白い結婚の聖女は、祝福を返品する

作者：夢見叶

「聖女セリア・ルムナ。貴様は祝福の横流しを企てた罪により、今この場で断罪される」

寝室の扉が蹴り開けられたのは、私が花嫁衣装の裾をたたんだ、その瞬間だった。

王都の夜は寒い。けれど、それ以上に冷たいのは神官たちの視線だ。ろうそくの火が揺れ、金の刺繍をまとった高司祭ヴォルグ・セラスが、まるで獲物を品定めするみたいに私を見下ろしている。

「……本日は、私の婚礼の夜です。罪の話なら、明日に――」

「黙れ。おまえの口は、祈りのためにある」

言葉を切り裂くように、鎖の音が鳴った。神官が手にしているのは、分厚い紙束。そこに押された黒曜の封蝋を見た瞬間、私の心臓が一度、止まる。

その封蝋は、公爵家の印。

「夫君も了承済みだ。婚礼の儀は終わった。これからは徴税の時間だ、聖女」

徴税。祝福の徴税。癒やしの奇跡の代わりに、神殿が貴族から金を取る仕組み。そこに、私は今日から道具として組み込まれる。

「――セリア」

低い声が、神官たちの背後から落ちた。

黒い外套。月のない夜の色をそのまま切り取ったような男。私の夫、アデルヴァン・ノクティス。黒曜公と呼ばれる公爵。

彼は私と目を合わせない。笑わない。怒りもしない。

ただ、手にした鎖付きの誓約書を机の上に置き、淡々と告げた。

「白い結婚だ。君には触れない」

私は、胸の奥がひゅっと縮むのを感じた。そういう噂は聞いていた。黒曜公は冷徹で、妻を娶るのは政治の駒のためだけだと。

「そして――」

彼は誓約書の白紙部分に指を置く。指先は手袋越しでも冷たい。

「君は聖女として祈れ。……それが、君が生きる最短だ」

生きる。

その言葉だけが、私の耳に残った。

次の瞬間、世界が裏返った。

『まただ。使い潰される。また、私の役目を他人が決める』

誰の声だろう。自分の声なのに、どこか遠い。

目の奥が熱くなり、記憶が洪水みたいに押し寄せた。

白い蛍光灯。スマホの明かり。終電。資料。上司の笑顔。

そして、過労で倒れた夜。「お疲れさま」の一言もなく、私は使い捨てられた。

……転生。

ここは、前世で読んだような西洋風の王国。聖女が祈りで国を支え、神殿がそれを管理し、貴族が金を回す。

そして私は聖女見習いとして囲われ、家にも神殿にも売られ、今夜、白い結婚を命じられた。

逃げ場はない。

けれど、前世の私が、ここで黙って潰れると思う？

誓約書の白紙が、ふっと光った。

それは優しい光ではない。冬の朝に、凍った水面が割れるときの、冷たく澄んだ光。

紙の上に、細い文字が浮かび上がる。

《嘘を言う者は、祝福に触れるな》

「……？」

高司祭が眉をひそめる。

アデルヴァンの瞳が、初めて私に向いた。無表情の奥に、わずかな緊張が走る。

「セリア、誓約書に触れるな」

止められたのに、私は笑ってしまった。笑うしかなかった。だって、私の中で何かが戻ったから。

私はゆっくりと誓約書に指先を置いた。

冷たい。けれど、嫌じゃない。

これは檻じゃない。鍵だ。

「高司祭さま。徴税の件、承知しました」

高司祭が勝ち誇ったように頷く。

「ならば今すぐ祈れ。おまえの奇跡で、今夜の祝福を生み出せ」

「はい。……ただし」

私は誓約書を指でなぞり、白紙に向かって言った。

「持ち主に返すだけです」

＊＊＊

翌日から、私の生活は砂を噛むようだった。

公爵邸は豪奢で、絵画も銀器も、私の故郷の男爵家とは比べものにならない。なのに、私の部屋は外れ。窓は小さく、鍵は外からかけられる。

「聖女夫人。朝の祈りの時間です」

侍女長ミレイア・グリゼだけが、毎朝、少しだけ声を柔らかくしてくれた。

「……はい」

神殿へ連れていかれ、祈り、癒やし、祝福を流す。

倒れそうになっても、高司祭は言う。

「聖女ならできる。できぬなら価値がない」

私の身体は、奇跡を使うほど冷える。指先から血の温度が抜け、心臓の鼓動まで鈍くなる。

それでも、治したい人がいた。

泣いている子ども。苦しむ兵士。熱にうなされる老人。

私は祈って、触れて、光を流した。

そのたびに、妙なことが起きる。

癒やされた人の額に浮かんでいた、金色の聖紋が、すっと消えるのだ。

