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英雄小話04 : I'm HERO（後編）

　即座にアジト内は騒然となり、

　“侵入者殲滅戦”へと切り替わる。

「いやぁぁぁぁぁぁ！！助けてぇぇぇ！！」

　滂沱の涙を流しながら、イグアナは必死に走り回る。

　銃弾が壁を穿ち、床を砕く。

　影に飛び込み、転がり込み、なんとか弾幕を避ける。

「吾輩、不運すぎるぅぅ！！」

　半泣きで叫ぶ。

「それもこれも支部長のせいだぁぁ！！

　チクショー！！死んだら化けて出てやるぞぉぉ！！」

　情けない絶叫のおかげで、位置は完璧に筒抜けだった。

　逃げ回るだけの様子に、ヴィランたちも次第に理解し始める。眼前のイグアナ男が弱いことに。

「情けねぇ声だなぁ」

　銃を構えたまま、顔中ピアスだらけの男がニタニタ笑う。

「死んだら化けるって？ヒヒヒ……

　お前ホントにヒーローかよ？」

　取り巻きたちも笑い声をあげる。

「上からの命令か？

　可哀想だから、化けて出る準備、手伝ってやるよ」

「早く出てこいよー」

「出てこねぇなら手榴弾ぶち込むぞー」

「五つ数えるからなー」

　影の中で、イグアナは震えながらも歯を食いしばった。

「……待て」

「あぁ？」

　声のトーンを無理やり低くする。

「一つ言っておく」

　精一杯の凄みを込めて。

「吾輩をただの可愛いだけの弱いヒーローだと誤解しているなら……それは大間違いだ」

　一瞬の沈黙。

「吾輩は英雄機関所属のプロヒーロー。

　当然、英雄因子も保有している」

「吾輩の能力はBマイナス――

　『ノーズソルトフラッシュ』」

「触れたものすべてを塩の柱に変える……殺人光線だ！」

　ざわり、と。

　取り巻きの何人かに動揺が走る気配。

　イグアナは影の中で小さくガッツポーズした。

（効いた……！）

　だが。

　リーダー格の男は無表情で言った。

「……手榴弾、ぶち込め」

「えっ」

　次の瞬間。

　轟音。

　爆風が影を吹き飛ばす。

「なんでじゃああああああ！！！」

　万歳したまま、煤だらけになって転がり出るイグアナ。

　背中がじんわり黒く焦げていた。

ーー＊ーー

工場の天井付近。

鋼鉄の梁に沿って張り巡らされたキャットウォークの上で、

ＭＳＤマンはヤンキー座りのまま、楽しそうに階下を見下ろしていた。

火花が散り、銃声と怒号が交錯する。

その中心で、グリーンイグアナが必死に逃げ回っている。

隣に立つのは、顔の半分を刺青に覆われたスキンヘッドの男。

腕を組み、つまらなそうに言った。

「……よろしいのですか。加勢しなくて。

あの男、このままでは死にますよ」

「あぁ？

何もわかんねぇなら黙って見てろ」

低く返すＭＳＤマン。

男は視線を戦場に固定したまま、淡々と続ける。

「分かりますよ。我々は」

「弱者を蹂躙する術に長けている。

それは単なる嗜好ではない。生存戦略です」

「言葉、表情、発汗、動き。

恐怖の匂いを嗅ぎ取る力こそが、我々を生かしてきた」

「相手が自分を恐れているか。

ひいては――弱者かどうかを、我々は見抜く」

ＭＳＤマンは鼻で笑った。

「なんか、つまんねー話だな」

「つまらなくはありませんよ」

男は静かに言う。

「あなた方ヒーローは殺人を合法化され、

英雄因子という強大な力を与えられている」

「我々ヴィランとは違う。

より効率的に、より確実に悪を成さねば、

明日の朝日すら保証されないのです」

ＭＳＤマンは舌打ちする。

「ケッ……」

男は気にも留めず、さらに分析を続けた。

「あのイグアナ男の英雄因子。

