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英雄小話06 : 正義の剣（前編）

またもや長くなったので分割します。

夜闇を裂くように、赤い警告灯が明滅していた。

投光器の白い光が、静まり返った街路を無遠慮に照らし出し、深夜特有の沈黙を薄く引き延ばしている。

第二支部の管轄区域。

封鎖線の内側で、マエル・シュヴァリエは足を止めていた。

壊れた道路。

熱で歪んだアスファルト。

焼け焦げた家屋の外壁。

そして、まだ乾ききっていない血溜まり。

どれもが、改造人間型ヴィランの仕業であることを雄弁に物語っている。

マエルは腰元の二振りの剣には触れず、片手に持ったタブレット端末を操作していた。

表示されるのは、過去数週間分の事件現場写真と、簡潔にまとめられた報告書。

指先で画面を送るたび、同じ特徴が繰り返し現れる。

――強力な熱放射による焼損。

――そして、獣の爪で引き裂いたとしか思えない切創。

破壊の規模は大きい。

だが、被害者は常に最小限に抑えられている。

今回も、被害者は一名。

「……」

マエルは画面から視線を外し、現場を改めて見渡した。

血を流して倒れていたのは、第二支部所属ヒーロー、ユゴ。

重装備ではなかったとはいえ、彼は歴戦のプロだ。

自宅での奇襲だったとしても、多少の武装をした相手に一方的にやられるような男ではない。

――それなのに。

マエルは焼け残った壁に刻まれた深い傷跡へと歩み寄る。

指先でなぞることはせず、距離を保ったまま、静かに目を細めた。

「……この爪の跡」

独り言のように、低く呟く。

「まるで鋼鉄でも切れそうな勢いだな」

声に感情はない。

ただ、事実をなぞっただけの言葉だった。

背後に控えていた第二支部のスタッフが、同じ傷跡を見つめながら頷く。

「ええ……」

慎重に言葉を選ぶような口調。

「ユゴがやられるほどの相手です。

生半可な改造では、ここまでの破壊力は出せないでしょうね」

別のスタッフが、少しだけ声を落として続ける。

「熱放射と物理切断……複合型の因子か、

あるいは――」

「単独ではない、か」

マエルが言葉を継いだ。

全員が沈黙する。

夜風が吹き、警告灯の赤が彼女の銀髪を一瞬だけ染めた。

「……いずれにせよ」

マエルはタブレットを閉じ、静かに言った。

「これは偶発的な事件ではない」

「第二支部を狙っている。

あるいは――」

視線が、闇の向こうへと向けられる。

「この街そのものを、試している」

その声は冷静だった。

だが、そこには迷いも躊躇もなかった。

第二支部の面々は、誰一人として異を唱えない。

それが、この女の判断であり、

そして――必ず“結論”に辿り着くことを、彼らは知っているからだ。

マエル・シュヴァリエは、夜の現場に立ったまま、

静かに次の一手を思案していた。

ー＊ー

柔らかな朝の日差しが、人々の出勤を急かす鋭い光へと変わる頃――

マエルは広めのベッドの上で、ようやく重い瞼を開けた。

―――頭が重い。昨日は遅かったからなぁ。

「んにゃ〜〜」

鳴き声のような声を漏らし、身体を捩る。

だが結局、そのまま寝返りをうっただけだった。

―――重力だ。重力が重い。

抱いて寝ていたくまのぬいぐるみが、可愛らしい水色のパジャマに押し潰され、ベッドに沈み込む。

「むにゃ。帰りたい」

仕事に行きたくなさすぎて、自分の部屋なのに帰りたがる。

どこに帰るつもりなのか、本人にも分かっていない。

ぬいぐるみの頭をむにむにと押しつぶしながら、ぼそりと呟く。

「……今日は、休みでいいんじゃないかな」

当然、誰も答えない。

―――よし、寝よう。

再び布団に潜り込もうとした、その瞬間。

「おぼっ↓ちゃ↑ま！！

もう、ダメ。待てないわ。しゅっ・きん、出勤ザマス！！！」

ドアが弾け飛びそうな勢いで開いた。

寝室に突入してきたのは、家事代行人型アンドロイド。

