俺は、貴様を……」
「え……？」
「貴様に恨まれても当然の男だ、俺には……」
不思議そうな視線を向けてくる希紗から、澪斗は目を逸らす。淡い緑の前髪で表情が見えないが、唇を噛み締めているような。
「恨むって、何のこと？」
「……」
いつまでもプレゼントを受け取ろうとしない澪斗に、希紗が涙目になっていくのがわかる。その目線に、澪斗は言葉が詰まり、自分自身の感情がわからなくなってしまう。
「や、やっぱり嫌かな、澪斗は人から贈り物を貰うのって……」
「そういうわけでは……。本当に俺でいいのか、希紗？」
「だって、明日は澪斗の誕生日だもの」
はにかんで微笑みながら、希紗はもう一度紙袋を突き出す。しばらく考えるような間を置いてから、やっと澪斗はゆっくりとソレを受け取って。
「……礼を言おう、希紗。その……日頃の働きも、今更だが…………感謝している」
澪斗らしからぬ発言に希紗は驚き、そしてやがて笑みを零して「どういたしましてっ」と嬉しそうに。
事の成り行きを唖然と見ていた夫婦を我に返したのは、紫煙を吐きながらにやつく男の小さな声。
「……あいつらは、揃って不器用で鈍いからな。特に紫牙の野郎は。少しぐらい背中押してやらねーと、いつまでも同僚以上、恋人未満、だろ？」
「もしかして遼平あんた……わざと澪斗に見せつけて……？」
「さぁーな。俺は紫牙の野郎なんざ大っ嫌いだ、あんなヤツがどうなろうと知らねぇよ。……けど、希紗には色々と世話になってるしな」
相変わらず掴み所のないふざけた態度の裏に、真は彼の優しさを見る。『裏切り者』という名を背負っておきながら、仲間を想える彼に。
「で、でもちょっと待って！ じゃあ最後、希紗ちゃんに囁いた『愛の言葉』ってのも演技！？ 何て言ったのっ？」
「あ？ あぁ、アレは嘘じゃねーよ。本当のことを言ったまでだ」
「本当のことって……遼平、何を……」
『お前は傷つけさせねぇよ、俺が――紫牙に殺されるだろ、あいつの大切な女を傷つけちまったら』
「へっ、お前らにゃ教えねーよ」
「ずるいわよ遼平くんっ！」
背中をバシバシと叩かれながら、それでも遼平は普段のにやついた笑みを浮かべて。あんな言葉、遼平はもう二度と口にすることがないだろう。……口にする必要が、もう無さそうだから。