代わりに、遠くの礼拝堂で、リリアナ・ヴェルシェ聖女の冠が少しだけ曇るのを、私は見た。

リリアナは微笑む。慈悲深い、完璧な聖女の顔で。

「セリア。あなたも立派になりましたね。……私の代わりに、祈ってくれてありがとう」

その言葉が、喉に刺さる。

私の奇跡は、私のものなのに。私の祈りは、私の手から出たのに。

功績は彼女のもの。拍手も贈り物も、すべて彼女へ。

そして夜。

神殿の神官が公爵邸へやってきては、祝福の取り立てをする。

「この量では足りぬ。もっと祈れ」

高司祭は私の肩を掴み、耳元で囁いた。

「おまえの家族も救ってやっているのだぞ。ルムナ男爵家が首の皮一枚で残っているのは、神殿のおかげだ」

父の顔が浮かぶ。ルムナ男爵フェルム。私の涙を「女の武器」と笑った人。

婚礼前夜、彼は私にこう言った。

『セリア。家のために、良い嫁になれ。神殿に逆らうな。……おまえは、リリアナの邪魔をするな』

妹じゃない。リリアナは他家の娘だ。

それでも、父は私を売った。金と名誉のために。

私は、膝が笑うのを必死で止めた。

震えるのは、寒さのせいだと思うことにした。

＊＊＊

「君は、祈らなくていい」

ある夜、神官を追い返した後、アデルヴァンが言った。

書斎の灯りは低く、彼の顔は影に沈む。私が机の上の誓約書を見つめていると、彼はゆっくりと手袋を外した。

その手の甲には、薄い傷が走っていた。

戦場の傷。公爵が監察として動くときについたもの。

「あなたの手、また……」

私が言いかけると、彼は一瞬だけ視線を逸らした。

「……触れない。だが、見過ごせもしない」

不器用な言葉。けれど、そこに嘘はない。

私は、胸の奥が痛いほど温かくなるのを感じた。

「なぜ、白い結婚にしたのですか」

聞くつもりはなかった。けれど、口が勝手に動いた。

アデルヴァンは沈黙し、やがて短く答えた。

「君を、神殿から引き離すためだ」

「引き離す……？」

「夫婦の寝室に神官が出入りするのは異常だ。だが、神殿は今、国の半分を握っている。正面からは切れない」

彼は私の方に向き直り、硬い声で言った。

「だから、契約にした。触れないと宣言し、君を消耗品として扱う連中から、最も分かりやすい口実を奪う」

触れない。白い結婚。

それは冷酷な拒絶ではなく、盾だった。

「……私を守るために？」

言葉にすると、少しだけ涙が滲んだ。恥ずかしくて、目を伏せる。

アデルヴァンは、手袋を握りしめた。

「誤解するな。私は、君を――」

言いかけて、止まる。言葉が見つからない人の沈黙。

その沈黙の中で、私は確信した。

この人は、私を道具と言わない。

たとえ顔が冷たくても、手が傷だらけでも、嘘を言わない。

「……なら、私も契約を使います」

私は誓約書を取り出した。鎖がちいさく鳴る。

「私の奇跡は、癒やしではありません」

アデルヴァンの眉が動く。ほんの少し。

「祝福は、誰かから奪って作るものじゃない。……私が癒やした分だけ、誰かの虚飾が剥がれるのは、そのせいです」

私は息を吸った。冷たい空気が肺に刺さる。

「私の奇跡は、奪われた祝福を持ち主へ返す。……返品です」

アデルヴァンは、初めて小さく笑ったように見えた。影のせいかもしれない。でも、私はその瞬間、胸がきゅっとなった。

「なら、返せ」

その言葉が、命令ではなく、願いに聞こえた。

「私と、君で」

＊＊＊

大祭の日。

王都の中央広場は花で飾られ、礼拝堂の鐘が鳴り響く。民衆は聖女の奇跡を待ち、貴族は神殿の威光を誇る。

私は白い衣を着せられ、壇上へ引き立てられた。

「見よ、穢れた偽聖女を！」

高司祭の声が広場に響く。

「神殿騎士ロア・ハルバートと密通し、聖女の清廉を穢した！　さらに祝福を横流しし、神殿の財を盗んだ！」

視線が突き刺さる。石を投げる手が上がる。

ロア騎士は遠くで拘束され、目だけで「違う」と訴えている。

違う。触れていない。密通なんて、ない。

けれど、誰も聞かない。

「セリア・ルムナ。貴様は処刑に値する」

壇の端に、処刑台の柱が立っているのが見えた。

身体の芯が凍る。前世の私なら、ここで折れていた。