タイプ・ザマスである。

支部長クラスには、絢爛なタワーマンションの一室と共に、

家事全般やスケジュール管理を担う従者が、本部の予算で支給される。

人間の従者に生活を見られるのは嫌だったマエルは、

「アンドロイドなら恥ずかしくないし、甘えられるかも」とこちらを選んだのだが――

残念ながら新開発の機械従者は、口煩くて、ＫＹであった。

いわゆる運の尽きというやつである。

―――初期設定ミスで、マエルのことをずっと『おぼっちゃま』と呼ぶこの最新鋭機《ポンコツ》は、顔をずいっと近づけて圧をかけてくる。

「おぼっちゃま？ガチでそろそろ起きないとやばいザマス。さっさとベッドから出てきな」

くいくいとパジャマの襟口を引っ張られ、鬱陶しげにマシンアームを払う。

それでも、むくりと起き上がる。

瞼は未だに重い。

「やだっ！眠いーーー」

や！と首を振るマエルの小脇を抱え、ザマスは無慈悲に持ち上げる。

「聞き分けのないおぼっちゃまは強制搬送ザマス」

そのまま、万歳の姿勢のままズルズルと寝室から引きずられていった。

ーー

目をこすりながらダイニングに入ると、

バターの香りと、挽きたての豆で淹れたカフェオレの匂いが鼻をくすぐる。

整えられた白いリネン。

上品な銀のエッグスタンドに載せられたゆで卵。

フルーツを添えたヨーグルト。

いつもの朝食である。

ザマスは再びマエルの脇を抱えて椅子に設置。

自分は背後に回り、ボサボサの銀髪をとかし始めた。

マエルはされるがまま、バゲットを口に運ぶ。

石切通りにあるお気に入りのパン屋の高級バゲット。

香り高いカフェオレ。

それだけで、身体がほんの少しだけ目を覚ます。

だが、半目のまま。

眠いものは眠いのだ。

「しかし、おぼっちゃま！最近、仕事が遅いザマスね？

大丈夫かしら。おぼっちゃまも良い歳なんだから、そろそろ結婚相手を探さなきゃ」

耳障りな電子音声で、さらに耳障りな内容を語るザマス。

マエルはむすっとする。

「ザマスうるさい！私は支部長なんだ。忙しくて結婚相手探しなんてできるもんか。それに、結婚していいと思う男なんていないから良いんだ！」

「そんなザマスだと、すぐに歳をとるわよ。

別におぼっちゃまが男が好きでも構わないザマス。世の中は進歩してるザマス」

「だがしかし！相手を探さないなんて、ンマーったくダメ！」

―――は？私が女なことも忘れたか、このポンコツ。

不満顔でバゲットを食いちぎる。

コーヒーを一気に飲み、ヨーグルトも素早く片付ける。

とにかく、この雑談から逃げたい。

それを見て、ザマスが言った。

「ニヤリ」

表情は一切動かない。

全部、口で言う。

そこがポンコツなのである。

「ほらほら！さっさと着替えるザマス！今日は大事な会議でしょお？」

「え。……あー。会議だっけ？」

低血圧の頭で予定を検索する。

「支部長会議でしょお！遅れたら、おぼっちゃまの今まで築き上げた外向けの威厳が全部崩れるわよ！」

びくっ。

背筋に電流が走る。

ヤバい。

まじで忘れてた。

ーー

次の瞬間。

全身の筋力を総動員し、猛ダッシュ。

ウォークインクローゼットに突撃したマエルは、

状況開始からゼロニーゼロゼロ分で軍服風の一張羅に着替え、

腰に二振りの剣を装着。

鏡の前で襟を整える。

その瞬間――

眠たげだった瞳が、すっと細くなる。

さっきまでの「帰りたい女」は、もうどこにもいない。

「……行くぞ」

ゼロサンゼロ秒で玄関を飛び出した。

背後から、ザマスの声が響く。

「おぼっちゃま〜。忘れ物ザマスよ！」

走りながら振り返る。

「ほら。いつも抱いてるくまのぬいぐるみ！」

マエルは一瞬で身体を反転。

二秒でジャンピングキックを放ち、ザマスを廊下の奥へ押し込む。

三秒で元の位置に戻り――

そのまま、全力で走り出した。

第二支部長マエル・シュヴァリエは、

今日も英雄機関本部へ向かうのだった。