能力が説明通りかどうかは別として――」

「Ｂマイナスというのは嘘ですね」

「纏うオーラ出力から見て、良くてＣマイナス。

実際はＤイコール程度でしょう」

「へぇ……なるほどな」

ＭＳＤマンは楽しそうに笑った。

「すげぇじゃねぇか。そこだけは当たりだ」

「アイツの英雄因子は最低ランクのＤイコールだ」

「当たった物を塩の柱に変える、なんて聞こえはいいがよ」

「溜めは長ぇ、速度は遅ぇ。

当たったところで効果が出るまで二十分以上、連続照射が必要だ」

ケラケラと笑いながら、平然と部下の能力を暴露する。

刺青の男は、少し怪訝そうにＭＳＤマンを見た。

「……彼が死んだら、次はあなたの番です」

「あなたは私が、直々に葬って差し上げましょう」

「あぁん？」

ＭＳＤマンは肩をすくめる。

「勘弁してくれよ」

フルフェイスヘルメットの奥で、

口角が邪悪に吊り上がった気配がした。

「それじゃあ、いつまで経っても――」

「俺の番が来ねぇじゃねぇか！」

ーー＊ーー

鈍い衝撃音が響いた。

ヴィランの一人が、きりもみ回転しながら宙を舞い、壁へと叩きつけられる。

その中心。

涙をぼろぼろ流しながら、正拳突きの姿勢で固まるグリーンイグアナの姿があった。

「……人間が……あんなに吹き飛ぶだと……？」

ピアスだらけの男が、言葉を失う。

「なんだ、テメェ……」

イグアナは幽鬼のように、ふらり、ふらりと身体を揺らしながら歩き出す。

幾度もの恐怖と死の間際。

極限まで追い詰められたことで、瞳は暗く濁り、異様な威圧感が全身から溢れ出していた。

もはや、先ほどまで泣き叫んでいた情けないヒーローの姿ではない。

「撃て！！撃てぇぇぇぇ！！」

ピアスの男が叫ぶ。

次の瞬間。

イグアナを中心に、二百七十度を囲む位置から、マシンピストルの掃射が始まった。

弾丸の嵐。

だが――

タンッ、と軽やかな音と共に、イグアナの身体が宙に跳ね上がる。

鋭い弧を描きながら、銃を構えた集団へと突っ込んだ。

次の瞬間には、まるで演武の型をなぞるかのような美しい動きで、群れの中を駆け抜けていく。

拳が閃き、脚が唸る。

次々と吹き飛ばされるヴィランたち。

それは、先ほどまでの情けない姿とはまるで別人だった。

あまりの落差に、ピアスの男は戦慄して固まる。

「な……なんなんだ……テメェは……！」

ーー＊ーー

キャットウォークの上。

片目を細めたまま、その光景を見下ろしていたのはドラゴンのリーダー、刺青の男だった。

彼が配備したのは、ただの銃持ちではない。

Ｄイコールとはいえ、射撃精度と反射神経を極端に強化する――

ガンスリンガー型英雄因子を埋め込まれた兵隊たちである。

この戦力で稼ぎ、改造費を回収し、さらに勢力を広げるはずだった。

だが。

「……あんな……訳の分からないヒーローもどきに……」

「手も足も出ないだと……」

その隣で、ＭＳＤマンがニヤニヤと笑っている。

「舐めんなよ」

少しだけ刺青の男を振り向く。

「アイツはな、ただの変態じゃねぇ」

「俺たちがヒーロー始めるより、ずっと前――

大災厄前からずっとヒーローだった変態だ」

「……なに？」

「もっとも」

ＭＳＤマンは肩をすくめる。

「今となっちゃ、大災厄以前の記憶は全部消えちまってる」

「どう戦ってたかも、何が得意だったかも、能力すら分かんねぇ」

「――でもな」

パン、と床を叩き、砂埃を払って立ち上がる。

「身体は覚えてんだよ」

「普段は情けなくても」

「追い詰められて、トランスに入れば――

昔のアイツが顔を出す」

服を整え、刺青の男へと向き直る。

その首元に、炎のようなエネルギーが走り、マフラー状に顕現していく。