でも、今の私は、誓約書を持っている。

「そして、ここで白い結婚の虚偽も正す！」

高司祭が声を張り上げる。

「黒曜公！　今この場で妻を抱け！　聖女の清廉を証明し、処刑の正当性を示せ！」

民衆がどよめく。

それは辱めの命令だ。抱かれたくない。抱かれることで神殿のものになる。

私の奇跡は、今夜、完全に奪われる。

アデルヴァンが壇上に上がる。

黒い外套が風に揺れ、彼の足音だけが静かに響いた。

「命令だ、公爵！」

高司祭が笑う。

アデルヴァンは私の前に立ち、処刑台から私を隠すように肩を広げた。

そして、低く言った。

「断る」

その一言で、空気が割れた。

高司祭の顔が歪む。

リリアナ聖女が、背後で微笑みを保ったまま、指先を震わせる。

「公爵、貴様――！」

「私は王国監察官だ。神殿の命令に盲従するためにいるわけではない」

アデルヴァンは、私ではなく、民衆を見た。

そして、初めて声を荒げた。

「この女は、私の妻だ。……触れないと誓ったのは、私だ。だが、守ると誓ったのも、私だ」

胸が痛いほど熱い。

私は、泣きそうになるのを堪えた。泣いたら負ける。ここで折れたら、また奪われる。

私はアデルヴァンの背中越しに、誓約書を掲げた。

鎖が鳴る。紙が風を吸う。

白紙が、眩しいほど光った。

「私の奇跡は癒やしじゃない」

声が、意外なくらい通った。

「奪われた祝福を、持ち主へ返す。……だから、嘘つきは祝福に触れないで」

高司祭が鼻で笑う。

「戯言を。聖女の奇跡は神殿のものだ。おまえが勝手に――」

「なら、書き換えましょう」

私は自分の指先を噛んだ。

赤い血が滲む。冷たいはずなのに、熱い。

誓約書の白紙に、血で文字を書く。

《触れない。だが、嘘にも触れさせない》

《祝福は、奪った者から取り上げ、持ち主へ返す》

書き終えた瞬間。

火花が散った。

誓約書から白い炎が立ち上がり、壇上の空気を焼く。熱いのに、焦げる匂いはしない。

それは祝福が怒っている匂いだ。

「なっ……！」

高司祭が後ずさる。彼の指輪の宝石が、ぱきりと割れた。

リリアナの冠が、音もなく崩れ落ちる。

「やめて！　私の、私の奇跡が――！」

リリアナが叫んだ。

叫んだ瞬間、彼女の周りにまとわりついていた金色の光が、まるで砂のように散った。

その光は、空へ消えない。

私の指先から流れ、広場の民衆へ、癒やされた人々へ、そして壇の片隅で震えるロア騎士へ戻っていく。

奪われていた祝福が、持ち主へ帰る。

「嘘だ……！」

高司祭が声を張り上げるほど、炎は強くなる。

誓約書に浮かぶ文字が、さらに増えた。

誰も書いていないのに、光の筆記体が勝手に走る。

《祝福横領の記録》

《金貨三千枚》

《病者の祈りを換金》

《聖女の名を騙る》

「……っ！」

高司祭の顔が真っ青になった。

民衆がどよめき、貴族の中から怒号が飛ぶ。

「高司祭、それは本当か！」

「我が子の治療代を……！」

そして、その時。

壇上の階段を、ひとりの男が静かに上がってきた。

白と金の衣。王弟フィオル・レイヴァン。

「騒がしいな」

たったそれだけで、広場が凍りついたように静かになる。

王弟は誓約書の文字を一瞥し、淡々と告げた。

「王国監察官アデルヴァン・ノクティスの要請により、神殿の会計はすでに押さえてある。……記録は一致した」

高司祭が崩れ落ちる。

「違う！　これは、偽造だ！　聖女が――！」

「聖女は、君か？」

王弟の視線がリリアナに向く。

リリアナは口を開けたまま、声が出ない。

王弟は続けた。

「聖女の奇跡は、国のためにある。だが、国の道具ではない。ましてや君たちの財布でもない」

彼は私を見た。冷たい目ではない。裁く目だ。

けれど、その裁きは、私の首ではなく、嘘へ向けられている。

「セリア・ルムナ。君の契約は、白い結婚の保護権として認める」

息が詰まる。やっと、言葉が公になった。

「高司祭ヴォルグ・セラス。横領と人身売買の罪で拘束」

「リリアナ・ヴェルシェ。聖女の肩書きは剥奪する」

「ルムナ男爵フェルム。聖女売買の証拠により爵位停止」

父の名が呼ばれた瞬間、胸の奥で何かがすっと冷えた。

悲しみではない。諦めでもない。

決別だ。

＊＊＊

夜。

公爵邸の廊下は静かで、遠くで風が窓を叩く。

私は自室に戻され、鍵は外からかけられなかった。

ミレイアがそっと言った。

「今日からここは、奥さまの部屋です。……本当に、お疲れさまでした」

涙が出そうになって、私は笑った。

前世でも、誰かに「お疲れさま」と言われたら、救われただろうに。

「ありがとう」

ミレイアが去った後、扉がノックされる。

「入ってもいいか」

アデルヴァンの声。

私は頷き、扉が開く。

彼は相変わらず黒い外套のまま、部屋の入口で立ち止まった。

踏み込まない。触れない。誓いを守っている。

けれど、彼の手には新しい誓約書があった。

鎖はない。封蝋は黒曜ではなく、白い蝋。

「……更新だ」

彼は差し出し、言葉を探すように一呼吸置いた。

「白い結婚は続ける。だが、檻じゃない。君が望むまで、誰にも触れさせない。私も」

私の喉が震える。

望むまで。その言葉が、契約ではなく、私への尊重だった。

「私が望んだら……？」

言ってしまってから、顔が熱くなる。

自分で言っておいて、怖い。拒まれたらどうする。

アデルヴァンは、珍しく目を逸らさなかった。

「その時は」

彼は一歩だけ近づいた。まだ触れない距離。

でも、私の心臓はその一歩で十分に跳ねた。

「君の許可をもらってから、触れる」

胸が、ふわっと軽くなる。

こんな当たり前が、こんなに甘いなんて。

私は誓約書を受け取り、白紙に目を落とした。

そこには、すでに彼の文字があった。

《セリアを、セリアとして守る》

《聖女の名で縛らない》

「……あなた、不器用ですね」

思わず笑うと、アデルヴァンは眉を寄せた。

「悪いか」

「いいえ。……嬉しいです」

私は誓約書を胸に抱き、言った。

「私も、返金ばかりは嫌です。……これからは、贈りたい」

「何を」

「祝福を。あなたに」

言った瞬間、私の指先が少しだけ温かくなった。

奇跡が、奪い返すためではなく、誰かに渡すために動く。

アデルヴァンの喉が小さく動く。

「君は、聖女ではなく――」

「セリアです」

私が先に答えると、彼の口元がわずかに緩んだ。

それは笑顔と呼ぶには不器用で、でも確かに私だけに向けられたものだった。

彼は、許可を求めるように手を伸ばした。

私は頷き、自分から手を差し出す。

指先が触れる。

手袋ではなく、素手の温度。

熱い。

こんなに熱いのに、怖くない。

アデルヴァンは、私の手をそっと包み込んでから、甲に唇を落とした。

キスは短く、誓約のように丁寧だった。

「……これで、契約は成立だ」

「はい」

私は笑って、彼の手を握り返す。

＊＊＊

翌朝。

庭の片隅に、枯れた花が一輪、残っていた。

昨日の大祭の飾りの残骸。捨てられるはずのもの。

私はしゃがみこみ、その花に指先を添える。

返すのではない。

奪い返すのではない。

「……おはよう」

そう言って、祈った。

淡い光が、花びらの芯に落ちる。

枯れたはずの色が、ゆっくりと戻り、茎が少しだけ持ち上がった。

背後で足音。

アデルヴァンが、外套も着ずに立っていた。

朝の光の中では、彼の黒は少し柔らかい。

「芽吹いたな」

「はい。……初めて、贈れました」

私が言うと、彼は私の手を取って、今度は躊躇なく口づけた。

「なら、これからは増える」

「何がですか」

「君が贈るものも。……君が笑う回数も」

胸がいっぱいになる。

私は花を見つめたまま、でも確かに頷いた。

白い結婚は、白紙の契約だった。

触れないという線引きは、私を守る境界だった。

そして今。

その白紙に、私の名前が書かれていく。

聖女ではなく、セリアとして。

ここまで読んでくださって、本当にありがとうございました。セリアとアデルヴァンの一歩を見届けてもらえて嬉しいです。

「奪われた祝福は返品し、名前は自分の手で取り戻す。」そんな物語でした。

少しでも面白い・好きと思っていただけたら、ブックマーク＆広告下の【☆☆☆☆☆】評価、ひと言でも感想をいただけると次を書く力になります！