英雄因子――心のマフラー。

「こっちもそろそろ、やろうぜ？」

「なんかよ……熱くなっちまった」

刺青の男は冷や汗を滲ませながらも、不敵に笑い、構えを取る。

「あぁ」

「貴様を殺し、下のイグアナ男も殺す」

「何も問題はない」

次の瞬間。

工場の天井を吹き飛ばすかのような爆風が巻き上がった。

ーー＊ーー

パチリ。

イグアナのぎょろりとした目が瞬き、意識が戻る。

「――はっ！！」

飛び起きると同時に、気を失う直前の恐怖が走馬灯のように駆け巡る。

「吾輩、大ピンチぃぃ！！」

慌てて周囲を見回す。

そこには――

壁は砕け、床は抉れ、天井の一部すら焼け落ちた大惨事。

ヴィランの姿は、どこにもなかった。

「……え？」

呆然と固まるイグアナ。

その時。

「はい、おつかれー」

軽い声と共に、上空から影が降りてくる。

ストン、と無駄のない着地。

ＭＳＤマンだった。

「……え？」

呆然と立ち尽くすグリーンイグアナの前で、ＭＳＤマンは軽く肩を回した。

「終わったぞ」

「……え？」

「任務完了だ」

イグアナは工場内を見渡す。

床に転がる瓦礫。

砕けた壁。

焼け落ちた天井。

そして――

ヴィランの姿は、どこにもなかった。

「……え？」

「お前がやったんだよ」

「……吾輩が？」

「あぁ」

ＭＳＤマンは親指で背後を指す。

「単身突入して、ヴィラン集団を壊滅」

「見事なもんだったぞ」

（※ドラゴンのリーダーは、すでに跡形もなく消し飛んでいる）

「…………」

イグアナはしばらく口を開けたまま固まっていたが――

次第に、胸を張った。

「……ふ、ふふ」

「そうか……」

「やはり吾輩が……」

次の瞬間。

「いやぁぁぁ！！！」

突然、両手を広げて叫び出す。

「吾輩、やってやりましたぞぉぉ！！」

「英雄因子ホルダーのヴィラン集団を！」

「たった一人で！」

「塩の柱にして！拳で粉砕して！恐怖のどん底に叩き落としてやりましたぁぁ！！」

興奮した様子で、身振り手振りを交えて語り始める。

「まずリーダー格が突っ込んできましてな！吾輩がこの拳で――ドゴォン！！」

「次に銃を構えた連中を――ブワァァン！！」

「恐怖で泣き叫ぶヴィランどもを――バキィィン！！」

「いやぁ、英雄とはこうでなくては！！」

完全に自分の武勇伝モードだった。

その様子を眺めながら――

ＭＳＤマンは小さく息を吐く。

「……ぷっ」

そして、肩を揺らして笑った。

「なぁ、山梨」

少し遅れて、工場に駆けつけた山梨が、瓦礫を踏み越えてくる。

「支部長……これは一体……」

まだ状況を飲み込めず、呆然としている。

ＭＳＤマンはイグアナを顎で示しながら言った。

「俺がどうして、こいつを第一支部に置いてるか分かるか？」

「……ぜひ聞きたいですね」

真顔で答える山梨。

ＭＳＤマンは、にやりと笑った。

「――おもろいから」

「以上」

「……それだけですか？」

「それだけだ」

武勇伝を語り続けるイグアナは、二人の会話に気づかず絶好調だ。

「いやぁ、吾輩もやればできる男でしてなぁ！」

「今後は第一支部のエースとして――」

怪訝そうな顔でイグアナを見る山梨。

さらにニヤニヤするＭＳＤマン。

「……」

やがてＭＳＤマンは踵を返した。

「帰るぞ」

「報告書は――」

「好きに書かせとけ」

「……了解です」

イグアナはまだ叫んでいる。

「いやぁ、あの時の吾輩の勇姿といったら――！！」

怪訝そうな視線を背中に感じながら、

ＭＳＤマンは楽しそうに笑って工場を後にした。

夜風が、焼けた金属の匂いを運んでいく。